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其ノ壱

　障子を開けると、すでに太陽が青い空に昇っていた。

　濡縁に這い出た鋼之助は唖然とした。

　「しまった……」

　寝坊してしまった。

　昨夜、夜具に身を沈ますと、気づくと今になっていた。

　途中一度も起きることなく、寝入り端（ばな）もわからない。それだけ疲れていたのだろう。初めてあんなにも歩いたのだ。それも刀という重りを付けて。

　一応武士である者の言葉ではないが、事実そうだった。

　こんなにぐっすりと心地好く眠ったのは初めてかもしれない。ずいぶんと深く寝ていたというのに、目覚めはすっきりしている。

　「……っとと、そんな、場合じゃ」

　呆けたままに晴空を眺めていた鋼之助だったが、はっとなった。奉行所勤めになって、たった二日目で遅刻してしまうことになろうとは。

　鋼之助は己の迂闊さを嘆いた。

　「旦那さま」

　すると佐倉家で中間をしている弥彦が廊下を進んできた。

　「ああ、よかった。起きてくれなかったらどうしようかと思っていました」

　弥彦は心底安心したように、顔をくしゃくしゃにして笑った。

　弥彦が言うには、鋼之助を何度も起こしに来たらしい。障子越しから幾度も呼びかけたが、鋼之助はまったく起きる気配がなかったのだと。悩んだすえ、今度は直接声をかけようと息巻いていたのだが、廊下に座り込んでいる鋼之助を見て安堵したのだ。

　「そ、それは、すまぬ」

　それを聞いた鋼之助は、慌てて頭を下げた。

　「旦那さま、なにも頭を下げなくてもいいんですよ」

　泡を食った弥彦がおろおろとする。

　「ささ、早く出仕の御準備を。今からなら、まだ五つ（午前八時）に間に合います」

　町奉行所の同心の出仕時刻は五つだ。

　「ま、まだ間に合う？」

　「はい」

　とっくに五つを過ぎていたと思っていた鋼之助は、確かめるように聞いた。良かったと、ほっと息をつく。そんな鋼之助を急かすように、弥彦が背中を押した。

　◇◇◇

　「……おまえ、大丈夫か？」

　みならいである鋼之助の指導を任された先輩同心の片岡真太郎が、心配そうな顔を浮かべて鋼之助の顔を覗き込む。

　「は、はいぃぃ……」

　そうは言うが、荒く肩で息をしている。

　寝坊した鋼之助は、弥彦に急かされるまま顔を洗い、着替えて朝餉をとった。正確には、かき込んだ、というほうが正しい。ゆっくり朝餉をとる時間は無かったが、同心は体力勝負だと新八郎が言うので、茶漬けにしてかき込んだのだ。

　佐倉家に養子に入ってからは初めてのことばかりが続くが、こんなに忙しい朝餉も初めてだ。

　髪結いも、とっくに帰っていたので、鋼之助が茶漬けを食べてる間に弥彦が乱れた髷（まげ）を直してくれた。ありがたいことである。

　そうして出来うる限りの走りで、やっとこさ数寄屋橋御門内（すきやばしごもんない）の南町奉行所に着いたのだ。

　ようようにして着いた鋼之助は、その瞬間、奉行所前でへたり込んでしまった。足ががくがくしている。

　（足が笑うとは本当なんだ……）

　と、場違いながら思っていると、慌てた様子で片岡が奉行所内から出てきた。どうやら門番が知らせてくれたらしい。

　「で、どうしたんだ？」

　片岡が問いた。鋼之助の、そのざまの理由を訊いている。鋼之助は正直に、

　「ね、寝坊しました……」

　と、答えると、仰向けのまま地面に倒れ込んでしまった。

　「お、おいっ」

　色めき立つ片岡の声が、どこか遠くから聞こえる。

　しっかりしろ、中に運べ、水を持ってこい。などという叫びを聞いたのを最後に、鋼之助の視界は真っ黒に塗り潰されていったのだった。

　◇◇◇

　ごおぉぉん──……。

　刻を知らせる鐘の音が耳に入った。

　瞼を開けると、ぼやけた視界に映ったのは、古めかした天井だった。

　「え……」

　鋼之助はぱちくりと瞬いた。ここは、どこだろう？　そう思うが、記憶の糸が見つからない。それでも必死に頭を巡らせた。

　たしか自分は、奉行所には着いた。そして……。

　「おお、よかった、起きたか」

　鋼之助が思い返していると、その声と共に片岡真太郎が視界に入ってきた。鋼之助の頭上に座って、覗き込んでいる。

　「へ……？」

　状況がいまいち掴めず、鋼之助は呆けた声を出した。

　「おまえ、奉行所の前で倒れたんだよ」

　苦笑しつつ片岡が説明してくれて、ようやく状況を把握した。急いで身体を起こして片岡に頭を下げる。

　「す、すみません、不調法を晒しました」

　鋼之助は羞恥から真っ赤に顔を染めた。

　（また失敗した）

　昨日に続いて今日もだ。片岡はきっと呆れている。

　（……っう）

　そんな暗い感情が胸に広がると、腹に痛みが走った。昔から心理的な負担を感じると、腹痛がおきてしまう。心理的なものであり、医者に治せるものじゃない。己を変えたいと願っていても、なかなか思い通りにはいかないものだ。

　「かまわねぇよ」

　すると、そんな鋼之助の心境を知らない片岡が、予想外の言葉をくれた。

　きょとんとする鋼之助に、片岡は歯を見せて笑った。

　「いやはや佐倉よ。おまえさん、意外に気骨があるのだな」

　片岡の言葉の意味がわからず、鋼之助は首を捻った。

　「出仕の時刻に遅れるからと、走って奉行所まできて、ぶっ倒れるなんてな」

　「あ」

　鋼之助の顔が一段と赤くなった。

　片岡は続ける。適当に言い訳を作ればいいのに、鋼之助は馬鹿正直に答えた。

　それが片岡の心に響いたらしい。

　「は、はあ……」

　鋼之助はいたたまれなかった。片岡は褒めるが、鋼之助はただ遅刻をしないように、がむしゃらに走っただけだ。不様に倒れたのだって、日頃から身体を動かしていなかった悪習の結果である。

　そして言い訳する度胸も無いのが本当のとこだ。

　なのに片岡は褒めそやすから、まともに顔が見れない。小さくなる鋼之助をおいて、片岡は意気込む。

　「よし。では、町廻りに行くか」

　「は、はい」

　張り切る片岡の背中を、鋼之助は追った。

　◇◇◇

　片岡と鋼之助は奉行所を出ると、小者の太助を伴って神田のほうに向かった。

　町廻りとは、町の様子を見て廻りながら各町の自身番（じしんばん）に順繰りに顔を出し、変わったことがないかを聞いて廻るのだ。

　その自身番には、町内の家主や雇い人が交代で詰めている。

　家主達が話し合いや、町の運営に必要な書き物をするための場所でありながら、不審人物を一時的に留め置くなどの、治安上の役割も担っていた。

　そうして何ヵ所かの自身番に顔を出したところで、

　「神田川に死体が上がった」

　と、紺屋町の自身番に男が駆け込んできた。二十歳前の若い船頭だ。まだみならいかもしれない。

　「なに？」

　「あ、片岡の旦那っ」

　若い船頭は片岡の顔を見知っていたようで、頭を下げた。