帝国からの使者
コツコツコツ……。
チコリ村の集会所にある一室で白装束に身を包んだ男が、顔をしかめて手に持った杖でしきりに床を叩いている。
彼の名はスゲース・アンドロウ。何を隠そうエルデンテ帝国の国教、帝国教会の神官である。その彼がどうしてこんなド田舎の集会所にいたのかといえば、教会の最高位につく大神官から視察の命を受けてのことであった。田舎の農村になど行きたくはなかったが、逆らえるはずもなく、こうしてしぶしぶやって来たわけなのだが……。村の村長は畑仕事の真っ最中らしく、村人が呼びに行ったばかりだ。村長が来るまでの間、こうして集会所で待たされていたというわけである。
スゲースは腕時計に目をやりながら舌打ちをする。
大神官様も困ったものだ。こんな田舎町に行ってこいなどと、とんだ拷問ではないか。集会所の窓から見渡すかぎり、周りは畑ばかり。退屈を紛らすものは何も無い。綺羅びやかな店や、酒場の類はどこを探しても見つからなかった。せめて侍女の一人や二人でもいれば、退屈を紛らせたものを……。
そんな時、扉が開いて、額を汗で濡らした初老の男が飛び込んでくる。
「いやあ、お待たせしてすみません！ 今日は収穫日でして……」
スゲースは男に怜悧な視線を浴びせると、立ち上がりがてらつぶやいた。
「フン……わざわざやって来た客人を放っておくとはな……この村の程度もたかが知れるわ。まあ良い。その方、名はなんと言ったか？」
「申し遅れました、私、チコリ村村長のレイモンド・ダグにございます。以後、お見知り置きを。村の者も、使者様の講演を心待ちにしておりますので、今日はよろしくお願いします」
「まったく……今時、帝国教直属の教会が無い村など聞いたことがないわ。話を終え次第、私はすぐに王都に帰還させてもらう。こんな村、少しでも長居したくはないのでな」
しかし、レイモンドは努めてにこやかな笑顔で返した。
「了解いたしました。こちらこそ、ご足労を賜り光栄にございます」
「ふん……狸めが」
スゲースは舌打ちをしながら、集会所の扉を開けた。
集会所の周りには、十五人ほどの聴衆が集まっていた。わざわざ王都から来てやったのに、集まったのがたった一五人なんて。笑わせてくれる。どこまで人を馬鹿にすれば気が済むのだこの村は。
落胆した表情で溜息を付きながら、スゲースは村人たちの前に歩み出る。そして、小さく咳ばらいをしてから話しだす。
「……オホン。皆さん、ようこそお集まりいただきました。私、王都の帝国教会にて神官を務めるスゲースと申します。本日は皆様に、帝国教の理念、そして日々の祈りの大切さを説くべく、こうしてやって来た次第であります。さて、まず帝国教についてですが、御存知の通り、歴史も古く、大神官であるフォズ様は三四代目でして――」
スゲースは話を中断する。広場の村民たちが彼から視線を外し、向こうの林を見て何やらひそひそ言い合っている。
傍らに立っていたレイモンドが一喝する。
「ほらほら静粛に。せっかくスゲース殿がありがたーいお話をしてくださっているんだから、もっと真面目に聞かんか！」
すると、村民のガジが林の方を指さしてつぶやいた。
「で、でも村長……あそこにいるのって、たぶんエンジュ坊っちゃんじゃないですか？」
「何を馬鹿なことを。エンジュなら、先程ルーフたちを迎えに行かせたばかりだ。そろそろ来るはずだが……」
しかし、言いながらレイモンドはガジが見つめる方向に、息子の姿を見つけてしまった。
「やっべ……見つかっちまった……。おい逃げるぞお前ら！」
「だから言ったでしょ！ もう！」
「ち、ちょっと待ってよ二人共～っ！」
レイモンドが体をわなわなと震わせて叫ぶ。
「こんのバカタレ……何をしとるかーっ！」
村長の怒声は、林の中にいたエンジュ達にもはっきり届いた。エンジュは冷や汗を垂らしながら、虎に睨まれた兎よろしく、一目散にその場から逃げ去った。
広場はすっかり笑い声でざわめいており、とても講演を聞くような雰囲気ではなくなってしまった。
レイモンドは顔を真赤にしながら、ぺこぺことスゲースに頭を下げる。
「た、大変失礼致しました！ 後でキツく言って聞かせますので、子ども達の無礼な真似をどうかお許し下さい！」
恐る恐る顔を上げると、スゲースは思わしげな顔をして、エンジュたちが去った林の方向をじっと見つめていた。
「あの紅髪の少女……いや、まさかこんな場所にいるはずが……」
「神官殿？」
「ん？ ……なんでもない。子供のしたことにいちいち目くじらを立てていてはきりがない。だが、この村のしつけがなっていないことの証明でもある。全ては村長であるレイモンド、貴様の責任だ。そのことを深く自覚し、反省するんだな」
スゲースは持っていた杖の先で地面をドンと強く叩く。その音で、村人たちが一斉にスゲースに注目する。
「さて、皆さん話を続けましょうか。今回は魔女の脅威についてお話したいと――」
