11
僕は足元に、長い影を落としていた。
斜陽に照らされながら、只只道無き荒野を歩き続けている。疲労は無かった。僕には何一つとして変化が訪れなかった。
だが、世界は微小ながら変化を続けている。僕にはその変化の一つ一つが、手に取るように見出すことができていた。荒れた地の一角に青々と生い茂っている草。また、成長を予感させる生き生きとした芽。岩の傍に一輪だけ咲いている小さな花。
虚無であった荒野も、一つ一つ代を重ねていくように少しずつながら変化している。
僕はここを歩いていると、心の奥底から希望のようなものが湧き上がってきていた。追い求めていたものは、きっとこの延長線上にあると確信していた。
それを求めて立ち止まることなく一歩一歩、歩き続けていた。
そして、ある地点を境に変化が顕著に現れた。
そこは、荒野だった面影は全く無い草原だった。太陽の光に照らされ、綺羅びやかな草原。それらはとても美しく生きていた。風が運んできた香りは、僕の心にそっと触れて落ち着かせた。
僕の前には、何処までも広がる緑と何処までも澄み渡る空があった。それは僕に、あの荒れ果てた地を忘れさせた。今は後ろを見るという選択肢は存在しなかった。一歩踏みしめる度に、足の裏、体の全体までにも優しい感触が広がる。
そこで僕の目線はある一点に集中した。心臓が激しく動悸し、同時に本能的な喜びを覚えた。
――人だ……ぼくの他にも人がいた…………
僕は僕の知らぬ間に家に戻って来た後に、昼食も済ませていたようだ。
カーテンを締め切り、薄暗い部屋の中でコンピュータのディスプレイに照らされていた。僕はとても濃い影を落としていた。それは、自由意志を持って動き出してしまうことを、懸念させるくらいに濃い影だった。
僕はインターネット上で、只只不特定多数と文字の羅列の並べ合いをしていた。傍から見ると、とても馬鹿らしく見える行為なのだろう。そこに、人の意志が宿っているのかさえもわからなかった。それは、僕にも同じことが言えた。
僕は存在しているのか。それすらも揺らいでいる。外に出た僕に影はなかった。それは、僕が存在していないからなのではないのだろうか。ならば、ここにある僕の身体とそこに宿る意思は何だというのか。答えは未来永劫出ることはなさそうだ。僕は考えることを放棄した。
僕は思い出したように、昼間見た奇妙な仮面の集団の話をそれとなく話題に振ってみた。すると、早々に一件だけ返信が来た。内容は、
「それは自然なことです 人は皆仮面を被り始めるでしょう18日後に備えるようにして」
というものだった。訳が分からない。世界と僕の溝はどんどん深まっていた。
だが18日後というキーワードは、他の者の投稿にも頻繁に見られた。これだけ頻繁に出てこられると気にならざるを得ないので検索した。すると出てきたのは、ネット上で有名な預言者が十八日後の預言をした、というような内容。その預言は世界が滅びるというものだった。とてつもなく馬鹿馬鹿しかった。ただ一方で滅びるのなら滅びてくれと思う自分もいた。
その時、突然のメールの通知。僕は送信者のアドレスを見て驚愕した。硬い蓋をし、記憶の奥底に閉ざしていたものが蘇ってくる。心臓が止まりそうだった。僕は一息も二息もついてからそのメールを開いた。ディスプレイには
「あなたは、どこに行ってしまったの？」
――ぼくは…………どこに……………………
