8/30

ごめんのあと、好きがこぼれた

　翌朝。午前4時。

　僕はいつもより早く目を覚ましていた。

　昨日の件で一睡もできず、どう謝ればいいか頭を巡らせる。

　――『白瀬さんが楽しそうにお前のことを話している』

　海斗くんの言葉が、何度も頭の中で反復した。

「どうすれば……」

　ベッドから起き上がり、机に向かう。

　ノートを開いて、謝罪の言葉を書いてみる。

「白瀬さん、昨日はすみませんでした」

　違う。こんな形式的な言葉じゃダメだ。

「白瀬さん、本当にごめんなさい。僕が全部悪かったです」

　いや、言い訳がましい。

　何度も書いては消し、書いては消しを繰り返す。

　気づけば、ノートは消しゴムの跡だらけになっていた。

　登校時間まで、あと3時間。

　謝罪の言葉を、考え続けた。

　※

　朝食を食べながら、母さんが話しかけてくる。

「蓮、最近元気ないわね。何かあった？」

「……ううん、なんでもない」

　嘘だ。すごく何かある。

　でも、これは僕が解決しなきゃいけないことだ。

　学校へ向かう道すがら、何度も謝罪の言葉を練習する。

「白瀬さん、昨日はすみませんでした」

　違う、もっと誠意を込めて。

「白瀬さん、本当にごめんなさい。僕が悪かったです」

　いや、やっぱり言い訳がましい。

「白瀬さん――」

　言葉が、出てこない。

　でも、会えば分かるはずだ。

　僕の気持ちは、きっと伝わる。

　※

　教室の前で立ち尽くす。

　どういう心持ちで入ろうか迷ったまま。

　意を決してドアを開けると――そこに白瀬さん達の姿はなかった。

　安堵と落胆が同時に胸を満たす。

　――謝らなきゃ。

　そう思い扉の方へ振り返ると。

「あ、有馬っち……」

「し、白瀬さん……！」

　そこに立っていたのは、1人の白瀬さんだった。

　須藤さんや有村さんの姿はなく、ただ彼女だけが。

　白瀬さんの表情は、いつもの明るさがない。

　少し、寂しそうに見えた。

「あの……」

　僕が口を開こうとすると、白瀬さんが先に言った。

「有馬っち、昨日のこと、気にしてないから」

「え……」

「私も、無理やり連れて行っちゃって。ごめんね」

　――違う。

　謝るのは、僕の方だ。

　考えるより早く、僕の口は動いていた。

「あの……大切な話があるので、放課後、校舎裏まで来てもらえませんか？」

　声が、少し震えた。

　けれど、ちゃんと言えた。

「た、大切な話……」

　白瀬さんは少し驚いた顔をして、それから小さく頷いた。

「わ、分かった。……私も答えを言うから」

　答え――。

　その言葉の意味が、まだ僕には分からなかった。

「じゃあ、放課後に」

「はい」

　白瀬さんは教室に入っていった。

　僕も後を追う。

　――放課後。

　ちゃんと謝ろう。

　そう決意して、僕は席についた。

　※

　昼休み。

　下駄箱で上履きに履き替えていると、神楽坂くんが声をかけてきた。

「よぉ、有馬！」

「あ……おはようございます」

　気まずい。昨日のこと、怒ってるかもしれない。

「昨日はごめんな。お前、ああいう場所苦手だったんだな」

「い、いえ……僕の方こそ」

「次はさ、もっと落ち着いた場所にしようぜ。ファミレスとか、それかリベンジでもっかいカラオケとか！」

　神楽坂くんは、いつもの明るい笑顔だった。

「それでさ、『ヒーリング』、昨日の夜から見始めたんだよ。お前の言ってた通り、マジで面白いな！」

「――ッ！　本当ですか！？」

「おう！　ケンヤがかっこよすぎてやばいわ！　あの必殺技のシーン、鳥肌立った！　もう3話まで見ちゃったよ」

「ですよね！　僕もケンヤ推しなんです！　特に第5話の――」

　気づけば、僕は夢中で語っていた。

　神楽坂くんも、真剣に聞いてくれている。

「有馬、お前と話してると楽しいわ」

「え……」

「また色々教えてくれよな！　あ、次の話も見るから、ネタバレなしでな！」

　神楽坂くんは、僕の肩を軽く叩いた。

　――この人は、本当に優しい。

　僕なんかに、こんなに優しくしてくれる。

「ありがとうございます、神楽坂くん」

「おう！　それじゃ、また後でな！」

　手を振って去っていく神楽坂くん。

　その背中を見て、胸が温かくなった。

　※

　放課後。

　僕はひとり早めに教室を出て、校舎裏へと向かった。

　そこにはすでに白瀬さんが立っていた。

「有馬っち、今度は私の方が早かったね」

「白瀬さん……」

　僕は彼女へ歩み寄る。

　胸の奥に妙な緊張が走る。それでも足を止めることはなかった。

「白瀬さん、昨日は……すみませんでした。白瀬さんの気持ちも考えず、あんなことを言って……本当にすみません」

　深く頭を下げ、謝罪の言葉を口にする。

　しばしの沈黙。怒られるか、軽蔑されるか――そう覚悟していた。

　だが、返ってきたのは意外な反応だった。

「なぁんだ〜。てっきり告白されるのかと思っちゃったじゃんかよ〜」

　そう言って彼女はクスッと笑い、浮かんだ涙を指で拭った。

「え……告白？　僕が……白瀬さんに？」

「だってさ、あんな真剣な顔で『校舎裏に来てください』なんて言われたら、どう考えても告白だと思うでしょ！」

「は、はは……」

「私、有馬っちのそういうところ……やっぱり好きだよ」

「――ッ！　か、からかわないでください！」

　僕が慌ててそう言うと、白瀬さんはまた楽しそうに笑った。

「からかってないよ。本当のこと」

「え……」

「有馬っちは、素直で、真っ直ぐで。自分の好きなものを隠さない。そういうところが、私は好き」

　白瀬さんの青灰色の瞳が、真っ直ぐ僕を見つめる。

「だから、もっと自信持って。有馬っちは、有馬っちのままでいいんだよ」

　胸が、熱くなる。

　目頭が、じんわり熱くなる。

「私ね、ずっと周りに合わせて生きてきたの。みんなが好きそうな話題、みんなが好きそうな服、みんなが好きそうな趣味。本当の自分を出すのが、怖かった」

　白瀬さんは空を見上げた。

「でも、有馬っちは違った。初めて会った時から、自分の好きなものを堂々と語ってた。『ヒーリング』のこと、アニメのこと、ラノベのこと。キラキラした目で話すの」

「そ、そんな……恥ずかしいだけで……」

「恥ずかしくなんかないよ。すごく、かっこよかった」

　白瀬さんが微笑む。

「有馬っちといると、私も本当の自分でいられる。だから――」

　一瞬の間。

「だから、もう離れないでね」

　その言葉に、涙が溢れそうになった。

「……ありがとうございます」

　それだけしか、言えなかった。

　けれど、白瀬さんは優しく微笑んだ。

　校舎裏で白瀬さんに謝罪した後、それからしばらく沈黙の空気の中にいた。

　白瀬さんはニコッとした表情のままだ。

　僕はといえば、この空気の中で何を言えばいいのか分からない。

　しかし、その沈黙を破るように白瀬さんが口を開いた。

「ねぇ、有馬っち。今週の土日、暇〜？」

　白瀬さんはそう言って、僕に歩み寄る。

　彼女の放つ良い匂いが鼻をくすぐる。

　思わず僕は白瀬さんから距離を取った。

　それを見た白瀬さんは「ん？」とした顔になるが、何かを察したのかニヤリと笑った。

　――次の瞬間、僕をまるで獲物のように捉えて、こちらへ向かってくる。

「ちょ！　なんで追いかけてくるんですか？！」

　白瀬さんに追われながら、僕は校舎裏から出て自分の教室まで走る。

　いつも運動をしなくて運動音痴な僕なのに、この時だけ白瀬さんからは上手く逃げられた。

　――しかし、教室の扉のところで立ち止まった瞬間、白瀬さんに背後から抱きつかれ、押し倒された。

「おーい、紗良〜帰るよー」

　その時、遠くから有村さんたちの声が聞こえた。

　僕は彼女たちに合わせる顔がないと思い、どこかへ隠れようとした――が、そんな僕の気持ちに気づかない白瀬さんは僕を押し倒したままだ。

「し、白瀬さん！　――ッ！」

　僕が白瀬さんに声をかけた時、彼女はどこか驚いたような顔をしていた。

　そして、白瀬さんはニヤリと微笑む。

「有馬っちって、男なのに力ないんだね〜」

「――クッ！」

「あ、いたいた。って、有馬もいんのかよ」

　僕と白瀬さんが妙な雰囲気になっていると、有村さんたちが僕たちを見つけた。

　須藤さんは気まずい顔をし、有村さんは僕を敵視したままの顔をしていた。

「紗良、そんな奴おいてさっさと帰ろ」

　有村さんは冷たくそう言い放ち、白瀬さんの横を通り過ぎる。

　それを見た僕と白瀬さん。

　そして、白瀬さんは僕の耳元でこう呟いた。

「ねぇ、有馬っち。私に謝った時みたいに香澄にも謝った方がいいよ」

「……そ、そうですね――それなら早く退いてもらっていいですか？」

　僕は自分の上に馬乗りになっている白瀬さんに言った。

「あ、ごめんごめん」

　白瀬さんは頬を少し赤くしながら、僕の上から離れた。

　――そして僕は立ち上がり、決意を固めた。

「有村さん」

「……なに？」

　ギロッとこちらを睨みつける有村さんに、心のどこかがビクつく。

　もう僕は逃げない。悪いことをしてしまったのは僕だ。

　あの時、白瀬さんを傷つけ、場の空気を壊して帰った――だから謝らないと。

「昨日はごめんなさい。僕が無神経なことを言って場の空気を壊したりして……」

「――私が怒ったのはそこじゃない。紗良にあんなことを言ったことだよ」

「香澄……」

「私は昔から友達の悪口を聞くのが嫌だった。有馬くんがどれだけいい人で、どれだけ聖人だとしても、私は友達の悪口を言われるのが大嫌い――だから謝るのは私じゃなくて紗良に――」

　有村さんがそう言った時、白瀬さんがケロッとした顔で言った。

「謝ってもらったよ！　許したよ！」

「「は？」」

　有村さんと須藤さんの声が重なる。

　僕はキョトンとした顔をしていたのかもしれない。

　それを聞いた有村さんは白瀬さんの所へ駆け寄る。

「おい！　私聞いてないぞ！　いつ謝られた！？　あれか？　電話か？　それともLINEか？！　言っとくが私は直接以外の謝罪は謝罪じゃないと思ってるからな！」

「直接謝られたよ」

「え……そうなん……だ」

「うん、皆は昨日の有馬っちを見て印象最悪になったのかもしれないけど、有馬っちは恥ずかしがり屋なだけなんだよ」

　白瀬さんは優しく微笑みながら有村さんと須藤さんに言った。

　そんな彼女を見た僕の心の奥底で、何かが落ちる音がした。

　そして白瀬さんの言葉を聞いた有村さんはため息をついて、僕の前に立った。

「紗良がそう言うなら私も許す！」

「はーい！　私も賛成！」

　有村さんの言葉に続き、須藤さんも手を挙げながら言う。

　それを聞いた僕はホッと胸を撫で下ろした。

　すると、遠くの方から神楽坂くん、光くん、海斗くん達がこちらに気づいた。

「おーい！　今日もカラオケ行かね？」

「あれ？　有馬もいんじゃん！」

　神楽坂くんと光くんは昨日と変わらない様子でいた。

　一方で海斗くんは僕の周りを見て何かを察して、軽く笑った。

「おっす！　司！」

「おっす！」

　そう言って、須藤さんが神楽坂くんにハイタッチすると、僕と白瀬さん以外のメンバーは昇降口の方へ向かっていった。

　そんな彼らの後ろ姿を見た僕と白瀬さんは、お互い顔を見合わせて、クスッと笑った。

「じゃあさ、また一緒に『ヒーリング』の話しよ？　実は最新話、まだ見てないんだ」

「え、僕もまだです！」

「じゃあ、今度一緒に見る？」

「いいんですか！？」

「うん！　一緒に見たら、もっと楽しいと思うから」

「はい！　ぜひお願いします！」

　そう答えると、白瀬さんは少し真面目な顔になった。

「あ、そうだ。私の答えもね、言わせて」

「え？」

「今朝、『私も答えを言う』って言ったでしょ」

「あ……はい」

　そういえば、そう言っていた。

「私の答えは――」

　白瀬さんは、真っ直ぐ僕を見つめた。

「有馬っちのこと、大切な友達だと思ってる。だから、これからもずっと一緒にいたい」

「――ッ」

「だから、もう一人で抱え込まないで。辛いことがあったら、私に話して」

　胸が、熱くなる。

「……ありがとうございます」

「ううん。こちらこそ、ありがとう」

　白瀬さんは優しく微笑んだ。

　※

　それから、二人で夢中になって『ヒーリング』の話をした。

「ねぇねぇ、ケンヤとスズミ、どっちが先に告白すると思う？」

「絶対スズミですよ！　ケンヤは不器用だから」

「でしょー！　わかる〜！」

　白瀬さんが楽しそうに笑う。

　その笑顔を見て、僕も笑顔になる。

　夕日が、二人を照らしている。

　この瞬間が、ずっと続けばいいのに――

　そんなことを、思った。

　※

　その日の帰り道、僕は空を見上げた。

　オレンジ色の空が、どこまでも広がっている。

　――変わった。

　僕は、確かに変われた。

　白瀬さんが、僕の背中を押してくれたから。

　海斗くんが、僕に気づかせてくれたから。

　神楽坂くんが、僕を受け入れてくれたから。

　光くんが、優しく寄り添ってくれたから。

　有村さんが、白瀬さんを想って怒ってくれたから。

　明日からは、もっと前を向いて歩ける気がする。

　※

　それから1週間後の朝。

「おはよう、有馬っち」

「おはようございます、白瀬さん」

　いつもの挨拶。

　けれど、何かが変わった気がする。

「ねぇ、『ヒーリング』の最新話、いつ見る？」

「今日の夜とかどうですか？」

「いいね！　じゃあ決まり！　楽しみ！」

「僕も楽しみです！」

　白瀬さんが目を輝かせる。

　その笑顔を見て、僕も笑顔になる。

「有馬ー！」

　遠くから神楽坂くんが手を振る。

「昨日はごめんな！　今度、リベンジしようぜ！」

「り、リベンジ……」

「今度は有馬が歌いたい曲、選んでいいからさ！　あ、アニソンでもいいぞ！」

　神楽坂くんの明るい笑顔。

　その隣には、海斗くんと光くんもいる。

「有馬、よろしくな」

　海斗くんが軽く手を上げた。

「はい！　よろしくお願いします！」

　僕も、手を上げ返す。

「有馬くん、この前話してたアニメ、教えてね！」

　光くんが嬉しそうに言う。

「あ、はい！　喜んで！」

　そこに須藤さんと有村さんもやってくる。

「おはよ、有馬っち！」

「おはようございます、須藤さん」

「……おはよ」

　有村さんは少しだけ気まずそうに挨拶した。

「有村さん、この前は……」

「もういいよ。紗良が許したなら、私も許す」

　有村さんは小さく笑った。

「でも、また紗良を傷つけたら許さないからね」

「は、はい！　気をつけます！」

　僕が慌てて答えると、有村さんはクスッと笑った。

「……まぁ、有馬くんも反省してるみたいだし。それに、紗良が嬉しそうだから」

　有村さんは白瀬さんを見て、優しく微笑んだ。

「香澄、ありがとね」

　白瀬さんが言うと、有村さんは照れたように首を振った。

「当たり前でしょ。親友なんだから……でも有馬、次紗良にあんなことしたら――分かるよね？」

　有村さんのぎろっとした目が僕を捕える。

「ヒッ！」

　しかし、彼女は数秒で軽く微笑む。

「冗談だよ。……でも、ちょっとだけ本気」

「香澄〜、有馬っち困ってるじゃん」

「いいのいいの。これくらい言っておかないと」

　二人の掛け合いを見て、みんなが笑う。

「あ、そうだ。司」

　須藤さんが神楽坂くんに声をかけた。

「ん？　どうした？」

「この前言ってた、新しいゲームセンター。今度みんなで行かない？」

「お、いいな！　有馬も来るだろ？」

　神楽坂くんが僕を見る。

「え、僕も……？」

「当たり前だろ！　お前も仲間なんだから」

　――仲間。　

　その言葉が、胸に温かく響いた。

「は、はい！　行きます！」

「よっしゃ！　じゃあ今度の土曜な！」

「了解〜！」

　須藤さんが嬉しそうに手を上げる。

「あ、私も行く」

　有村さんも参加表明。

「じゃあ俺らも行くか」

　海斗くんと光くんも頷いた。

「有馬っち、一緒に楽しもうね」

　白瀬さんが微笑む。

「はい！」

　僕は力強く頷いた。

　※

　授業が始まる前、僕は窓際の席で空を見ていた。

　――変わった。

　僕は、少しだけ変われた気がする。

　もう、一人じゃない。

　白瀬さんがいる。

　神楽坂くんがいる。

　海斗くんがいる。

　光くんがいる。

　須藤さんがいる。

　有村さんがいる。

　みんなが、僕を受け入れてくれた。

「有馬っち、何見てるの？」

　白瀬さんが隣に座った。

「あ、いえ……空がきれいだなって」

「ほんとだ。青空、きれいだね」

　二人で空を見上げる。

　チャイムが鳴る。

　授業が始まる。

　でも、僕の心は温かかった。

　――これからも、白瀬さんと一緒に。

　――これからも、みんなと一緒に。

　少しずつ、前に進んでいける気がした。

　窓の外では、鳥が空を飛んでいた。

　自由に、のびのびと。

　僕も、あんなふうになれるかな――

　そんなことを思いながら、僕は教科書を開いた。

　新しい一日が、始まる。

※

　白瀬さん達と絡むようになり、僕はある程度は神楽坂くん達のように喋れるようになった。

　そして、夏の暑さが徐々に感じ始めた金曜日。

　放課後、僕は神楽坂くん達と共に廊下を歩いていた。

「そういえば、明日の土曜だけど」

　神楽坂くんが切り出した。

「ゲーセン行く予定だったけど、俺急用できちゃってさ」

「マジ？」

　須藤さんが残念そう顔をする。

「悪い。来週にしてもいい？」

「しょうがないね。じゃあ来週で」

「有馬っちは明日、予定ある？」

　白瀬さんがそう言って、僕の腕を突く。

　僕は必死に返答する言葉を探しながら、目を泳がせて言った。

「ひ、暇です……多分」

「多分て何！　アハハ！　ウケる〜」

「ぼ、僕にも色々と予定はあるんで！」

「予定って何〜？　他の女とか〜？　まぁでも有馬っちに女の人なんて――」

　白瀬さんがからかうように視線を送る。

「そうです！　女の人とです！」

　僕がムキになってそう言った時、白瀬さんの足が止まった。

「え……それってマジ？」

　白瀬さんはどこか驚いた目をしていて、僕はその様子に困惑した。

　しかし、その雰囲気はどこか本気のようだった。

「そ、そっか……そうだよね、有馬っちにも彼女くらいはできるもんね〜……アハハ……」

　白瀬さんの笑顔が、どこか引きつっているように見えた。

　いつものふざけた感じじゃない。本当に――傷ついている？

　マズイ……すごく複雑な誤解をさせてしまった予感がする。

　しかし、僕の言った女の人とは姉さんの買い物に付き合わされることだ。

　そのことを当然知らない白瀬さんは、どこか落ち込んだ様子で僕の元を足早に去っていった。

「白瀬さん！　待って、違うんです――」

　慌てて追いかけようとしたが、もう彼女の姿は見えなくなっていた。

「最悪だ――何やってんだ僕はー！？」

　廊下で一人、頭を抱える。

　せっかく仲直りできたのに。

　せっかく、また笑い合えるようになったのに。

　また、僕の言葉で白瀬さんを傷つけてしまった。

　※

　私は走って階段を駆け下りた。

　涙が出そうになるのを、必死にこらえる。

「……バカ、私のバカ」

　有馬っちに、彼女ができた。

　それは――嬉しいことのはずだ。

　だって、有馬っちが幸せになるなら。

　友達として、応援するべきだ。

　でも――

「なんで、こんなに……胸が痛いの」

　自分の気持ちが、分からない。

　いや――分かりたくない。

　この気持ちに、名前をつけたくない。

　だって、名前をつけたら――

　もう、友達には戻れなくなるから。

最後まで読んでいただき、ありがとうございます！

このお話が少しでも面白いと感じていただけたら、ぜひ「♡いいね」や「ブックマーク」をしていただけると嬉しいです。

応援が次回更新の励みになります！