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三年前の春

　流れるプールで白瀬さんとはしゃいだ後、僕は一人パラソルの下で休憩していた。スマホで時間を潰していると、不意に隣に人の気配がした。

「お疲れ様」

　顔を上げると、水野さんが座っていた。プールから上がったばかりなのか、髪から雫が滴り落ちている。彼女はタオルで首筋を拭きながら、どこか楽しそうな表情で僕を見ていた。

「白瀬さんは？」

「トイレ。すぐ戻ってくるはず」

「ふうん」

　水野さんは僕の答えに満足したのか、軽く頷いた。それから少しの沈黙。プールではしゃぐ声が遠くで響いている。

「ねえ、蓮くん」

「ん？」

「白瀬さんのこと、好きだもんね」

　心臓が一瞬止まった。

「……ま、まあ」

「フフッ」

　水野さんがクスリと笑う。僕は慌ててタオルで顔を隠した。暑さのせいだ、プールのせいだ、と言い訳を脳内で列挙するが、どれも採用できそうにない。

「まあ、分かりやすいよね。蓮くんって」

　水野さんの声が、いつもより少しだけ柔らかい気がした。

「……それで？　わざわざそれを言いに来たの？」

「違うよ」

　水野さんは視線を空に向けた。

「私もね、昔は蓮くんのこと好きだったんだ」

　今度は心臓が跳ねた。違う種類の驚きだ。

「へ？」

「三年前。覚えてる？」

　三年前――中学一年の春休み。

　その言葉だけで、封印していた記憶の蓋が勝手に開いた。

　※

　中学一年の春休み。『ヒーリング』の新刊発売日。

　僕は小走りで本屋に向かっていた。早く手に入れたい。続きが気になって仕方ない。そんな浮かれた気分のまま角を曲がると、一人の女子が地面を見つめてしゃがみ込んでいた。

「どうしたの？」

　声をかけると、彼女は顔を上げた。目を細めて、僕の輪郭を必死に捉えようとしている。

「あ、ごめんなさい！　眼鏡落として……見えなくて」

　なるほど。だから睨んでいるように見えたのか。

「手伝うよ」

「ありがとう！」

　二人で探すこと数分。眼鏡は近くの公園のベンチに、忘れ物みたいにポツンと置かれていた。

「……なんでこんなところに？」

「えっと、さっき、ちょっと黄昏れてて」

「黄昏れてた？」

「うん」

　理由になってない気がするが、深く追求しなかった。変わった子だな、とは思ったけれど。

「ありがとう。有馬くんだよね」

「え、なんで知ってるの」

「同じクラスだよ？　有馬蓮。いい名前なのに、覚えてる人少ないよね」

　水野さんは不思議そうに首を傾げた。確かに、クラスで僕の名前をフルネームで言える人間は片手で数えられる。

「また学校でね」

　彼女が歩き出した瞬間、前方からガラの悪い男が現れた。水野さんは眼鏡をかけ忘れていたのか、気づかずに正面からぶつかった。

「おい」

　男の低い声。

　その瞬間、体が勝手に動いていた。水野さんの前に割り込んで、男と向き合う。足が震えている。心臓が早鐘を打っている。でも、ここで逃げたら一生後悔する気がした。

「……お前、有馬の弟か」

「え？」

「姉ちゃんには世話になってる。悪かったな」

　男はそれだけ言うと、ポケットに手を突っ込んで去っていった。拍子抜けするほどあっさりと。

　僕は安堵のため息をついて振り返った。水野さんは呆然と立ち尽くしている。

「なんで」

「え？」

「なんで、庇ったの」

　水野さんの声が、少しだけ震えていた。

「……分かんない。何も考えてなかった」

　本当にそうだった。気づいたら体が動いていた。

　水野さんは黙って眼鏡をかけた。そして、レンズ越しに僕をじっと見つめる。

「……ねえ、有馬くん」

「ん？」

「眼鏡かけた方が、ちゃんと見えるね」

　彼女は小さく笑った。それが、とても綺麗だったことを覚えている。

　※

「――あの時からかな」

　水野さんの声で現実に引き戻された。

「蓮くんのこと、意識し始めたの」

　彼女は相変わらず空を見上げている。横顔が、夏の日差しに照らされて眩しい。

「私ね、蓮くんのこと高く評価してるんだ」

　水野さんが視線を戻した。僕と目が合う。

「だから――もし、白瀬さんと上手くいかなかったら」

　そこで彼女は僕の手を取った。柔らかい。温かい。

「私を頼ってね」

　その笑顔は、優しくて、少しだけ切なかった。まるで最初から負けを認めているような、そんな笑顔。

「……水野さん」

「ん？」

「ありがとう」

　それしか言えなかった。彼女の気持ちが嬉しい。でも、僕の答えはもう決まっている。

　水野さんは手を離して立ち上がった。

「じゃあね。白瀬さん、待たせちゃダメだよ」

「うん」

　彼女は軽く手を振って、プールサイドへと消えていった。

　僕は空を見上げた。夏の空は、どこまでも青く高い。

　――白瀬さんが好きだ。それは変わらない。

　でも、手のひらにはまだ、水野さんの温もりが残っていた。この感覚が何なのか、僕にはまだ分からない。分からないけれど、忘れたくないとも思った。

　矛盾している。自分でも分かっている。

　でも、それが今の僕の、正直な気持ちだった。

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