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失ったもの、手に入れたもの

「今日は、助けてくれてありがとう。有馬くん」

　妃さんは、僕に手を振って、店のドアを開ける。

「いえ、帰る時は気をつけてください」

「うん、気をつけて帰るよ」

　妃さんが、振り返る。

「また逢える機会があったら、その時はよろしくね」

「はい！　よろしくお願いします！」

　僕は、勢いよく言う。

　妃さんは、去り際に微笑んだ。

　すごく、不思議な人だったな……。

　形やそこにいるってのは理解できるけど、いざ触れようとすると雲のように実体がない――

　そんなことを感じさせる人だった。

　ふわふわと、風のように。

　掴めそうで、掴めない。

　そんな人。

「凄い、美人さんだったね」

　水野さんが、僕の隣で言う。

「ですね。凄く、不思議な人でした」

「白瀬さんが見たら、どう思うんだろうね」

　水野さんが、ニヤニヤしている。

「ちょっと！？　それ、どういう意味ですか！？」

「フフッ、冗談、冗談♪」

　水野さんの、ちょっとしたからかいが入りつつ――

　僕たちは、バイトの仕事に取り掛かる。

　※

　夜、20時頃。

　バイトの仕事が一段落し、退勤の時間になった。

　僕が帰ろうとした時――

「ねぇ、蓮くん。途中まで、一緒に帰らない？」

　制服姿の水野さんが、言った。

　珍しいな……。

　いつもは、誰より先に帰る彼女が、人を誘うなんて。

　そんなことを思いながら――

「大丈夫ですよ」

　と彼女に言った。

　それを聞いた水野さんは、微笑みながら――

「やった♪」

　と言った。

　バイト先のファミレスを出て、二人、歩道を歩く。

　行き交う車道側を僕が歩き、水野さんが内側を歩く。

　夜の街。

　涼しい風。

　少し、気まずい沈黙。

　でも――

　嫌じゃない。

「なんか、こうやって話すの、中学以来だね」

　水野さんが、ふと言う。

「そうですね。て言っても、その時の僕からすれば、こうやって普通に話してることなんて無理でしょうけど」

　中学の頃の僕。

　誰とも話せなくなった僕。

　学校に行くのが、怖かった僕。

「……私は、そうは思わないかな？」

　水野さんが、優しく囁く。

　その声が、温かい。

　そんな時に、思い出すのは――

　僕の、中学の記憶。

　思い出と呼ぶに値しない、記憶たち。

　かつての友達も、今となっては赤の他人。

　※

　3年前。

　夏休み前の、中学。

　僕は、廊下を走りながら、とある教室に入る。

「みんな！　ようやく新刊、買えた！」

　『ヒーリング』の新刊を抱え抱えて、みんなに共有しようと――

　視線の先にいるのは、3人の男たち。

　僕の、友達。

「お！　蓮、見せてくれよ」

「有馬、ホントそれ好きだよな」

「蓮、早く座れよ」

「うん！」

　この日までは――

　変わらない、普通の中学生らしい日常を送れていた。

　親しい友達もいて、好きなものがある。

　これ以上、何も求めなかった。

　――求めなかったのに。

　※

「うわっ、有馬、こういうの好きなんだー」

　僕が読んでいたラノベを、取るクラスメイト。

　自分の中では、陽キャと揶揄していた連中。

　そいつらは、僕が読んでいたラノベを、雑巾をつまむようにバカ回しする。

「返してよ！」

　僕は、叫ぶ。

　でも――

「キモ。オタクが近寄んなよ」

　そう言って、リーダー格の男が、僕を蹴り飛ばす。

　床に、尻もちをつく。

　痛い。

　なんで、僕がこんな目に……。

　そうだ。

　皆は？

　その時、脳裏をよぎったのは、僕の友達。

　とっさに、友達の方に視線を送る。

「――ッ」

　僕を、突き放したように見る友達。

　僕を、嘲笑うように笑う友達。

　僕を見るだけ見て、助けようとしない――

　赤の他人の振りをする、友達。

「なんで……助けてよ！　みんな！」

　信じられなかった。

　僕が彼らと築いてきた人間関係。

　それは、僕にとって無意味だった。

「有馬くんって、人と会話しようとしないよね。いつも独り語りだし、こっちの身にもなってほしいよ」

「有馬くんて、いつも私に話しかけて、何が楽しいの？　そろそろやめてくれない？」

「有馬、お前、少し調子に乗りすぎだよ。少し背伸びしたぐらいのことして、調子に乗るなよ」

　次々と、投げつけられる言葉。

　僕は――

　何も、言い返せなかった。

　ただ――

　黙って、その場にいることしかできなかった。

　※

　彼らに言われた言葉を受けてから、ようやく冷静に戻れた時には――

　放課後だった。

　教室には、誰もいない。

　僕は、一人。

　いつも通り、一人。

「有馬くん？　なにか、忘れ物？」

　あの場にいなかった水野さんが、声をかける。

　僕は、そんな彼女を見て――

　視界が、歪んだ。

　きっと、これは涙だ。

　悔しい。

　僕が築いた人間関係、日常……。

　その全てが、壊されたことが――

　とても、悔しかった。

　そして――

　僕は、その場で水野さん一人の前で、情けなく泣いた。

「どうしたの！？　有馬くん！」

　水野さんが、駆け寄ってくる。

「なんで……なんで……」

　言葉が、出ない。

　涙が、止まらない。

「僕には、もう……誰もいない」

　泣き崩れる僕を見て、駆け寄る水野さん。

　僕の体を、優しく擦りながら――

「大丈夫？　何があったの？」

　と彼女は、聞いてくれた。

　でも、当時の僕は――

　全てが、敵に見えた。

　誰に話しても、この苦しみが、この憎悪が、分かち合えるわけなんかないと思っていた。

　僕に、味方はいないと――

　僕を取り囲む人間関係なんぞ、ただのゴミクズのように思えた。

　その夏休み前の学校で――

　僕は、大事な何かを失った。

　人を信じる心を。

　友達を作る勇気を。

　笑顔でいる自分を。

　全て――

　失った。

　※

「そんな、しんみりした顔してどうしたの？」

　歩道を歩いていた水野さんが、言葉をかける。

　僕は、ハッとして――

「いや……」

　言葉を探す。

　そして――

「僕も、中学を卒業して、水野さんと同じ高校に行けてたら――」

　僕は、水野さんを見つめる。

「僕は、水野さんに惹かれてたと思います」

　本当のことだ。

　もし、あの時。

　水野さんと同じ高校に行けていたら。

　きっと、僕は――

　水野さんに、恋をしていた。

「――じゃあ、私もさ」

　水野さんの、優しい手が――

　過去に震える僕の手を、繋ぐ。

　温かい。

　とても、温かい。

　そして、彼女の優しい目線が、僕に合う。

「私も、蓮くんのヒロイン候補に、立候補してもいいってことかな？」

　水野さんの優しく、そして何もかもを魅了するような視線が――

　僕を、見つめていた。

　心臓が、うるさい。

　顔が、熱い。

　でも――

　僕は、答えなければならない。

　水野さんの、想いに。

「水野さん……」

　僕は、彼女を見つめる。

　水野さんも、僕を見つめている。

　月明かりが、水野さんを照らしている。

　その姿が、とても綺麗だ。

「僕は……」

　言葉を探す。

　でも――

　見つからない。

　なぜなら――

「僕は、白瀬さんのことが好きです」

　それが、答えだから。

「でも……」

　僕は、続ける。

「水野さんのこと、大切に思ってます」

　本当のことだ。

　水野さんは、僕を救ってくれた。

　あの時、泣いていた僕を。

　今も、バイト先で優しくしてくれる。

　そんな水野さんを――

　僕は、大切に思っている。

「……そっか」

　水野さんが、小さく笑う。

　でも――

　その笑顔は、少し寂しそうだった。

「ありがとう、蓮くん」

「水野さん……」

「でもね、私、諦めないから」

　水野さんが、僕の手を握る力を、強くする。

「白瀬さんに負けないように、頑張るから」

　その目が、真剣だ。

「だから――」

　水野さんが、微笑む。

「これからも、よろしくね」

「……はい」

　僕は、頷いた。

　水野さんも、笑顔だ。

　そして――

　二人で、夜道を歩いた。

　手を繋いだまま。

　でも――

　僕の心は、白瀬さんのことでいっぱいだった。

　ごめんなさい、水野さん。

　僕は――

　白瀬さんが、好きです。

　それでも――

　水野さんのことも、大切に思っています。

　この気持ちを、どう伝えればいいのか――

　僕には、わからなかった。

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