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勉強会の中に潜むドキドキ

　学校が終わり、放課後。

　僕は司くんたちと共に、駅前の新しくできたカフェへと向かっていた。

　陽キャ御用達らしいこのカフェ。

　僕一人では、絶対に来ないような場所だ。

　でも、みんなと一緒なら――

　少し、楽しみだ。

「有馬はさ、最初のテスト、何点だった？」

　隣を歩いていた光くんが、聞いてくる。

「全部、平均の少し上かな？　70とか80ばっかり」

「へぇ、有馬って頭良いんだ！」

「え！？　じゃあ、有馬、俺にも勉強教えてくれよ！」

　前を歩いていた司くんが、こちらを向く。

　司くんの期待の眼差しが、僕に刺さる。

　そして、彼の隣にいた須藤さんが、ヤキモチを焼いたような顔をしている。

「司〜、私と勉強するんじゃないのー？」

「いや、お前が勉強してないって言うから、勉強しに来てるんだろ」

「むー、それもそうだけどさ！」

　須藤さんが、僕の方を睨む。

　でも、その目は優しい。

　怒ってるわけじゃない。

　僕はそんな須藤さんに、苦笑した。

「じゃあ、このメンバーで、勉強できる人とできない人で3グループに分かれて勉強しない？」

　有村さんが、提案する。

　すると、須藤さんは司くんの腕を引っ張って、手を上げた。

「じゃあじゃあ！　私は司と勉強したーい！」

「じゃあ、俺が須藤さんと司側につくわ」

　海斗くんが、言う。

「じゃあ、紗良は私とね〜」

　有村さんが、白瀬さんに言う。

　黙って聞いていると、どんどん周りの話が進んでいく。

　どうしよう。

　どのタイミングで話題に入れば。

　内心、焦りを感じていると――

　白瀬さんが、僕の服の袖を引っ張った。

「白瀬さん？」

「有馬っちも、私に勉強教えてよ」

　どこか照れながら、お願いする彼女。

　上目遣い。

　正直、めちゃくちゃ可愛い。

　そう思ってしまった。

　心臓が、うるさい。

　そんな時、有村さんが声を上げた。

「紗良！？　私がいるのに、有馬にも頼むの！？」

　驚きながら、白瀬さんに視線を送る。

　すると、白瀬さんは優しく微笑みながら――

「勉強できる人が2人いた方が、早く終わるかもよ？」

「そういう問題か〜？」

　白瀬さんの言葉を聞いた有村さんは、呆れながら僕を見る。

　そして、彼女はため息をついて――

「よろしく」

　と言った。

「うん、よろしく！」

　僕は、笑顔で答える。

　そんな会話をしている中で、光くんは言った。

「じゃあ、僕も有馬の方に行こうかな」

　勉強するグループ分けの話が終わる頃、司くんたちが立ち止まる。

「着いたぞ。中に入るか」

　司くんが先導して、カフェへと入った。

　※

　カフェに入ると、そこはカフェとは思えないほどに広かった。

　まるで、大きな図書館と小さなカフェが合体したようなお店。

　二階建てになっている。

　木の温もりを感じる内装。

　落ち着いた照明。

　静かなBGM。

「す、凄い！」

　つい、言葉が漏れてしまう。

　そんな僕を見たのか、白瀬さんが隣に立った。

「でしょ？　漫画もあるんだよ！」

　白瀬さんが、嬉しそうに指差す。

　壁一面に、漫画が並んでいる。

「へぇ〜、隙間時間にでも読もうかな」

「じゃあ、私も〜！」

「紗良〜？　アンタは勉強でしょ？」

　そう言って、有村さんは怖い笑顔で白瀬さんの耳を引っ張る。

「イテテテ！」

「あの席、空いてるから、俺たちはあっちでやるわ」

　司くんはそう言って、海斗くんと須藤さんを連れて、空いている席に向かっていった。

　残された僕と光くん、有村さん、白瀬さん。

「じゃあ、1階は満席っぽいし、二階でやらない？」

「それが良いね。紗良、行くよ」

「イテテテ！」

　有村さんは白瀬さんの耳を引っ張りながら、先導する。

　そんな彼女たちの姿を見て、僕と光くんは笑った。

「有馬も先に行ってて！　僕は、あそこに用があるから」

　光くんが指差した場所。

　注文カウンター。

　ショーケースに、美味しそうなパフェが並んでいる。

　それを見た僕は、納得して笑った。

　目をキラキラとさせながら、光くんはパフェや食べ物を注文する場所に歩いていった。

　相変わらず、食べ物に目がないな〜、光くんは……。

　そんなことを思いながら、僕も二階に向かった。

　※

　二階へ来ると、そこは完全に図書館と思えるような空間だった。

　たくさんの本棚と本。

　読書好きの僕にとって、ここは楽園のようだ。

　落ち着いた環境。

　独特な本の紙の匂い。

　そして、とても静かな勉強スペース。

　完璧だ。

　有村さんと白瀬さんを探すふりをして、僕は文庫本コーナーと漫画コーナーを歩き回る。

　これは――

　探検だ。

　楽しい。

「凄い……有名な漫画も、マイナーな漫画も網羅してる……」

　そんなことを呟きながら、『ヒーリング』の漫画を手に取る。

　この単行本……初版じゃないか。

　世にあまり売られていない初版が、ここにもあるなんて。

　興奮しながら、僕は手に取った『ヒーリング』の単行本・第4巻を読み進める。

　勉強をしに来たことを忘れるように、ページを捲る。

　『ヒーリング』の第4巻は、主人公のケンヤがヒロインの兄であるシュウと死闘を繰り広げ、瀕死の重傷を負う中で、最後にライバルのカズが助けに来るという名シーンがある巻！

　何度読んでも、泣ける。

「やっぱり、何度読んでも泣けるな〜」

「こらこら、有馬。勉強をサボっちゃダメじゃないか」

　後ろから聞こえてきた、有村さんの声。

　僕は思わず、体をビクッとさせる。

　ビビりながら後ろを向くと、そこには満面の怖い笑顔を浮かべている有村さんがいた。

「あ！　有馬っち、こんなとこにいたんだ！」

　白瀬さんも、一緒にいる。

　そして――

　僕は有村さんに後ろ襟を掴まれ、引きずられながら勉強スペースに連行された。

「ちょ、ちょっと！　有村さん！」

「問答無用」

　有村さんの声が、怖い。

　白瀬さんが、笑っている。

　助けてくれないんだ……。

　※

　勉強スペースに着いて、勉強を始めてから1時間が経過した。

　僕の隣に白瀬さんが座り、白瀬さんの向かい側に有村さんがいて、その横に光くん。

　みんな、勉強道具を机に置いている。

　光くんは、勉強道具と美味しそうなパフェ……。

　僕も、買おうかな？

　お腹が、少し空いてきた。

「ねぇ、有馬っち」

　隣にいた白瀬さんが、声をかけてくる。

　ふと視線を横に向けると、彼女が難しそうな顔で、とある数式の問題を指していた。

「ここ、教えてほしいな」　

「いいよ」

　そう答えた僕は、白瀬さんのノートを借りながら説明する。

「この数式は、この公式を使って――」

　白瀬さんの髪が、肩に触れる。

　甘い匂いがして、ペンの先が止まる。

　シャンプーの香り。

　心臓が、うるさい。

「どした？　有馬っち」

「い、いや……その……」

　言葉が、出ない。

　白瀬さんが、近い。

　距離が、近すぎる。

「分かった。ドキドキしちゃってるんだ？」

　僕の耳元で、小声で囁く彼女。

　図書館の沈黙が、余計に恥ずかしさを増幅させる。

　周りの静けさが、二人の距離を際立たせる。

　あぁーもう！

　勉強に集中できない！

　でも――

　嫌じゃない。

　むしろ、嬉しい。

　この距離が、心地いい。

　白瀬さんの隣で、勉強する。

　それだけで、幸せな気持ちになる。

　僕は、深呼吸をして――

　もう一度、問題の説明を始めた。

「えっと、この公式を使うと……」

「うん、うん」

　白瀬さんが、真剣に聞いてくれる。

　その横顔が、綺麗だ。

　集中している白瀬さん。

　普段とは違う、真面目な表情。

　それも、また可愛い。

　僕は、ペンを動かしながら――

　この時間が、ずっと続けばいいのに、と思った。

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