『この世界で生きる意味』

第25章「小さな親切の行方」

誰かにとっては何でもない出来事が、別の誰かにとっては忘れられない思い出になることもある。

旅の途中で出会う人々の暮らしに触れながら、レオンは少しずつ、自分の知らなかった世界を見つけていく。

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井戸の縁に腰掛けていたレオンは、足元で水遊びをしている子狼を眺めながら、今日の夕食をどうするか考えていた。

市場で買ったパンは残り半分。干し肉も、そろそろ心許ない。村を出る際に持たせてもらった食料はとうに底をつき、手持ちの銅貨も決して多くはなかった。

「……旅ってのは、思っていたより金がかかるものだな」

独り言に反応したのか、子狼が顔を上げた。鼻先から水滴を垂らしながら、何かを期待するようにこちらを見ている。

「お前の飯の心配もあるんだぞ？」

「くぅん」

「……分かってないな、お前」

レオンは苦笑して立ち上がった。

かつてクロード・グレンツェとして生きていた頃、金銭に困った記憶はほとんどない。王家に仕える騎士として衣食住を保証され、遠征の際にも必要な物資は支給されていた。剣の手入れに必要な道具さえ、言えば誰かが用意してくれたものだ。

もちろん、それらが誰かの働きによって支えられていることは知っていた。だが、知っていることと、自分の財布から銅貨が減っていくのを眺めることは、どうやら別らしい。

「さて、どうしたものか」

子狼を抱き上げ、市場の方へ歩き出す。

昼過ぎの市場は朝ほどの混雑もなく、店じまいを始める商人の姿もちらほら見えた。売れ残った野菜を安く並べ直す者、荷車に商品を積み込む者、隣の店主と世間話をする者。人々はそれぞれの仕事に追われながらも、どこか楽しそうだった。

そんな中、一軒の露店の前で、レオンは足を止めた。

「だから、こっちを持っておくれって言ってるだろ！」

「持ってるよ！　婆ちゃんがそっちを離さないから！」

「離したら倒れるじゃないか！」

「だから持ってるってば！」

年配の女性と、まだ十歳ほどの少年が言い争っていた。

二人の間には大きな木箱があり、その上には布で包まれた陶器がいくつも積まれている。どうやら荷車に載せようとしているらしいが、互いに違う方向へ力を入れているせいで、一向に持ち上がらないようだった。

レオンはしばらくその様子を眺めていたが、とうとう見かねて声をかけた。

「手伝おうか？」

二人が同時に振り返る。

「おや、旅の人かい？」

「ああ。運ぶだけならできると思う」

女性は一瞬ためらったものの、すぐに表情を緩めた。

「そりゃ助かるよ。じゃあ、そっちを持ってくれるかい？」

レオンは子狼を地面に下ろし、木箱の片側に手をかけた。

持ち上げようとして、思わず眉を寄せる。

「……結構重いな」

「そりゃそうさ。皿が三十枚に壺が六つ、それに売れ残りの小物まで入ってるんだから」

「先に言ってくれ……」

「聞かなかったじゃないか」

女性がからからと笑う。

レオンもつられて笑いそうになったが、持ち上げた木箱が思いのほか重く、それどころではなかった。

少年と協力して荷車に載せ終える頃には、額にうっすら汗が浮かんでいた。

「ふぅ……これで全部か？」

「いや、あと二箱」

「……そうか」

少年が申し訳なさそうに笑った。

「兄ちゃん、もう嫌になった？」

「いや。ここまで来たら最後までやるさ」

「じゃあ、あと三箱！」

「二箱じゃなかったのか？」

「今思い出した！」

レオンは思わず天を仰いだ。

その足元で子狼が短く吠えたものだから、少年は腹を抱えて笑い始めた。

結局、荷物をすべて積み終えたのは、それからしばらく経ってからだった。

◇

「いやぁ、助かったよ。あたしら二人じゃ日が暮れるところだった」

女性はそう言って、布に包んだ焼き菓子を差し出した。

「お礼だよ。遠慮せず持っておいき」

「いや、そこまでしてもらわなくても……」

「若いのが遠慮するんじゃないよ。ほら」

半ば強引に押し付けられた包みから、甘い香りが漂ってくる。

レオンが礼を言うと、少年が足元の子狼を指差した。

「ねえ、兄ちゃん。その子、触ってもいい？」

「急に手を出さなければな。まだ怪我が治りきっていないから、優しくしてやってくれ」

「分かった！」

少年はしゃがみ込み、恐る恐る手を差し出した。

子狼はその指先をしばらく嗅いでいたが、やがて自分から鼻先を押し付けた。

「うわっ、くすぐったい！」

嬉しそうに笑う少年を見て、女性も目を細める。

「その子、名前は何ていうんだい？」

「まだ決めていないんだ」

「おや、そうなのかい」

女性は少し意外そうな顔をしたが、それ以上は何も聞かなかった。

代わりに少年が口を開く。

「じゃあさ、俺が考えてあげようか！」

「お前が？」

「うん！　えーっと……毛玉！」

「……毛玉？」

「だって、ふわふわしてるじゃん！」

レオンは子狼を見下ろした。

確かに、毛玉と言われれば毛玉だった。まだ幼い身体には不釣り合いなほど毛がふさふさしていて、丸くなって眠る姿など、まさしくそのものだ。

しかし、だからといって一生その名で呼ぶのはどうなのだろう。

「……もう少し考えさせてくれ」

「えー、いい名前なのに！」

「お前、昨日は近所の猫に『魚の骨』って名前を付けようとしてただろう」

女性の一言に、少年は口を尖らせた。

「だって魚の骨くわえてたんだもん！」

「だからって魚の骨はないだろうよ」

二人のやり取りに、レオンはとうとう声を上げて笑ってしまった。

自分でも少し驚くほど、自然に笑い声が出た。

◇

荷車の支度が整うと、女性は店先の小さな椅子に腰を下ろした。

「それにしても、あんた、旅の途中なんだろう？　どこへ向かうんだい？」

「特には決めていないんだ。行きたい場所が見つかったら、そこへ行こうと思っている」

「へえ、気楽な旅だねえ」

「……そう見えるか？」

「少なくとも、行き先も決めずに歩けるくらいには自由なんだろう？」

その言葉に、レオンは少し考え込んだ。

自由。

言われてみれば、今の自分には命令を下す主君も、守らなければならない城もない。

明日どこへ向かおうと、誰かに叱責されることはない。何日ここに滞在しようと、どの道を選ぼうと、それを決めるのは自分自身だ。

かつての自分が持っていなかったもの。

だが、自由とはこんなにも途方に暮れるものだっただろうか。

「婆さんは、旅をしたことがあるのか？」

「あるとも。若い頃は亭主と一緒に、あちこちの町で焼き物を売って歩いたもんさ」

「今は？」

「亭主は十年前に死んじまったよ。今じゃこの子と二人で店をやってる」

女性は少年の頭をくしゃりと撫でた。

「本当はね、亭主が死んだときに店を畳もうかと思ったんだ。あの人がいないなら、もう商売を続ける理由もないと思ってね」

「……それでも、続けたんだな」

「ああ。最初は生活のためさ。食べていかなきゃならないからね。でも、そのうち気づいたんだよ」

女性は市場を見渡した。

「あの人と一緒に歩いた道も、売った皿も、喧嘩したことも、全部あたしの人生だったんだって。あの人が死んだからって、それまでの時間までなくなるわけじゃないだろう？」

レオンは黙って聞いていた。

「それに、あたしまで店を畳んじまったら、あの人が焼いた皿を好きだって言ってくれたお客さんが困るじゃないか」

「……そういうものか」

「そういうものさ。まあ、今じゃこの子の食い扶持を稼ぐので精いっぱいだけどね！」

「俺だって手伝ってるだろ！」

「皿を三枚割ったのはどこの誰だったかねえ？」

「それは去年の話！」

「先月も一枚割ったろうが！」

また言い争いが始まった。

レオンはその様子を眺めながら、先ほどの言葉を思い返していた。

――それまでの時間までなくなるわけじゃない。

クロード・グレンツェは死んだ。

剣聖としての力も、守ると誓った王子も、かつて自分が立っていた場所も、今はもう手の届かないところにある。

だが、あの人生そのものが無意味になったわけではない。

セレリウスの笑顔も、共に剣を振るった部下たちも、城壁から見下ろした王都の景色も、今なお覚えている。

あの日々があったからこそ、今の自分がいる。

そう考えると、少しだけ胸のつかえが取れた気がした。

「……ありがとう」

レオンが呟くと、女性は不思議そうに首を傾げた。

「何がだい？」

「いや、何でもない。少し、昔のことを思い出しただけだ」

「変わった若者だねえ」

女性は笑った。

「まあ、旅をしてりゃ色々あるさ。楽しいことも、辛いこともね。せっかく自由なんだから、あんまり難しく考えすぎないことだよ」

「……ああ」

レオンは頷いた。

それが正しいのかどうかは分からない。

ただ、今はもう少し、この町のことを知ってみたいと思った。

◇

市場を離れる頃には、夕陽が屋根の向こうへ傾き始めていた。

レオンは歩きながら、もらった焼き菓子の包みを開いた。

小麦と蜂蜜を使った素朴な菓子だった。ひと口齧ると、少し硬い生地がほろりと崩れ、優しい甘さが口いっぱいに広がった。

「……うまいな」

足元の子狼が、すかさず顔を上げた。

「お前には別のものを用意してやるから、そんな顔をするな」

「くぅん」

「駄目だ」

「くぅーん」

「……そんなに見ても駄目なものは駄目だぞ」

子狼はしばらく恨めしそうに見上げていたが、やがて諦めたのか、レオンの足元を歩き始めた。

その姿がおかしくて、また笑ってしまう。

今日は特別なことをしたわけではない。

誰かと戦ったわけでも、何かを成し遂げたわけでもない。ただ荷物を運び、他愛もない話をして、菓子をもらっただけだ。

それでも、不思議と悪くない一日だった。

ふと、レオンは立ち止まった。

これまでの自分なら、今日という日をどう評価しただろう。

剣の腕が上達したわけでもない。守るべき主君の役に立ったわけでもない。騎士としての功績など、何ひとつない。

ならば、無駄な一日だったのだろうか。

……いや。

レオンは手の中の焼き菓子を見つめた。

少なくとも、そうは思わなかった。

今日出会った老婆の言葉を、きっとしばらく忘れることはないだろう。少年の考えた馬鹿げた名前も、思い出せば笑ってしまいそうだった。

そんな些細な出来事が、いつか自分にとって大切な思い出になることもあるのかもしれない。

「……なあ、お前」

呼びかけると、子狼が振り返った。

「今日は楽しかったか？」

当然、返事などない。

ただ、子狼は尻尾を振りながら駆け寄ってきて、レオンの足に鼻先を押し付けた。

「そうか。なら良かった」

レオンはしゃがみ込み、その頭を撫でた。

いつか、この小さな相棒にも名前を付ける日が来るのだろう。

あの路地裏で出会った少年は、名付けとは愛の誓約なのだと話していた。

自分はまだ、その言葉の重みを十分に理解できていないのかもしれない。

けれど、今すぐ答えを出す必要もないはずだ。

もう少し一緒に歩いて、色々な景色を見て、色々なものを知ってからでも遅くはない。

「さて、そろそろ宿に戻るか」

子狼は短く鳴いて、先に歩き出した。

「おい、そっちは違うぞ」

呼び止めると、子狼は振り返り、何食わぬ顔でこちらへ戻ってきた。

「……本当に分かってるのか？」

レオンは呆れながらも、その小さな背中を追いかけた。

夕暮れの町には、夕食の支度をする家々から煙が立ち上っていた。

遠くで鐘が鳴り、仕事を終えた人々が家路を急ぐ。

誰かにとっては、何でもない一日。

けれどレオンにとっては、もう二度と同じ形では訪れない一日だった。

そのことを、今はまだ、うまく言葉にできなかった。

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今回は少し肩の力を抜いて、レオンが町の人々と触れ合う一日を描いてみました。

剣聖として生きていた頃の経験も、決して無駄になったわけではありません。ただ、剣を振ることだけが人生の価値を決めるわけでもない。

そんなことを、レオン自身が旅を通して少しずつ知っていけたらと思っています。

そして今回登場した老婆の言葉も、決して唯一の正解ではありません。人の数だけ生き方があり、人生に対する考え方も違う。だからこそ、旅先で出会う一人ひとりの人生を大切に描いていきたいところです。

さて、名もなき子狼にも、いつか素敵な名前が見つかるのでしょうか。

それでは、また次章で。

(遅くなりましたがお久しぶりです！まじリアルがキツすぎてなろうを更新するの忘れていました。すみません。それと今更なんですが作品ごとにあとがきや前書きの書き方変えているんですが、違和感ありません？大丈夫ですかね？)