恋を信じない君と、恋を知らない僕と 〜これは、恋を知らなかった者たちの物語〜

見つめ合うとき、鼓動が変わる

春の陽射しが差し込む講義室の窓際。

湊は教室の最前列に座りながら、黒板の字を追っていた。

しかし、内容はほとんど頭に入っていなかった。

昨日のリセ、サリア、ノア――三人の言葉が脳裏を離れない。

（俺は、まだ選んでいない）

だが、彼女たちの真剣な想いに触れた今、もはや「誰も傷つけたくない」などという逃げは、ただの甘えに思えた。

（でも、選ぶって何だ？　俺が選ばれる側だったら、どんな言葉が欲しいんだ？）

講義の終わりを告げる鐘の音に、湊は肩を震わせた。

そのとき、後ろの席から声がかかる。

「ねえ湊、今日、放課後……時間ある？」

ノアだった。

その声は、どこか期待を込めていて、けれど押しつけがましくはなかった。

湊は少し考えて、うなずいた。

「……あるよ。君が呼んでくれるなら」

ノアは安心したように微笑んだ。

「じゃあ、港町まで歩いてみない？　ちょっと遠いけど、今日は天気がいいから」

学院の門を出て、二人は並んで歩いた。

石畳の道を抜け、草原を渡り、小川を越える。

港町は、地平線の向こうに小さく煙を上げている。

「ねえ湊さん。前に恋なんてバグだって誰か言ってたけど、わたしはそう思わないな」

ノアは笑いながら、スカートの裾を揺らして言った。

「恋って、たぶん……人を見つめることだよ。まっすぐ、何度も。たとえ嫌なところがあっても、それを知っても好きって思えるのが恋だと思うの」

「……君は、そういう風に俺を見てくれてたんだな」

ノアは歩みを止め、湊の顔をまっすぐ見上げた。

「うん。怖いくらい、ちゃんと見てたよ。あなたがどんな顔で物を考えるかとか、どんな時に目をそらすかとか……わたし、全部覚えてるもん」

「俺は……君のこと、そこまで見れてなかったかもしれない」

「いいよ。今から、ゆっくり見てくれたら」

ノアは柔らかく微笑んだ。

港町にたどり着くころ、二人の間の空気は確かに変わっていた。

それは、決して答えではなかったが、距離は確かに近づいた。

その夜。学院の図書室。

サリアは湊を呼び出していた。

机の上には、幾重にも折り重なった論文や書籍。

だが、それらは今日の目的ではない。

「呼び出してごめんなさい……でも、どうしても、あなたに伝えたいことがあったの」

湊はうなずいて、椅子に座る。

「昨日の言葉、あれで全部じゃないの。あの時は言えなかったけど……わたし、あなたが怖いの。あなたと過ごす時間が増えるほど、計算が狂っていくから」

「……狂うって、感情のことか？」

「そう。わたしらしさが壊れていく感じがするの。でもね、壊れていくのに、どこかで安心してる自分もいる」

サリアは手元の本を閉じ、湊をまっすぐ見た。

「あなたと話すと、わたしは、間違ってもいいって思える。それって、すごく怖くて、でも……嬉しいの」

湊は黙って聞いていた。

サリアの瞳は、今までで一番まっすぐだった。

言葉は少し震えていたが、そこに迷いはなかった。

「だから、お願い。もし、いつか選ぶ日が来たなら――その時、わたしをちゃんと見て。目を逸らさずに、恋をしてるかどうかじゃなくて、その人間を必要としてるかどうかで選んでほしいの」

その言葉は、まるで祈りのようだった。

湊はその祈りを、手のひらでそっと受け取るように胸に刻んだ。

翌朝。

学院の庭園。湊はベンチに腰掛けていた。

すると、足音も立てずに現れたリセが、その横に静かに座る。

「今日は、君のほうから来てくれるんじゃないかと思ってた」

「……あら。少しは分かるようになってきたわね、わたしのこと」

リセは冗談めかして微笑んだ。

「あなた、今とても優しい目をしてる。昨日の顔とは違うわ」

「……そうかもな。ノアとサリアと話して、少しだけ分かったんだ。俺は恋が、分からないんじゃなくて、恋する自分を信じてなかっただけなんだって」

リセは目を細め、ほんの少しだけ湊にもたれかかる。

「……それなら、信じる練習をしてみる？」

「練習？」

「そう。選ぶとか答えとか、そういうのはまだいらない。ただ、誰かのそばにいる練習をしてみるのよ。そして、その時に湧き上がる気持ちを……少しずつ見ていけばいい」

湊は、静かにうなずいた。

その言葉が、どこまでも自然に、自分の中に溶けていくのを感じた。

リセは湊の肩に頭を預けた。

その重みが、まるで「孤独の終わり」を告げるようで、湊はそっと目を閉じた。

＝＝＝＝

夕刻、学院の中庭。

花壇の影が伸び、木々の間をやわらかい光が照らしていた。

湊はベンチに腰を下ろし、ゆっくりと息をつく。

この数日、彼の周囲は穏やかに、しかし確実に変わっていた。

リセ、サリア、ノア――

それぞれの想いと向き合ったことで、彼の中にあった壁が、少しずつ崩れ始めていた。

「……誰かの隣にいるって、簡単じゃないな」

ぽつりとこぼしたその言葉に、返事はなかった。

けれど、まるで呼応するように、ベンチの端にひとりの少女が腰を下ろした。

「疲れた顔してるよ、湊さん」

ノアだった。どこか無防備な笑みを浮かべて、手に持っていた小さな袋を差し出してくる。

「これ、お菓子。港町で買ってきたの。ほら、ちょっと元気出るでしょ」

湊は受け取り、中を覗いた。素朴な焼き菓子の香りがふわりと広がる。

「ありがとう……君、気を使ってるんだな」

「うん。わたしって、そういう性格だもん。誰かが元気ないと、何とかしたくなる」

彼女の声は明るいが、どこか寂しさがにじんでいた。

「でも……自分のこと、ちゃんと大事にできるようになりたいの」

「自分のこと？」

「うん。湊さんのことが好きで、いつもそればっかりだったけど……この間の答え聞いて、ちゃんと、ひとりの自分として立たなきゃって思ったの。湊さんにとって、ただの依存じゃ意味がないから」

湊は黙って彼女の言葉を受け止める。

「……でも、今日は一緒にいたくて来たの。誰かの隣にいたいって、思えるようになったから」

ノアは焼き菓子をひとつ口に入れながら、視線を空に向けた。

（自分の足で立ちながら、隣にいること――彼女は、そうやって変わろうとしてる）

湊の胸に、じんわりと温かなものが広がった。

翌朝、講義の後。

湊が廊下を歩いていると、サリアが資料を手にして立っていた。

「湊、少しだけ時間あるかしら。図書室じゃなくて……屋上に行かない？」

「……屋上？」

「朝の風、嫌いじゃないの」

言われるがままに階段を上がると、屋上はすでに春の陽気に満ちていた。

サリアは柵のそばに立ち、資料を風に押さえながら話し出す。

「この世界の恋愛魔法、研究してるとわかることがあるの。人の心って、理屈じゃ割り切れない」

湊は苦笑する。

「君がそれを言うとは、意外だな」

「そうでしょ？　でも最近、理屈じゃ追いつかないことばかり起きるから。あなたと出会ってから、ずっと計算が合わない」

サリアは湊のほうに向き直った。

「ねえ湊。わたし、恋愛って選ぶことじゃないと思う。歩み寄ることだと思うの。お互いが、それぞれの価値観を持ったまま近づいて、それでも一緒にいたいと思えること」

「歩み寄るか……」

「だから、今のあなたが、誰も選べないって思ってるのは、きっとどれも間違っていないってこと。わたしたち、それぞれが、あなたといたい理由を持ってるから」

湊は黙って、サリアの瞳を見つめた。

揺らがない、まっすぐな瞳。

「……サリア。俺、君と話してると、自分の未熟さを思い知らされるよ。でも、それを受け入れたいとも思える」

「それなら、となりにいる理由の一つになるかしら」

「……なるよ。きっと」

そのやりとりが、どれほど自然で、どれほど深い信頼のうえに成り立っていたか――

湊はようやく、言葉ではなく感情で理解し始めていた。

夕方。学院の中庭。

リセは、ひとりで剣の素振りをしていた。

その動きは正確で、無駄がなく、静かに美しかった。

湊が近づくと、彼女は手を止めた。

「湊。来ると思ってた」

「そう思ってもらえるようになったのは、君のおかげだよ」

「……ふふ。随分と成長したわね」

リセは剣を納め、ベンチに腰を下ろした。

「わたしね、恋愛って戦いだと思ってたの。誰かを奪うために、誰かを蹴落とす――そんな世界にいたから」

「でも、それを望んでるようには見えなかった」

「ええ。違うの。隣にいることが戦いじゃないと知ったの。あなたと出会ってから」

リセは少しうつむいて言葉を続ける。

「わたし、ずっと選ばれる価値のある人間でいなきゃと思ってた。完璧じゃなきゃ、愛されないって思ってた」

「……違う。君は、君のままで……」

「そう言ってくれたの、あなただけよ」

沈黙が流れる。

それは決して重苦しいものではなく、ふたりの間に確かに育った静けさだった。

「湊。わたし、誰かの隣にいるために、自分を押し殺すのはもうやめたい。だから……お願い。あなたの隣にいるわたしを、見ていてほしい」

「……見てる。ちゃんと」

その言葉は、今の湊が出せる、最も誠実な答えだった。

リセは微笑み、小さくうなずいた。