恋を信じない君と、恋を知らない僕と 〜これは、恋を知らなかった者たちの物語〜

心の距離、指先の温度

朝の学院。

空気は澄みわたり、春の陽射しが石畳を柔らかく照らしていた。

湊はいつものように食堂で朝食を取っていたが、どこか落ち着かない様子だった。

手元のスープを掬うスプーンが、何度も途中で止まる。

（リセ、ノア、サリア。三人の言葉がずっと頭から離れない）

それぞれが自分に「本音」を伝えてくれた。

それを受け取った以上、自分も応えなくてはならない。

だが、「応える」とはどういうことなのか――その答えがまだ、定まらない。

そんな時、ノアが声をかけてきた。

「おはよう、湊さん……一緒に、外、歩かない？」

中庭の桜は、すでに満開を過ぎていた。

風に揺れる花びらが、ノアの髪にもそっと降り積もる。

「……わたし、湊さんが悩んでるの、なんとなく分かるよ。答え、すぐには出せないよね」

「……ごめん」

「謝らなくていいよ。わたしね、今は待つ時間も悪くないって思ってるの。前の恋は、返事をもらう前に終わっちゃったから……こうやって、ちゃんと考えてもらえるのって、嬉しい」

ノアは振り返り、微笑んだ。

「それに、待ってる間にしか気づけない気持ちもあるんだよ」

湊はその言葉に、少しだけ心が軽くなるのを感じた。

「……君は強いな」

「違うよ。強く見せてるだけ。湊さんの前だから、強くなろうって思えるだけ」

ノアはそっと彼の手に触れた。

その指先は震えていて、でも温かかった。

（選ばれたいって、こんなにも切実なことなんだな）

湊は、その震えに、自分の心も揺さぶられるのを感じていた。

昼下がりの図書館。

ページをめくる音だけが静かに響く空間。

サリアは机にノートを広げ、数式と向き合っていた。

湊はその隣に静かに座る。

「君の横に座ると安心する。不思議と落ち着くんだ」

「……無意識の行動が、最も本音に近いものよ」

「論理的だな」

「あなたに影響されてるだけ。……昔のわたしなら、この時間に意味なんて感じなかった」

サリアは手を止め、湊を見た。

「でも、あなたがとなりにいると、時間の価値が変わる……それって、すごく非論理的で、でも――心地いい」

湊はふと、机の上の彼女の手に目を落とした。

細く、白く、まっすぐ伸びた指先。

その手が震えていないことが、サリアという人の覚悟を物語っていた。

「……君がもし、他の誰かに好意を寄せられたら、俺はきっと、焦るんだと思う」

「それ、告白？」

「……そうかもしれない。でも、まだ好きって言いきれるほど、自信がない」

サリアは頬を染めながら、ペンを置いた。

「それでも構わない。わたしも、まだ解には至っていないから。でも、あなたといると、わからないことが、少しだけ愛しくなるの」

ふたりの間に漂う空気が、ほんのりと色づいた。

感情というものが、名前を持たなくても、存在できるのだと湊は知った。

夕方。学院の裏手。

リセは弓の練習をしていた。

弦を引く腕は安定し、矢はほぼすべて的の中心に刺さっていた。

湊は、彼女の集中を邪魔しないように少し距離をとって眺めていた。

リセは矢筒から最後の矢を取り出し、静かに構え――放った。

音もなく、中心を射抜く。

「……全部命中。さすがだな」

「当てることに意味はないわ。集中して、今だけを見つめるための訓練よ」

「それは、俺にも必要かもしれない」

リセは弓を置き、湊に向き直る。

「ノアにも、サリアにも会ったのね……少し表情が変わったわ」

「……そうかもな。二人と話して、ようやく分かったんだ。俺は、自分の感情を知らなかったんじゃなくて、自分が、どう感じていいか分からなかっただけなんだって」

「許されてるって、思えなかったのね。自分の感情が」

「……ああ。けど、君が言っただろ。中途半端でも、誠実なら立派な意思だって」

リセは目を細め、穏やかに微笑む。

「……そう。だからあなたが何を選んでも、わたしはそれを責めない。でも――少しだけ、わたしの傍にもいて……今夜は、ひとりになりたくないの」

その言葉に、湊はほんの一瞬、言葉を失った。

そして、小さく頷く。

「……ああ。君がそう望むなら」

リセは静かに湊の袖を掴んだ。

その仕草はまるで、迷子の少女が光を見つけたかのようだった。

夜。寮の中庭。

湊はひとり、ベンチに腰を下ろして空を見上げていた。

（三人とも、俺に気持ちを見せてくれた）

（その想いの重さを、俺はまだ抱えきれないかもしれない）

けれど、確かに言えることがあった。

（俺は、三人を特別だと思ってる……それは、嘘じゃない）

誰かのために何かを選びたいと、初めて思った。

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月が中天に差し掛かる頃。

学院の中庭に、湊はひとり座っていた。

広がる夜空は静かで、どこか冷たい。

でも、彼の胸の奥にはそれとは逆の、熱のようなものがゆっくりと広がっていた。

（三人それぞれの想いを、受け取った）

（それがこんなにも……苦しくて、温かくて、逃げたくなるほどまっすぐなものだとは思っていなかった）

これまでの湊は、恋に無関心だった。

いや、無関心を装っていたと言った方が正しいのかもしれない。

それは、自分の中にある「感情」を認めるのが怖かったから。

（でも今は違う）

（怖いけど、知りたい）

彼女たちの真剣が、自分の中の何かを揺さぶっている。

そんなときだった。

「ここにいたんだね」

リセの声。

振り返ると、彼女がいつもの制服のまま、静かに立っていた。

表情は穏やかで、それでいて何か決意を秘めたような瞳をしている。

「……少し話せる？」

湊は頷いた。

ふたり並んでベンチに腰を下ろす。

風が吹き抜け、髪が少しだけ揺れる。

「湊、あなたが誰かを選ぶのって、きっと自分を選ぶことと同じなんだと思うの」

「……自分を選ぶ？」

「そう。どんな自分でいたいか。誰かを想うってことは、そういうことじゃない？」

湊はしばらく黙っていたが、やがてゆっくりと口を開いた。

「……たとえば、ノアといると、俺は守られるよりも、守りたいと思える。サリアといると、話すよりも聞いていたいと思える。そして、リセといると……一緒に立っていたいと思うんだ。対等な同じ高さで」

リセは驚いたように湊を見た。

「……それ、今初めて聞いた」

「俺も今初めて、自分で分かったんだ」

三人のことを考えるたび、どれも違う感情が湧く。

でも、どれも真実だった。

「……俺には、まだ誰かひとりを選ぶ覚悟がない。選ばれた一人だけが幸せで、残された二人が傷つくとわかってる。その現実を、まだ受け止めきれない」

「……正直ね。でも、それでいい」

リセは立ち上がり、湊の目を見て言う。

「人を好きになるって、そんな簡単じゃない。それでも、あなたがその中で、わたしたちを、ちゃんと人間として見てくれてる。それだけで、わたしは……少し、救われた気がする」

そして、ほんの少し躊躇ったあと、そっと言葉を継いだ。

「わたし、あなたに恋してる……でも、それは奪うためじゃない。隣にいたいと思うからよ」

湊は答えず、ただリセの姿を見つめていた。

その視線は、どこか優しくて、どこか痛みを含んでいた。

翌日。

学院の裏庭には、サリアがいた。

静かに魔法式を書き写しながら、指先がわずかに震えている。

「……集中できないわね」

「俺もだ」

後ろから声をかけられ、サリアは驚いたように振り返った。

「……どうしてここがわかったの？」

「ノアとリセの次に話さなきゃいけないのは、君だと思ったから」

「そう。合理的な判断ね」

湊はサリアの隣に腰を下ろす。

「昨日、リセに言ったんだ。俺はまだ誰かひとりを選ぶことができないって」

「……それは、あなたらしい。誠実で、優しくて、でも優柔不断」

「そうかもしれない」

サリアは手元のノートを閉じ、湊を見た。

「あなたと話すと、自分が、人間であることを強く感じる。感情を持ち、悩み、選べなくて、でも何かを求めている――それって、どんな魔法よりも、複雑で、美しいことだと思うの」

「……サリア」

「わたし、もうバグだなんて思ってない。あなたと過ごした時間が、わたしの心を確かに変えたから。だから、いつかあなたが、答えを見つけたとき、わたしのことを思い出してくれたら、それだけでいい」

湊はゆっくりと目を閉じる。

その言葉は、まるで音楽のように胸に残った。

（それだけでいいか……でも、それでいいのか？）

夕暮れ。学院の門の前。

ノアはひとり、石畳を踏みしめていた。

その背中に、湊の声が届く。

「……ノア」

「湊さん！」

笑顔で駆け寄ってきた彼女の顔が、ほんの少し寂しそうだった。

「……湊さん、もう決めた？」

「いや。まだ、決められてない」

「そっか……」

「だけど、伝えておきたいことがある」

湊は彼女の手を取る。昨日の、あの震えた指先を、包み込むように。

「君と過ごす時間は、俺の中で特別だった。今も、こうして触れていたいって思う……それが恋かどうか、まだ言い切れないけど、嘘じゃない」

ノアは涙を浮かべながら、それでも笑った。

「……それで充分だよ。だって、湊さんはちゃんとわたしを見てくれた。その気持ちが、どんな名前を持ってるかなんて、あとで知ればいいんだもん」

そう言って、彼女はそっと湊の胸に額を寄せた。

時間が、静かに流れる。

選ばれないという現実を、怖れずに抱きしめるその強さに、湊は初めて、自分の「選びたい」という衝動が湧き上がるのを感じた。