恋を信じない君と、恋を知らない僕と 〜これは、恋を知らなかった者たちの物語〜

答えの輪郭

感情――それは目に見えないのに、確かに存在するもの。

誰かを思えば胸が痛くなるし、傷つければ心が沈む。

その不可視の魔法に、湊は今、初めて真正面から向き合おうとしていた。

学院の小さな温室。

草花の世話をしていたノアのもとを、湊は訪ねた。

「ノア、少しいいか」

「……湊さん」

彼女は振り向くと、手にしていた水差しをそっと置いた。

その瞳には、不安と微かな期待が入り混じっていた。

「先に言っておくけど、答えを持ってきたわけじゃない。ただ……少しでも、今の気持ちを話してみようと思った」

ノアは小さく頷き、彼の向かいに腰を下ろす。

「君が俺に好きって言ってくれた時、すごく戸惑った。俺にはその言葉の重みが、あまりにも大きすぎて」

「……うん」

「でも、その日からずっと考えてた。誰かに必要とされるって、どんな感覚なのかって。君は、俺の無感情さを安心するって言ってくれた……それが、俺には嬉しかったんだ」

ノアは目を伏せ、指を組む。

「わたしね、最初は湊さんに好かれたいなんて思ってなかった。ただ、湊さんと話してると、裏切られないって信じられた……それだけで、十分だったのに」

「それ以上を望むのは、いけないことだと思ってた？」

「……うん。欲張りかなって。でも、わたし……やっぱり、選ばれたいって思っちゃうの」

沈黙が落ちる。

その重みは、どこまでも優しく、切なかった。

湊は、小さく頷いた。

「君が好きって言ってくれて、俺は好きってどういう感情かを知ろうと思った。たぶん、君のおかげで……俺も誰かを特別に思うってことが、少しだけわかってきた気がする」

「……それって、わたしのこと？」

湊は正直に目を合わせる。

「……まだわからない。けど、君の存在が俺にとって特別なのは、確かだよ」

ノアは目を閉じ、ゆっくりと深呼吸をした。

「うん……それでもいい。答えが出るまで、ちゃんと待つ……湊さんが、逃げないって決めてくれたなら」

彼女の手が、そっと湊の袖を掴んだ。

その小さな接触は、どこまでも優しく、温かかった。

午後の自習室。

サリアは黒板の前で、数式を黙々と書き続けていた。

（答えを出すには、変数の整理が必要。けれど、感情における変数は……）

「……心臓の鼓動、皮膚電位、視線の固定時間……それだけじゃ、感情の名前までは導けない」

「君が考えていることは、たぶん証明じゃなくて、確認だと思うよ」

その声に、サリアは手を止めた。

ルディ＝エストラーダが、ドアにもたれて微笑んでいた。

「君の問いは、もうずっと前に答えを持ってる……それは、サンプルの中の一人に対してだけ、違和感があるってこと」

「違和感ね……」

「そう。他の誰かと同じように見ていたはずなのに、その一人にだけ、心拍数が乱れる。視線の残像が消えない。言葉の意味を反芻してしまう」

「……それが、好きってこと？」

「君が名前をつけるならね。でも、本質は自分が変わっているという事実に気づくことだよ」

サリアは黒板の前に立ち尽くしたまま、目を閉じた。

（わたしは、湊といると、論理じゃなくて行動が先に出てしまう）

（それは、きっと……）

彼女の頬が、ほんの少しだけ紅く染まった。

放課後の中庭。

湊はリセと再び会っていた。

「……サリアも、ノアも。それぞれが、気持ちと向き合いはじめてる。俺も、そろそろ逃げずに輪郭を描かないといけない気がしてるんだ」

リセは頷く。

「恋というのは、正解がある感情じゃないわ。でも、答えを出そうとすること自体が、大切なの……あなただって、もう分かってるはずでしょ？」

湊はリセをまっすぐ見つめる。

「俺は、君の強さにずっと惹かれてた。冷静で、理性的で、誰にも頼らず、誰にも甘えない。でも最近、それが無理してるようにも見えるんだ」

「……見破ったつもり？」

「違う。ただ、君の本音が見えるようになっただけ」

リセは、しばらく沈黙した。

「……もし、わたしが泣き出したら、あなたはどうする？」

「黙って隣にいる」

「それだけ？」

「それだけでいい。俺は、そういう風に誰かといられる人間になりたいと思ってるから」

その言葉に、リセはそっと息を吐いた。

「……それが、あなたの仮の答えね」

「うん。でも、まだ本当の答えは出てない……出したいとは思ってる」

「なら、今はそれでいいわ。中途半端でも、誠実ならそれは立派な意思よ」

沈みかけた夕陽が、二人をオレンジ色に染めていく。

まだ、答えには届かない。

けれど、答えに向かう道は、確かに歩み始められていた。

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静かな学院の裏庭。

風がやわらかく枝葉を揺らし、空には薄く雲がかかっていた。

その中央、並んで腰かけていたのは――ノアとサリア。

ふたりきりの空間。けれど、すぐに言葉は交わされない。

ノアが先に口を開いた。

「……サリアさん、ここに来るなんて、ちょっと意外でした」

「……あなたもね。湊がいない場所に、あなたがいるとは思わなかった」

「……会わないって、決めたわけじゃないです。ただ……少し、自分のこと、考えたくて」

「わたしもよ……結局、わたしたちって似てるのかもしれないわね」

ノアは少し驚いたように目を丸くした。

「サリアさんって、似てるとか言う人だと思ってませんでした」

「言わないわよ、普段は。でも……あの人の前だと、自分がいつもと違う……論理じゃ測れないものが、わたしの中にもあるって、最近ようやく認めるようになった」

「……わかります。湊さんを好きになって、初めて自分が変わってるって気づいたんです」

サリアは静かに視線をノアに向けた。

「……あなたは、強いわ。感情を持って、素直に言葉にして。その結果がどうなっても、傷つく覚悟をした……それって、すごいことよ」

「でも……こわかったですよ、本当は。誰かに、いらないって言われるかもしれないって、怖くてたまらなかったです」

「……それでも言った。だから、あなたは強いのよ」

ノアはうつむいたまま、少しだけ笑った。

「サリアさんって、ほんとは優しいですよね」

「やめて。そういうの、照れるから」

二人の間に、少しだけ和らいだ空気が流れる。

だけど――

「……湊さんを譲る気はありません」

ノアの言葉は、凛としていた。

優しさの裏に、確かな決意が宿っていた。

サリアはその瞳をまっすぐ見返し、静かに答える。

「わたしもよ。彼を感情の対象として見てしまった以上、もう後には引けないわ」

互いに微笑みながらも、火花が見えるような静かな戦火。

それは、想いを持った者同士だけが交わせる、誠実な宣戦布告だった。

その日の夕刻。

湊は学院の屋上にいた。

ここは学院でも特に人気のない場所。

風が強く、手すりの向こうには町と森が一望できる。

（誰かに選ばれること。誰かを選ぶこと）

（……その両方に、俺は怖さを感じてる）

これまでの湊なら、逃げていた。

でも、いまは違う。

自分の中に芽生え始めた感情に、もう目を背けるわけにはいかなかった。

――そのとき、ドアが開く音がした。

「ここにいると思った」

リセだった。

彼女は湊の隣に立ち、同じ景色を見た。

「……ノアとサリア。もう、完全に構えてるわね」

「……知ってる」

「でも、あなたはまだ、どちらにするか決めてない」

湊は頷く。

「そうだな。でも……ようやく、決めることそのものが怖くなくなってきた」

「……少し前のあなたなら、そうは言わなかった。それだけで、充分に変わってきたってことよ」

リセは、視線を外に投げたまま続ける。

「わたしは、あの子たちとは違う。素直に想いを語るのはまだ怖い」

「……知ってる。けど、君は君なりに誠実だったと思うよ」

「……ありがとう。でも、だからこそ伝えておく」

湊が彼女の顔を見ると、リセはまっすぐ彼を見返した。

「――湊。あなたの答えが、わたしじゃなくても。わたしは、その選択を尊重する……でも、あなたが誰かを選ぶ前に、わたしを見て」

「……リセ」

「わたしは……あなたといると、弱くなれる。それが、どれだけ救いだったか、あなたには伝えておきたかった」

それは、リセ＝ヴァレンシュタインという氷の姫君が見せた、初めての温度だった。

湊はその言葉を、ただ静かに胸の奥に沈めた。

夜。湊の部屋。

机に向かっていた湊は、ペンを取り、手帳を開いた。

1ページ目には、彼の字でこう書かれている。

「自分はなぜ、恋がわからないのか」

そして今――その下に新たな文字が並ぶ。

「でも今、知りたいと思っている」

三人の少女。三つの想い。三通りの距離と関係。

（まだ結論は出ない。でも、俺は――）

湊は目を閉じた。

自分の心の奥底に、確かに灯り始めた小さな想いに、そっと手を伸ばす。