恋を信じない君と、恋を知らない僕と 〜これは、恋を知らなかった者たちの物語〜

沈黙の共犯者たち

学院本館の西側、三階の自習室。

そこは静寂が支配する空間だった。

サリア＝メルヴェルは机に向かい、分厚い魔導理論書をめくっていた。

だがその指先は、ページを繰るたびにわずかに震えていた。

（好きって、そんなに簡単に口にできる感情なの？）

ノアの告白を聞いたとき、胸の奥がざわついた。

否――あれは動揺だ。サリアはそれを認めたくなかった。

（不安定な感情に飲まれて、論理を失ったら終わり。私は……私だけは、冷静でいないと）

けれど、ページの上の文字は、目の前を通り過ぎるだけ。

内容が頭に入らない。集中できない。

（安心とか特別とか、唯一とか……そんなもの、数式には置き換えられない）

それなのに、自分もまた、湊と話すたびに心拍数が微増していた。

感情検出魔法で測ったわけではない。だが、自分の身体がそれを裏切れなかった。

そこに、コンコンと控えめなノック音が響く。

扉が開き、湊が顔を出した。

「……ここにいたのか、サリア」

「……あなたが、わたしを探すなんて珍しいわね」

「いや、単純に質問したいことがあっただけだ。昨日、ノアから好きって言われた……その言葉の定義を、君の視点で教えてほしくて」

サリアの手が、止まる。

「……それを、わたしに訊くの？」

「君なら、感情を客観的に整理してくれると思って」

皮肉のような、嬉しさのような。

矛盾した感情がサリアの中でせめぎ合う。

「好きという言葉の定義は、きわめて曖昧よ。個人の内的価値観に依存しすぎていて、定量化が難しい……だから、わたしは信じていない」

「……でも、君も時々、俺の反応を気にするような態度を取る」

サリアは思わず息を呑んだ。

「……観察対象としてよ。あなたは、私にとって特異な存在。感情魔法が使えないのに、他者の情動を動かしてしまう。その矛盾が面白いのよ」

湊はじっと彼女を見つめる。

「じゃあ、感情が芽生えてるっていう可能性は、ゼロなのか？」

「それは……」

言葉が出てこない。

それは論理ではなく、防御の欠如だった。

「サリア。君が感情を信じないって言うのは、自分が傷つくのが怖いからじゃないか？」

「っ……！」

図星だった。

以前、湊と深く話したあの日から、確かに何かが崩れていた。

「……もし、そうだとして。何？　怖いものは怖い。あなたも、それくらいは分かるでしょう」

「分かる。俺も、今まさにそうだから」

その言葉に、サリアは初めて沈黙した。

湊は静かに机の横に腰を下ろした。

「俺は、自分の中に芽生えた感情が、恋なのかどうか判断できない。でも、それを知ろうとしてる。君のような論理で測れないことを、少しずつ理解したい」

「それは……ノアさんの告白の影響？」

「それもある。けど、一番は君やリセたちと話すうちに、自分が何かを望むようになってるのを自覚したから」

サリアは膝の上で手を握りしめた。

（望む？　わたしが、湊を？　そんな、非合理な……）

だが、もう否定できなかった。

自分の中にも確かに、嫉妬と、焦燥と、微かな願望が渦巻いている。

（わたしは、いつから湊の観察者じゃなくなったの？）

放課後の研究棟。

ルディ＝エストラーダは、サリアの訪問に驚いていた。

「おや、サリアくん。こんな時間にどうしたのかね？」

「……感情魔法の過去記録を閲覧したいの。個人感情の定義に関する哲学的資料が必要で」

「ふむ。珍しいね。君が感情の定義にこだわるなんて。さては、誰かに揺さぶられたな？」

「……うるさい」

「湊くんかな？」

図星を突かれて、サリアは睨む。

ルディは肩をすくめた。

「いいじゃないか。人間はね、考えるより感じるほうが、先に生まれた。それを逆行させて分析しても、本質は見えないよ」

「それでも、わたしは知りたい。感情の正体を……自分の中にある、この奇妙な揺らぎの正体を」

ルディは少しだけ微笑んだ。

「ならば、答えはいつも君自身の中にある。理論書には載っていない。好きという感情はね、理解するものではなく、肯定するものなんだ」

その言葉が、サリアの胸に妙な余韻を残した。

（肯定……？　そんな不安定なものを？）

彼女は資料を手にして研究室を後にする。

夜の回廊に差し込む夕陽が、赤く彼女の表情を染めていた。

（でも、もしこの感情が好きなら――）

（わたしは、すでに……）

その頃、湊は学院の中庭でリセと顔を合わせていた。

「聞いたわ。ノアが、あなたに告白したって」

「……ああ。返事は保留にした」

リセは静かに目を細める。

「断らなかったのね……それが、彼女にとってどんな意味を持つか、理解してる？」

「……俺も、無視はできなかった。俺にとってノアは、確かに安心の象徴だったから」

「安心と恋は違う」

「分かってる……でも俺は、今までそういうことから逃げてきた。君やサリアと話すたびに、それを思い知らされる」

リセは少しの間、何かを考えていた。

やがて、彼女は珍しくほんのわずか笑った。

「……少しは、進んできたわね。あなた自身が」

「そう、思うか？」

「ええ。でも、進めば進むほど、選ばなきゃいけなくなる」

「……選ぶ？」

「ええ。誰を、どんな想いで見つめるかを。その曖昧さは、もう許されない時期に入ったのよ。あなた自身にも、私たちにも」

風が吹いた。

リセの銀の髪が揺れる。

「……じゃあ、もし俺が君を選んだら？」

リセは答えなかった。

ただ、わずかに目を細めて、湊を見つめ返した。

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静まり返った図書室の奥、いつもの席でノアはノートを開いていた。

けれど、ペンは一文字も進まない。

（湊さん……今、どんなことを考えてるのかな）

告白してから三日。

返事を催促したわけではないが、湊から何の言葉もなかった。

その沈黙が、ノアをじわじわと追い詰めていた。

（優しいってわかってる。でも、それって……優しさで私を傷つけないようにしてるだけ？）

ふと、近くの棚から本を取る音がして、顔を上げると――そこにサリアがいた。

一瞬、ふたりの視線が交わる。

どちらからも言葉は出なかった。

サリアは無言で隣の席に座り、ノートと書物を机に並べた。

「……あなたがここにいるとは思わなかったわ。こんなに静かな時間に」

「……サリアさんこそ」

互いに目を合わせず、かすれた声で応じる。

まるで、会話のようでいて、会話になっていない。

そんな空白を、サリアが破った。

「……ノア。あなたは、なぜ湊に好きって言えたの？」

ノアは、手元のページを見つめたまま答える。

「……本当は怖かったです。でも、それ以上に、今言わないと、なにも変わらないって思ったんです」

サリアはしばらく黙っていた。

机の上のインク瓶のラベルをじっと見つめながら、小さく呟く。

「……わたしも怖い」

その声は、普段の彼女からは想像もできないほど、脆くて、震えていた。

「感情って、定義できないし、予測もできない。それに縛られるくらいなら、最初から無視してた方が楽……そう思ってた」

「サリアさん……」

ノアはサリアを見た。

彼女の瞳は真っ直ぐで、誤魔化しのない光を宿していた。

「でも、あなたの告白を見て思ったの。怖くても伝えたいって。きっと、それが、好きという感情の本質なんじゃないかって」

サリアは立ち上がった。

そして、自分のノートをノアの前に差し出す。

そこには、びっしりと書き連ねられた文字列。

感情の構造、ホルモンの作用、脳内伝達物質の反応速度――

そして、最後にただ一行。

「感情は、計算ではなく選択である」

ノアは微笑んだ。

「サリアさんらしいですね……でも、すごく素敵だと思います」

ふたりは、ようやくまっすぐ向き合っていた。

沈黙の共犯者だった少女たちが、ようやく想いを語り始めた瞬間だった。

その夕方、学院の中庭。

リセ＝ヴァレンシュタインは、湊を呼び出していた。

冷えた風が、彼女の長い銀髪を撫でる。

その姿は、まさに氷の姫君と呼ばれるにふさわしかった。

「……あなた、最近迷ってるわね」

「……そう見えるか」

「見える。少なくとも、ノアの告白を受けて以降、あなたの目は曇ってる」

湊は黙って彼女の言葉を受けた。

「わたしは、あなたに期待していたの。無感情で、恋愛なんてばかばかしいと笑い飛ばす存在であってくれることを」

「……それは、君の安全地帯だったから？」

「違わないわ。でも、今のあなたは、私のその幻想を壊しつつある。そして同時に――それを壊されることに、わたしは少しだけ期待しているのよ」

その言葉に、湊の眉がわずかに動いた。

リセは一歩、近づく。

「……湊。あなたが誰を選んでも、私はそれを受け止める覚悟がある。でも――覚悟があるということは、願っているということでもあるの。わたしが、あなたに選ばれる側でありたいと、願っているの」

「リセ……」

「だから、決めて。迷ったまま、誰かを傷つけないで」

冷たくて、強くて、そしてどこまでも真剣な瞳。

湊はその視線に、何も言い返せなかった。

その夜。湊の部屋。

彼は一人、机の上の紙に向き合っていた。

そこには、三人の名前が並んでいる。

ノア・フィンレイ

リセ＝ヴァレンシュタイン

サリア＝メルヴェル

どの名前にも、消せない感情の断片がこびりついている。

安心、信頼、尊敬、好奇心、そして……愛情？

（俺は、選ばなければならないのか？）

（選ぶということは、同時に選ばない誰かを生むことになる）

心の中で誰かの声が響く。

――それでも、前に進めと。

（……もう、逃げるのはやめよう）

湊は、目を閉じて深く息を吐いた。

好きとは何か。

答えはまだ見えない。だが、それを知らなければならない理由がある。

自分が、誰かに必要とされているのなら。

そして、自分もまた誰かを選びたいと願っているのなら――