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気づかない焦燥、ほどけぬ依存

木々がさわめく早朝の中庭。

その隅で、ノア・フィンレイは湊を待っていた。

彼が朝の散歩をするのは日課だと、以前ちらりと聞いたことがある。

ノアは制服の裾を握りしめ、小さな靴音を立てて一歩、また一歩と、石畳を踏みしめた。

「……来て、くれるよね。湊さん……」

木漏れ日が差し込む中、やがてその影が現れる。

「……ノア？」

「お、おはようございます！」

ノアはぱっと笑顔を作り、湊に駆け寄った。

「……何してるんだ、こんな朝早くに」

「たまたまです！　ちょっと、お散歩しようかなって！」

「偶然って、そんなに都合よく起きるか？」

湊の淡々とした口調に、ノアはむぅと頬をふくらませる。

「偶然じゃダメですか？」

「いや、別に……一緒に歩くか」

その一言に、ノアの顔がぱっと明るくなった。

「はいっ！」

小さな沈黙の後、ふたりはゆっくりと並んで歩き出す。

学院の回廊を抜ける風はまだ冷たく、けれどその静けさは心地よかった。

「……ねえ、湊さん。最近、リセさんやサリアさんと、よく話してますね」

湊の足が、少しだけ止まる。

「……そうか？」

「うん。なんていうか……リセさんは湊さんにだけ、怒らないような気がして。サリアさんも、よく観察とかって言いながら近づいてきてるし」

「……それがどうした？」

「……いえ。ちょっと気になっただけです」

ノアは笑ってみせるが、その瞳は揺れていた。

（私だけが、湊さんと“特別”なんだと思ってた。でも……もし、誰かに気持ちが傾いていたら？）

胸の奥が、妙にざわつく。

午前の講義後。

湊は学院の図書室で参考書をめくっていた。

その隣に、そっと座るノア。

本を読んでいる彼の横顔を、ちらちらと盗み見る。

ときおり視線がぶつかっては、慌てて目を逸らす。その繰り返し。

「……読みにくくないか？」

湊の問いに、ノアは首を振った。

「全然。湊さんの隣、落ち着きますから」

「……そうか」

「……ねえ、湊さん」

ノアは本のページを閉じ、声をひそめた。

「私、ちょっと怖いことがあるんです」

「……何が？」

「このまま、湊さんが誰かと仲良くなって……私のこと、遠くなったらどうしようって」

沈黙が落ちる。

ページをめくる音さえ、止んだ。

湊は顔を上げて、ノアの瞳を見つめる。

「……俺が誰かと親しくなったら、君は俺から離れるのか？」

「違います。離れたくないから……不安になるんです」

「不安か」

その言葉を、湊はゆっくり噛みしめるように繰り返した。

「……俺は感情がよくわからない。でも……安心できる存在っていうのは、君を見て初めて知ったかもしれない」

「……それ、本当ですか？」

「本当だ」

ノアの胸が、じわりと熱くなる。

（よかった……私だけじゃない。湊さんも、少しだけ……）

だがその喜びの中に、確かに一滴、黒い染みがあった。

（……でも、少しだけじゃ足りない。もっと、もっと……）

その日の夕刻。

学院の食堂で、ノアはリセと鉢合わせた。

リセは静かにスープを飲みながら、ノアの姿に気づき、目だけで合図を送る。

「ノア……珍しいわね、あなたがここに一人でいるなんて」

「……湊さんを待ってるんです」

「そう。なら、あなたに一つ忠告しておく」

リセの声は冷たくも静かだった。

「彼に寄りかかるだけじゃ、何も得られない。あなたが彼を安心できる人だと思ってるように、彼もまた誰かに頼られることを学んでいるだけ」

「……それの何がいけないんですか？」

「そのままじゃ、彼はあなたを必要とは思わない。あなたが怖がってるうちは」

ノアは言葉を失った。

リセはスプーンを置き、立ち上がる。

「……私も、彼を知りたいと思ってる。でも、私が彼に近づくのは恋愛じゃない。もっと違うもの」

「……リセさんは、怖くないんですか？　もし、湊さんに拒まれたら……もし、彼が誰か別の人を選んだら……！」

リセは立ち止まり、振り返った。

「怖いに決まってる……でも私は、恐れて何もしない方がずっと怖い」

ノアはその背中を、何も言えず見送った。

（私は……今のままじゃダメなんだ。ただ一緒にいたいだけじゃ、届かない……）

夜の寮室。

ノアはベッドの上で小さなノートを開いた。

そこには、何度も書き直された一つの文章がある。

湊さんにとって、私は安心できる存在でいたい。

でも……それだけで終わりたくない。

ページの余白に、震える手で一文が加えられる。

私は、湊さんにとって唯一になりたい。

その瞬間、扉がノックされた。

「……ノア、起きてるか？」

湊の声だった。

ノアは慌ててノートを閉じ、ドアへ向かう。

「は、はいっ。起きてます！」

扉を開けると、そこには手に小さな包みを持った湊が立っていた。

「図書室に忘れてたみたいで……君のノート。司書が預けてた」

「え……あっ、ありがとう……ございます……！」

顔が一気に赤くなる。

「さっきは、ごめんな……君の話、ちゃんと聞けなかった」

「……いいえ」

「……俺は、君に安心をもらってる。だけど、それに甘えてるだけじゃ、だめなんだろうなって思った」

「え……」

「君が、俺を見てくれてることに、応えなきゃって。だから……その、もしよければ、今度の休みに一緒に散歩しないか？」

ノアの瞳に、光が宿る。

「……はい、ぜひ！」

扉が閉まり、再び静寂が戻った。

ノアは包みを抱きしめ、そっと呟く。

「……安心じゃない。好きって、こういうことなのかな……」

彼女の胸には、まだ拭いきれない不安がある。

だが確かに、ただの依存ではない何かが芽生えはじめていた。

学院の南庭にある古い石橋の上。

休みの日の朝、そこに湊とノアの姿があった。

いつもより少しだけ華やかなリボンをつけたノアが、隣で小さく呼吸を整えている。

湊は、その変化に気づきながらも口には出さない。ただ、一定の歩調で並んで歩いていた。

「……お天気、よくてよかったですね」

ノアがふと話しかけると、湊は空を見上げた。

「ああ。雲ひとつない」

「今日は、どこまで行きましょうか？　あんまり遠いと、帰りが大変ですよね」

「……君に任せるよ。こういうとき、俺は計画を立てるのが苦手だから」

ノアはくすりと笑った。

「湊さんって、無感情っぽいのに、時々すごく優しいですよね」

「それ、どういう意味だ」

「えへへ。今のも優しいです」

石橋を渡り終え、木立の並ぶ遊歩道へと入る。

木々の間を風が吹き抜け、葉がさらさらと鳴った。

その音に包まれながら、ノアはゆっくりと問いかけた。

「……ねえ、湊さん。わたしと一緒にいるとき、どんな気持ちになりますか？」

「……安心かな」

その即答に、ノアの胸がきゅっと鳴る。

「それって、いてもいなくても同じって意味ですか？」

「違う」

湊は立ち止まり、ノアのほうを見た。

「君がそばにいるとき、俺は――何かが満ちるような感覚になる。でも、それが何なのか、うまく言えない」

ノアの頬に、赤みが差す。

だが、胸の内には少しだけ棘があった。

（うまく言えない……それって、やっぱり、恋愛じゃないの？）

彼女はその不安を押し殺すように、笑ってみせた。

「それって……たぶん、いいことですよ。わたしも、湊さんと一緒にいると、怖くなくなります」

ふたりはまた、歩き出す。

数分の沈黙のあと、ノアが唐突に切り出した。

「……リセさんのこと、どう思ってますか？」

湊は驚いたように顔を向けたが、すぐに視線を戻した。

「難しい人だ。感情を抑え込んでいるのに、内側では燃えてる……強いようで、壊れやすい」

「優しいんですね。リセさんにも、サリアさんにも、湊さんはちゃんと向き合ってて」

「向き合ってるというより……気になる。俺が彼女たちにどう見られてるかを、以前より気にしてる気がする」

「それって、好きってことじゃないですか？」

湊は立ち止まった。

そして、真剣な眼差しでノアを見つめる。

「……好きって何だと思う？」

ノアは言葉を詰まらせたあと、静かに答えた。

「そばにいてほしいって思うこと。他の誰よりも、自分のことを見ててほしいって願うこと」

「……それが、好き？」

「わたしは、そう思ってます。だから……わたしは、湊さんのことが好きです」

――言ってしまった。

ノアの心臓が跳ねる。

湊は、ただ黙っていた。何も言わず、ただその告白を受け止めていた。

やがて、ゆっくりと答える。

「……ありがとう。君がそう言ってくれるのは、嬉しい。

でも……今の俺には、それに同じ言葉で返す資格がない気がする」

「……それでも、いいんです」

ノアの声は、震えていた。

「待ちます。湊さんが、わたしのことをちゃんと見るようになるまで……わたし、安心できる場所でいるのはもう終わりにします。ちゃんと、選ばれたい。ちゃんと、わたしだけを見てほしい」

その瞳は、真剣で、涙を堪えていた。

湊は、返す言葉を見つけられずにいた。

その日の午後。

学院の裏手で、リセとサリアがばったり顔を合わせた。

どちらも口には出さないが、気配で察していた。

――湊とノアが、どこかで何かを話したことを。

「……あなた、最近焦ってるようね」

サリアがリセに言う。

「……焦ってるのは、あなたも同じ」

「私は、観察してるだけ」

「ふうん。でも、あの子の告白には、心がざわついたんじゃない？」

サリアは一瞬だけ黙ったが、やがて口を開いた。

「正直に言えば……そうかもしれない。論理ではなく、好きという言葉を堂々と使えるあの子に、嫉妬したのは事実」

リセは肩をすくめた。

「私も……あの子が先に一歩を踏み出したのを見て、自分の立ち位置が揺らいだ気がした」

ふたりの間に風が吹いた。

「でも、それでも……私は諦めない。湊にとって必要な存在になりたいって思ってる」

「同じね」

「……次は、私たちの番よ」

二人の視線が交わり、そして離れた。

その夜。

湊はベッドの中で、ノアの告白を思い返していた。

好きという言葉が、何度も脳内で反響する。

（誰かに必要とされるって、こういう感覚なのか）

（選ぶって……俺に、できるのか？）

静かな夜の中で、湊は確かに感じていた。

自分の中に芽生えた何かが、もう他人事ではなくなっていることを。

恋という名の感情が、ゆっくりと彼の世界に浸透し始めていた。