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ぬくもりの証明

　照明が変わることでしか時の移ろいを感じられないこの世界でも、練習場の空気には確かな変化があった。

　繰り返すルーティンの中で、汗の匂いと足音が重なり、日々を重ねた私たちの音が、空調の鳴る静寂に溶け込んでいく。

　アイリスの成長は、目を見張るものがあった。

　初めこそ笑い話になるような奇妙な動きだったものの、彼女は驚くほどの集中力で身体を覚え、何よりも楽しそうに舞っていた。

　その明るさはまるで照明灯のように、周囲を照らしていた。リリィでさえもたびたび彼女の表情を盗み見るほどだった。

　ただ、彼女の指先は不器用だった。

　リボンの軌道はどこかぎこちなく、円を描いているはずの動きが、時折ふっと途切れてしまう。

　それでも、彼女は止まらなかった。

　滑稽でもいい、できるまでやる──それが、彼女の姿勢だった。

「すごいですね、アイリスさん」

「えへへ、まだ全然ダメだけど。ほら、見て、手がこうやって絡まっちゃう」

「ふふ、たしかに。でも……少しずつ綺麗になってます。ね、ここの動き、こうです。……ほら」

「わっ、近い近い！」

　そんな他愛のないやりとりが、日常になった。

　二人で振り付けを合わせる日々。

　休み時間にお菓子を分け合い、リリィは少し恥ずかしそうに、アイリスの髪を編んでくれたこともあった。

　繋がる時間の中で、呼吸まで似てきたような気がしていた。

　照明の色が、周期的に変わっていく。

　それは、季節の代わりに私たちが受け取る“時間の色”だった。

　その色が、幾度か巡ったころには、アイリスの演技はリリィに引けを取らないほどになっていた。

　その頃には、もう誰の目にも二人は「エース」として映っていた。

　──それが、よくなかったのだ。

　陰口は静かに、確実に、アイリスの周囲に浸透していた。

　それでも彼女は笑っていた。

　リリィの前では、無邪気に、笑っていた。

「アイリスさん、本当にすごいです」

「あはは、リリィが教えてくれたからだよ」

「……いえ、アイリスさんの努力の賜物です。私は……それが、すごく嬉しいです」

　照れくさそうに言うリリィに、アイリスは「ありがと」と笑って返した。

　──その時、ふたりの手は自然と触れて、もう当たり前のように繋がれていた。

「一緒に上を目指そうね、約束だよ。

　　　置いてったら泣いちゃうからね、絶対だよ」

「……うん、絶対」

　手のぬくもりだけが、確かにそこにあった。

　──そして、事件は“色”が白く沈んだ頃に起きた。

　本番直前の練習。リリィと並んでの演技に、全員の視線が注がれるなか、

　アイリスのリボンがほんの僅かに引っかかり──

　いや、そう見えた。

　床が滑るように、急に、彼女の足が取られた。

　視界が反転し、次の瞬間には、鈍い音が練習場に響いていた。

「アイリスッ！！」

　顧問の怒号と、リリィの悲鳴。

　倒れ伏した彼女の脚は、不自然に曲がり、もう動かなかった。