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やきもち

　リーネの案内のもと、静まり返ったフロアを後にし、施設の外へ出ると、待機していた人影が一つ――クロエ・ラインハルト少尉だった。

　彼女の表情はいつも通り無機質に見えたが、こちらに視線を向けた瞬間、その手に握られていた書類が「クシャ」とわずかに音を立てた。力が込められ、用紙の角が指の跡に沿って歪んでいる。

　私とリーネの姿を見て、何かを察したのだろう。感情を表に出さない彼女らしからぬ、ほんの小さな反応だった。

「――報告があります」

　その声は張っていたが、どこか喉の奥に棘のような緊張を含んでいる。

「上層部からの呼び出しがあります」

　私は小さく咳払いをし、あたかも咳き込むかのようにして言葉を濁すと、肩をすくめて訊いた。

「……それは、査問会という名の茶番かな？」

　クロエは目を伏せ、一呼吸を置く。まるで正確な表現を探しているかのような一瞬の沈黙――

　そして、静かに言った。

「……“資源管理体制”について、とのことです」

　つまるところ、リネットの件だ。

　私は内心で溜め息をついた。

　ライナー大佐が、随分と素早く“報告”を提出してくれたらしい。

　ふむ。さすがは善き軍人。実に忠実だ。

　上層部にとっても、扱いやすいだろう。

「了解した。すぐ向かおう」

　そう返して、私は制服の襟元を正した。

　私はそう言って襟を正し、背筋を伸ばした。そして振り返り、リーネに微笑みかける。

「名残惜しいけど、そろそろお暇しよう。案内と情報、感謝しているよ。できれば、今度は個人的な時間を……」

「ッ……」

　リーネは小さく息を飲んだような顔をして、目を伏せた。

　頬がわずかに赤らんでいる。やれやれ、まだ私は現役らしい。

「……なにかありましたら、またお知らせします」

　彼女はそれだけ言って、軽く頭を下げた。

　すると、すぐ隣でぴしりとした視線が私に突き刺さる。

　クロエは眉を僅かに寄せ、まるで問い詰めるような目でじっとこちらを睨んでいた。

　私は視線を戻し、からかうように言った。

「おや、私の顔に何か付いてるかな？」

　クロエはわずかに眉を跳ねさせた。

　そしていつもの皮肉まじりの声で返す。

「ええ、鼻の下の緩み具合が少々――目に余ります」

　皮肉が混ざった言葉だが、その声音には確かにわずかな拗ねた響きがあった。

「なるほど、それはまた――機嫌を損ねたということか。となると、機嫌を取る必要があるな」

「その通りですね。でなければ、私は今後一切口を利かないかもしれません」

「それは困るな……なら、コーヒーでもご馳走しようか。軍の粗悪なやつじゃなくて、ちゃんと豆から挽いたやつを」

「却下です。冗談でも期待させないでください」

　クロエはビシッと断言し、すぐに踵を返した。

　だが、その後ろ姿はほんの少し、機嫌が直ったようにも見える。

　気難しそうに振る舞う彼女だが、こうして分かりやすい反応を見せてくれるのが、妙に心を和ませてくれた。

　私は静かに息を吐き、彼女の後を追って歩き出した。