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静かに響く足音

　軍の廊下に、取り乱したような足音が響いた。

　——ダンッ、ダンッ、ダンッ。

　クロエ・ラインハルトは、息を乱しながら急いでエドワード・クラウス大佐の執務室へと向かっていた。

　扉の前で一瞬立ち止まり、拳を握る。

　心臓が嫌なほど速く脈打っていた。ライナー・ヘスラー大佐のあの目、あの言葉が脳裏にこびりついている。

　クロエは、すぐにでもエドワードの顔を見て、この不快感を振り払いたかった。

　——しかし、扉を勢いよく開けた瞬間、彼女は言葉を詰まらせた。

「……っ」

　室内にはエドワードとエリック・バーナードがいた。

　ホログラムスクリーンには、リネット・Sの健康データが映し出されている。

　二人は真剣な表情で話し合っていたが、不意に飛び込んできたクロエを見て、視線を上げた。

　エドワードは静かにクロエの様子を見つめ、エリックもまた、言葉を飲み込んだように微妙な表情をしていた。

　クロエは、一瞬だけ表情を揺らしたが、すぐに軍服の乱れを正し、深く息を整えた。

「……いえ、何でもありません。」

　できる限り平静を装ってそう言うと、エドワードは一度エリックを見てから、優しく声をかけた。

「エリック、少し時間をくれないか。」

　エリックはわずかに戸惑ったが、「わかった」と短く返し、ホログラムスクリーンの表示を操作しながら席を外す。

　クロエはふっと息を吐くと、エドワードに促されるまま、離れたソファに腰掛けた。

「何が飲みたい？」

　エドワードは冗談めかした口調で尋ねた。

「……何があります？」

　エドワードは少し考える素振りを見せた後、苦笑する。

「ブラックコーヒーしかないが。」

「選択肢がないんですね。」

　クロエは皮肉っぽく言いながら、思わず口元を緩めた。

　それを見たエリックは、わずかに眉をひそめる。

「……いや、他に何かないのか？」

「ない。」

「選ばせる意味がないだろう……。」

　エリックの呆れたようなツッコミに、エドワードは軽く肩をすくめる。

「それでも選ぶ自由はある。」

「詐欺師かよ。」

「詐欺師ならもう少し甘いものを用意するさ。」

　軽いやり取りを交わしながらも、エドワードは静かにクロエを見つめていた。

「……何かあったのか？」

　クロエは一瞬だけ迷ったが、すぐに表情を引き締める。

「何も。」

「……そうか。」

　エドワードはそれ以上追及せず、丁寧に淹れたコーヒーをクロエに手渡した。

「ありがとう、ございます。」

　クロエはカップと受け皿を慎重に受け取る。その手はまだわずかに震えていた。

　その様子に気づきながらも、エドワードは何も言わなかった。ただ、静かにクロエの頭に手を伸ばし、ぽんぽんと優しく叩く。

「たまには、ゆっくり寝た方がいい。」

　クロエは驚いたように目を瞬かせた。

（……この人は、どうしてこうも……。）

　エドワードの言葉は、不思議と心に染み入るような響きを持っていた。

　クロエはふっと鼻で笑い、普段通りの皮肉っぽい調子で言い返す。

「どの口が言うんですか？」

　エドワードは、困ったように微笑むだけだった。

　——クロエはこの瞬間だけ、ほんの少しだけ、安心していた。