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エリックの動揺と上層部の謀略

　軍の監視室。

　無機質な金属の壁と暗く沈んだ照明が、そこが軍の施設であることを強く主張していた。

　中央のホログラムスクリーンには、聖女の監視施設が映し出されている。そこでは、聖女たちがパンケーキ作りに夢中になっていた。

「……なんなんだ、これは」

　エリック・バーナードは、椅子の上で大きくため息をついた。

　軍法会議の末、処分を受けて降格した身。

　エドワード・クラウス大佐の計らいで、何とか軍に籍を残してはいるものの、今の職務はほとんど幽閉に等しい。

　それなのに——今になって、また聖女の監視役に戻れというのか？

「冗談じゃない」

　エリックは書類を机に叩きつけた。

　エドワードは「君の持つ聖女のデータ管理権限が重要だ」と言っていた。それは事実だろう。だが、それ以上に気に食わないのは、軍上層部が動き始めたということだ。

　報告書にはこうあった。

　─

　軍上層部より指示

　エドワード・クラウス大佐の動向を監視せよ。

　彼の行動と発言を詳細に記録し、逐次報告すること。

　聖女の監視任務への復帰と引き換えに、昇級の道を約束する。

　─

「……ッ、ふざけるなよ……」

　エリックは苛立ちを隠せなかった。

　軍のやり方は最初から分かっていた。だが、こうも露骨に"使い潰す"意図を見せつけられると、さすがに腹が立つ。

　あの軍法会議で、自分は切り捨てられる寸前だった。エドワードがいなければ、とっくに"存在しない者"にされていたかもしれない。

　そのエドワードを監視しろ、だと？

「……クソが」

　エリックはホログラムスクリーンを睨んだ。

　そこには、無邪気に笑い合う聖女たちの姿が映っている。彼女たちは何も知らない。自分たちがどこにいるのかも、本当の"外"がどんなものなのかも。

　まるで、人形だ。

　いや——違う。

　彼女たちは自分の意思で笑い、喜び、互いに手を取り合っている。

「……こんな連中が、軍の都合で搾り取られてるんだよな……」

　エリックは手を伸ばし、スクリーンに映る彼女たちの姿をなぞった。

　彼女たちを守れるかもしれない、と一瞬だけ思った。

　だが——それは不可能だ。

　彼にできるのは、ただ見ていることだけ。

　彼は軍の歯車の一つであり、そこから抜け出すことなど許されない。

　上層部はエドワードを潰したがっている。彼が聖女の採血量を増やす計画を頓挫させたからだ。軍にとって、エドワードはもはや"邪魔な存在"でしかない。

　そして、その"処理"にエリックが利用されようとしている。

「……俺に、エドワードを売れってか？」

　エリックは嘲笑した。

「チッ、マジでクソみたいな仕事だな」

　スクリーンの向こうで、セリアが笑顔でパンケーキをひっくり返した。

　エリックは静かに目を閉じた。

　このまま、流されるか。

　それとも——。

「……さて、どうするかな」

　エリックは椅子の背にもたれ、天井を見上げた。

　このままでは終わらない。

　どちらに転んでも、戦いは避けられないのだから。