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エリック・バーナードの判決

　重い扉が開かれ、エドワードは裁判所の中へと足を踏み入れる。

　室内には冷たい空気が漂い、審問官たちが静かにエリック・バーナードを見下ろしていた。

　エリックは俯き、硬直した表情で椅子に座っていた。

「聖女の血を無駄に流した罪……」

　審問官の一人が書類をめくる音が響く。

「君は、その責任を問われている。」

　エドワードはゆっくりと席に着く。

（さて……どこまで"修正"できるか。）

　中央の席には数名の審問官が座り、厳格な表情で被告のエリック・バーナードを見下ろしている。彼の肩は強張り、唇を噛み締めたまま黙っていた。

　そのすぐ隣には、軍大佐エドワード・クラウスの姿があった。

　審問官の一人が書類をめくり、冷ややかに言い放つ。

「聖女の血を無駄に流すなど、重大な過失だ。ましてや、それを防げなかった責任者が罰を免れることなどありえない。」

「異論は？」

　法廷にいる者たちは、静かにエドワードの方へ視線を向けた。

　エドワードは悠然と微笑み、椅子の背もたれに軽くもたれかかった。

「少々、訂正をお願いしたい。」

「訂正？」

　審問官の眉がぴくりと動いた。

「"聖女の血を無駄に流した"と断定されていますが、そもそもこれは意図的なものではなく、事故です。」

「結果として流れたことに変わりはない。」

「ええ、ですが"事故"です。そこを考慮せず、単純に刑を科すのは適切でしょうか？」

「聖女の血は貴重な資源であり、事故であろうと流すことは許されない。」

「では、どのようにすればよかったと？」

　エドワードは冷静に問いかける。

「監督不行き届きの罪は重い。最初から事故が起こらないよう管理するのが責任者の役目だ。」

「なるほど。しかし、それならば"事故を完全に防ぐ手段"を講じるべきですね。」

「……何が言いたい？」

　エドワードはゆっくりと前に身を乗り出し、淡々とした口調で続ける。

「聖女は生きた人間です。無機物ではない。彼女たちは動き、話し、日々を過ごします。そういった環境の中で、些細な怪我のひとつも起こらないというのは……少々、無理があると思いませんか？」

　審問官の一人が咳払いをした。

「つまり、君は事故を容認するのか？」

「違います。」

　エドワードは即答する。

「事故が起こらない環境を整備することこそ、我々の責務ではないかと言っているのです。」

「だからといって、バーナードの罪が軽くなるわけではない。」

「では、質問を変えましょう。」

　エドワードは少し笑みを浮かべた。

「聖女たちは、完全な管理下に置かれていますね？」

「当然だ。」

「では、その管理体制が"事故を完全に防げる仕組み"であったなら、今回の件は起こらなかった。つまり、責任は"管理体制"そのものにもあるのでは？」

　一瞬、沈黙が走る。

　審問官の一人が苛立ちを滲ませた声で言う。

「そのような責任転嫁は通用しない。」

「責任転嫁？違います。」

　エドワードは表情を崩さず、穏やかな口調のまま言った。

「私は、管理体制の見直しを提案しているのです。たとえば、聖女たちの生活における"リスク管理"を再考すること……たとえば、"調理"という行為についても。」

「調理？」

「はい。」

　エドワードは、視線をエリックに向けた。

「今回の事故の発端は"クッキー作り"でした。」

「……だから、どうした？」

「そもそも、聖女たちに料理をさせること自体が、本当に適切なのか？」

　再び、沈黙。

「私は聖女たちの精神的安定のため、多少の娯楽が必要であると考えています。しかし、刃物が制限された環境であれ、食器が割れる可能性を見落としていたのは"監督する側"の責任でもあるのでは？」

「……！！」

　審問官の一人が息をのむ。

「私が言いたいのは、責任者を裁くのは結構だが、それと同時に管理体制の改善も進めるべきではないか、ということです。」

「……つまり、君はどうしろと言うのだ？」

「バーナードの刑を軽減するよう、考慮をお願いします。」

　エドワードはきっぱりと言い切った。

「管理体制の不備があった以上、彼一人の責任を問うのは理不尽ではないかと。」

　審問官たちは顔を見合わせる。

「……バーナードの監督不行き届きは事実だ。」

「ええ、だからこそ、懲罰としての処分は必要でしょう。しかし、"厳罰"が最適な選択とは限らない。」

　エドワードは、視線を審問官たちに向けながら続けた。

「彼を処罰することで、管理体制の不備が解決されるわけではない。むしろ、今回の件を教訓として"より精密な管理体制"を敷くべきです。」

「……具体的には？」

「たとえば、聖女たちの活動範囲に対するさらなる監視強化。より安全な環境での娯楽の導入。監督者の増員……様々な手段が考えられます。」

　審問官たちは互いに顔を見合わせ、小声で議論を交わす。

　やがて、一人の審問官が咳払いをし、判決を下した。

「エリック・バーナード。貴様には、監督不行き届きの罪を問う。しかし、今回の件が"管理体制の不備"にも起因することを考慮し、"懲役刑"から"降格および監視下での任務継続"へと変更する。」

　エリックの肩がわずかに震えた。

　エドワードは静かに立ち上がり、エリックの肩を軽く叩く。

「よかったな。」

「……大佐……ありがとうございます……！」

「借りを作ったな、バーナード。」

　エドワードは微笑し、法廷を後にした。

　その背中を見つめながら、審問官の一人が静かに呟く。

「……まったく、エドワード・クラウスという男は……本当に厄介な策士だ。」

　だが、それがこの軍を――いや、世界を動かす男の手腕でもあった。