23/123

焼きたてクッキー

　甘い香りが部屋に満ちる。

　焼きたてのクッキーの香ばしさに、セリアもエルナも目を輝かせてオーブンを覗き込んでいた。

「わぁ……」

　セリアが感嘆の声を漏らし、エルナが小さく跳ねるようにして喜ぶ。

「ねぇねぇ、あとどれくらい？」

　エルナが白衣の職員に問いかける。

「もうすぐですよ。熱いので、まだ触らないようにね。」

　職員はそう言って、鍋つかみを手に取り、慎重にオーブンの扉を開いた。

　ふわりと、さらに強く甘い香りが広がる。

　天板の上には、ほんのりと焼き色がついたクッキーが並んでいる。

「熱いから下がってね」と職員が注意しながら、トングでクッキーを一つずつ皿に盛り付けていく。

　リネットは、椅子に座って静かにそれを眺めていた。

　彼女はクッキーを楽しみにしているのか、それともただのんびりしているのか――どちらともとれる態度で、ぼんやりと頭を揺らしていた。

「焼きたてって、すぐに食べられるの？」

　セリアが聞く。

「ちょっと冷ましてからね。我慢できる？」

「……うーん、がんばる！」

　エルナがくすくすと笑った。

　彼女たちは、ただの少女だった。

　ただの、何も知らない、無邪気な少女たちだった。