真の実力を隠していると思われてる精霊師、実はいつもめっちゃ本気で戦ってます

第104話

「助かったけど、どうしてここに？」

「あぁ？　そりゃこっちの台詞だッ！　街をほっつき歩いてたら、いきなりあんな化物が出てきやがって。しかも様子を見に来てみればお前がいやがる。一体何がどうなってんだッ！？」

　ロークの質問に対してオーグンは逆に苛立った様子で質問を投げ返してくる。

　確かに事情を知らないオーグンからすればまるで意味が分からないだろうなと思いながらロークはアぺプスへと視線を向ける。

　ミーシャを皮切りに王国精霊師たちが集まって来たらしく、既に上空ではアぺプスの周囲を何体もの高位精霊と精霊師が飛び交いながら攻撃を仕掛けている。

　けれど現状、有効打を与えられている様子はなく、それどころかアぺプスの反撃によって一人また一人と精霊たちが撃破されている。

　そんな戦闘の様子を見てロークは焦燥感に駆られながら簡潔に状況を説明する。

「あの空を泳いでる蛇の邪霊は四凶、アぺプスであの男は前に学院を襲撃した邪霊契約者だ」

「はぁッ！？　馬鹿にしてんのかッ！？　意味わかんねぇよッ！!」

　叫ぶオーグンに「だよね」とロークも内心で同意しがらもそれ以上の説明は行わなかった。もはや事情を詳しく説明している時間も余裕もない。

「チッ、とにかくアイツをぶっ飛ばせば良いんだな？」

　けれど、オーグンもそれは何となく把握しているようでロークにそう確認を取りながら術式を組み始める。

「お前、まさか戦か———」

「あと、さっきので借りは返したからな。これ以上はもう知らねぇぞ」

「借りって、おいッ、ちょっと待て！」

　借りとは一体、何のことだと思う間もなくオーグンは駆け出し、ホーンテッドに立ち向かっていく。

「くたばりやがれッ！」

「ハハハ、威勢が良いな」

　ホーンテッドはオーグンの腕から勢いよく放たれる水の槍を剣で軽々と打ち消す。

「チィッ！」

「蛮勇だったね、少年」

　水飛沫が舞う中、そのままオーグンを斬るべく距離を詰めようとするホーンテッドに対して、主人を守るべくクラーケンの触手が伸びる。

『グォオオオッ！』

「退け———ッ！」

　ホーンテッドは迫ってくるクラーケンの触手を軽々と斬り払おうとして、その直後に全身に走る重力に舌打ちを漏らす。

「俺たちを忘れるなって」

『□＆▼ッ！』

「忘れていたつもりは無かったが、やはりこの霊術は面倒だな……ッ！」

　動きが鈍ったところをクラーケンは触手で拘束すると口腔から霊力を光線の如くホーンテッドに向けて解き放った。

「そのまま消し飛びやがれッ！」

「ッッ！!」

　クラーケンの一撃をもろに浴びて後方へと吹っ飛ばされたホーンテッドは、反撃を行うべく立ち上がろうとして直後に空を飛ぶクロから霊術を掛けられる。

「ウザったいこと、この上ないな！」

　前回戦った時とは違い、邪霊を使役して戦うロークにホーンテッドは煩わしさを覚えながら、思うように動かない身体を無理矢理動かしてその剣先を地面に突き刺す。

「血刀・懲罰」

　再び剣に紅い輝きを放ったかと思うとその輝きが霊力と共に地面全体に広がっていく。その様子に危険を覚えたロークはその場から跳躍しながらオーグンに向かって叫ぶ。

「オーグン、避けろッ！」

「ぐッ！？」

『グゴッ！？』

　ロークの警告と共にホーンテッドの霊術が発動し。地面から霊力によって形成された無数の杭が勢いよく生える。

　オーグンは警告の甲斐もあって杭の先端を掠めながらも霊術を回避することに成功するが、一方でクラーケンはその身体付きから俊敏な動きをすることができず、全身を杭に貫かれてしまう。

「クロッ！　潰せッ！!」

『〇△＆ッ！』

　霊術を回避したロークは同じく滞空していた為、ホーンテッドの霊術を喰らわなかったクロに攻撃を命じる。

「ハッ！　完全にロークくんにお熱だなッ！？」

　霊力を素早く察知し、ホーンテッドがその場から飛び退く。直後、クロの放った霊術によって地面が音を立てて沈む。

「フッ！」

「ッと！」

　続けてロークも回避をしたホーンテッドに向けて霊術を放つが、これもギリギリで回避されてしまう。

　———見切られてきたな。

　前回は使わなかった霊術ということもあって最初こそ有効打を当てられていたが、どうやら慣れてきたらしい。

「このままだと負けるな……」

　ロークはホーンテッドとの戦力差を分析し、そう結論を出す。

　オーグンは無事だが、クラーケンは送還されて戦力は半減されたに等しい。

　加えてローク自身も剣精霊が負傷、クロは燃費が悪くこのまま使役し続けていると霊力切れで動けなくなってしまう。

　———どうする？

　撤退の二文字が悩むロークの脳裏を過る。

　敗色が濃くなった以上、このまま戦闘を続けるのは危険だ。それよりもホーンテッドのことを先生方に報告して対処を任せた方が良いのではないか。けれど果たしてアぺプスが暴れているこの状況でホーンテッドへの対処をする余力があるのか。

　せめてこれ以上、ホーンテッドが暴れないようにここで抑える必要があるのではないか？　そんな異なる思考がぐるぐるとロークの脳を駆け巡る中、オーグンの怒声が耳に入ってくる。

「ふざけやがってッ！　ぶっ殺———」

「よせ、オーグン！」

　契約精霊をやられても尚、戦意を失わないオーグンに肩に手を置きながらロークは制止する。今のオーグンがホーンテッドと戦っても勝ち目は無い。

「邪魔を———」

「なんだ、思ったより元気そうじゃないか」

　その時、背後から聞き慣れた声が耳に入った。

「先生ッ！」

　振り返るとユートレア学院の教師であるアルベルトが立っていた。

　———マジで助かったッ！　アルベルト先生がいれば、どうにかなるッ！

　頼もしい援軍の到着によって戦況が一気にこちらに傾いたことを感じながらロークは口角を上げる。

「んだよ、今更来やがって」

「寧ろこれ以上ないほどナイスタイミングだろ。先生、アぺプスを呼び出したのはアイツです。一応、簡易契約は結んでいるようですが制御はできていないようです」

　不満げなオーグンにロークはそう言い返しながらアルベルトに現状を簡潔に伝える。

　アルベルトは邪霊学を専門とする教師であり、前のビブリア廃神殿での戦闘にも参加している。この状況においてこれほど頼りになる人物はいない。

「ああ、全部知っているよ」

「そうでしたか、なら申し訳ないのですが————？」

　そう言って頷くアルベルトにそれなら話が早いとロークはホーンテッドの相手を頼もうとして、そこで先程の台詞に違和感を覚える。

　何故、今来たばかりの筈のアルベルトがホーンテッドがアぺプスを呼び出したこと、簡易契約を結んだことを知っているのか。

　それとも状況を見て一瞬で察したということだろうか？　だとしても知っているという表現はどこかおかしいような……。

「…………」

「——ッ！　チィッ！」

「ぐッ」

　ロークが違和感を拭えずにいると突如として身体に衝撃が走る。

　そのまま勢いよく地面を転がり、背中の冷たさと周囲の水滴から今のがオーグンの霊術だと気付いたロークは顔を上げ、目の前の光景に息を呑んだ。

「身を挺してアレアス君を助けるのか……。てっきり君たちは仲が悪いと思っていたんだけど、私の勘違いだったかな？」

　オーグンの首を掴んでいるアルベルトは地面を転がるロークを見ながら少し驚いた様子でそう呟いた。

「……先生？　一体、何を———」

「心配しなくても殺してはいないよ。意識を奪っただけさ」

　ロークの問いにアルベルトはそう言って　オーグンの首を掴んでいた手を放す。

　どさりとオーグンが力無く地面に倒れる中、ロークは「違います」と動揺と警戒心の交じった声で話す。

「どうして、そんなことをしたのかを尋ねているんです」

「何故、尋ねる？」

　倒れたオーグンに目を向けることなくアルベルトはロークにそう聞き返しながらゆっくりと前に向かって歩き出す。

「わざわざ私が説明しなくても優秀な君なら分かっている筈だ」

　そのままホーンテッドの隣で足を止めたアルベルトが発したその言葉にロークはいよいよ、この最悪の状況を飲み込む。

「……裏切ったんですか？」

「違うよ、ローク君。アルベルトさんは元々こちら側さ」

　ロークの質問に答えたのはアルベルトでは無く、ホーンテッドだった。彼は笑みを浮かべながらアルベルトの肩を叩くとロークにその残酷な真実を告げる。

「……元々？」

「そうさ。だから裏切りという表現は正しくないな」

「…………」

　ホーンテッドの説明を聞いたロークは今度こそ言葉を失う。まさか信頼していた大人が敵だったとは想像だにしていなかった。

「……どうしてですか？　どうして先生はそいつらと」

　暫しの沈黙の後、ロークはアルベルトにそう尋ねる。学院でアルベルトの講義を受けていたロークには彼がこんな横暴なことをするような人間には思えなかった。

「なんてことは無いよ。ただ邪霊という存在に興味があるだけさ」

「興味？」

「そうだ。そもそもアレアス君は私を善人のように思っているようだけど、決してそんな事はないよ」

　アルベルトはそう苦笑交じりに告げながら視線をアぺプスへと向ける。

「今の時代、邪霊たちはその性質や邪霊戦役の影響もあってその存在を危険視され、見つけ次第、討伐依頼が出される始末だ。お陰で自分の研究を碌に進めることができず、苦しんでいた私にとって彼らの存在は好都合だったんだ」

「………」

「それにほら、見なよ、アレアス君。彼らと手を結んで本来ならば一生、拝むことができなかったであろう四凶の一体、冥闇龍アぺプスをこうして目に焼き付けることができた。これほど幸せなことはないよ」

「……先生のその行いで先生を慕う友人や学生たちが傷付いているとしても、ですか？」

「…………」

　ロークのその問いにアルベルトは瞑目しながら一瞬、黙ると息を吐いた。

「……罪悪感が全くないとは言わないよ。ユートレア学院での教鞭は真面目にやっていたし、私の講義を楽しげに聞いてくれる学生たちのことは嫌いじゃない。ここでの生活は気に入っていたよ」

「なら———」

「けれど、それが探求を止める理由にはならないんだよ」

　ロークの言葉を遮ったアルベルトは両手を広げるとその目を血走らせながら叫ぶ。

「平穏も倫理感も知ったことではないッ！　この居心地の良い都市も気心知れた同僚も愛おしい学生たちも、その全てが闇の探求の前では塵芥に等しいッ！　故に！　私はただ私の欲望の為に君たちを蹂躙しようッ！!」

　普段の落ち着いた姿とはかけ離れた様子でアルベルトはハッキリと言い切る。

　自分はお前たちの敵だと。

「…………」

「……話はこれで終わりだ。ここからは私も自分の仕事をさせて貰う」

　冷静さを取り戻したアルベルトは黙り込むロークにそう言って会話を打ち切るとその左腕に刻まれた精霊紋を輝かせる。

　アルベルトの横から深緑色の方陣が現れ、そこから彼の契約精霊が姿を現した。

「こいつは……」

　現れた精霊の姿を見た瞬間にロークが抱いたのは純粋な恐怖だった。

　鋭い爪を生やした二つの前脚と長く鋭い尻尾、けれどそれ以上に目立つのはその骨のような身体付きだった。筋肉が極端に薄いのか、全身の骨格が浮き出ており、その姿はまるで骸骨が動いているかのような不気味な姿をしている。

「喰らえ、スカルグリス」

『グォオオオッ！!』

　精霊、スカルグリスはアルベルトの言葉に応じて咆哮を上げるとその場から勢いよく駆け出し、ロークに向かってその鋭い鉤爪を振るう。

「うおッ！」

　その姿から想像もできない俊敏な動きに、ロークは動揺しながらも咄嗟に地面を蹴って振るわれた鋭爪を回避することに成功する。

「はぁ、はぁ……ッ！」

「良い動きだけど、精細さを欠き始めたね」

『ガァアアッ！』

　突然の攻撃にロークは息を切らしながら視線をアルベルトへ向ける。

　対するアルベルトはロークの動きを褒めつつ疲労が溜まっていることを指摘し、再びスカルグリスに攻撃を命じる。

　まるで跳ねるようにその場から駆け出したスカルグリスは周囲の建物に張り付きながら移動を繰り返し、不規則な軌道でロークに迫っていく。

『ギィッ！』

「ぐあッ！？」

　いつの間に移動したのか、背後から爪を振るってきたスカルグリスの一撃を躱し切れず、背中を裂かれたロークは痛みで顔を歪めながら地面に着地する。

「ちょっと、アルベルトさんッ！　殺す気ですかッ！？」

「まさか、意識くらいは奪っておいた方が連れて行きやすいだろ？」

「構いませんけど、加減間違えないで下さいよ」

「君が言えたことじゃないだろ」

　ホーンテッドとアルベルトの会話を聞きながらロークは彼らが自分を殺す気が無いこと、けれど拘束してどこかに連れて行こうと考えていることを把握する。

　———俺を一体どこに連れて行くつもりだ？　いや、そもそもどうして俺なんだ？　どうしてアイツらはこれほど俺に執着してッ！？

「ガハッ！？」

　思考の途中でスカルグリスの振るった尾を躱せず腹部に受けたロークはそのまま民家の壁に叩き付けられる。

「いつつ……」

　音を立てて壁が砕け、民家のリビングに侵入してしまったロークは素早く立ち上がる。

　直後、追撃にきたスカルグリスが壁を破壊しながら爪を突き出してきた為、ロークは机を足場にして攻撃を躱すとそのまま民家から脱出する。

「申し訳ございませんッ！」

　ロークは顔も知らぬ民家の家主に謝罪の言葉を口にしながら霊術を発動させる。

　バキバキと鈍い音を響かせると民家は音を立てながら崩壊し、中にいたスカルグリスをそのまま生き埋め状態にした。

「はぁ、はぁ……」

　尤も動きや霊力量からしてスカルグリスが高位精霊であることは間違いないし、この程度じゃダメージにもならないだろうが、それでも多少は時間を稼げる筈だ。

「ふぅ」

　膝を突き、呼吸を整える。

　身体が重く、息を吸うたびに至るところから鈍い痛みを感じる。どうやら本格的に身体の限界の近いらしい。

『グォオオオッ！』

「うわぁあああッ！」

「クソッ！　霊術が効かないのかッ！？」

　一瞬とはいえ、緊張状態が解けた為かロークの耳に龍の咆哮と誰かの悲鳴が耳に入る。

　視線を向けると、アぺプスの口腔から放たれた闇の塊が精霊の背に乗って宙を飛んでいた精霊師に直撃し、落下していく。

「全員、怯まず攻撃の継続をッ！　決してアぺプスの意識を都市に向けさせないで下さいッ！」

　その間にもミーシャの指示の下、精霊師と精霊たちが次々と霊術を放っていくが、その全てがアぺプスの黒い霧に阻まれ身体に当たることなく消滅していく。

　アぺプスが纏っているあの黒い霧、あれこそが伝承にも語られていたアぺプスの力の根源である闇の力なのだろう。

　敵の攻撃を全て無効化し、精霊師たちを一方的に蹂躙する様子はまさに四凶の名を冠するに相応しい恐ろしさを誇っている。

「……どうすりゃいいんだ」

　気付けばそんな弱音がロークの口から零れた。

　今だに身体に傷らしい傷を負うことなく闇空を舞い、王国の精霊師たちを蹴散らしているアぺプスの姿に戦慄を抱かずにはいられなかった。

　仮にホーンテッドとアルベルトを倒すことができたとしてもその先にはアぺプスが

倒さなければならない、

　果たしてあんな化物を倒すことが可能なのだろうか？

「ギブアップかい？」

「………」

　絶望感に苛まれながらアぺプスに視線を向けていたロークは、背後から聞こえてくる楽しげな声にゆっくりと振り返る。そこには剣先をこちらに向けるホーンテッドとその隣で静かに佇むアルベルトの姿があった。

「………」

「ハハハ、そう睨まないでよ。悪いようにはしないからさ」

　無言で睨み付けるロークに対してホーンテッドはそう言って笑う。都市を破壊し、ここまで容赦なく襲い掛かっておいて一体、どの口がほざくのか。

　静かに憤るロークに対してアルベルトが口を開く。

「ところで君が簡易契約を結んでいた邪霊はどこにやった？」

　ロークはアルベルトのその質問に今更ながらクロがこの戦場から離脱していることに気付いた。アルベルトの裏切りやアぺプスのことで頭がいっぱいになっていた為、気付くのが遅れてしまった。

「……さぁ、知りませんよ。逃げたんじゃないですか？」

「さっき君があの邪霊の霊術を行使していたことは把握している。まだ契約による繋がりが残っている以上、ある程度の居場所は把握している筈だ」

「そう言われても分かりませんよ」

　実際、簡易契約とはいえ繋がりがある為、ここから少し離れた場所を飛んでいるのは分かる。けれどそれをわざわざアルベルトに教える気はさらさら無かった。

「なら———」

「別に良いですよ、アルベルトさん。あの子は放置していきましょう」

　ホーンテッドはロークに手を伸ばして何かをしようとしたアルベルトを止めるとそう言ってこの話を終わらせようとする、

「まぁ、さっさと回収できればそれに越したことはないですけど別に今回の目的って訳でも無いですし……。それにローク君の意識を奪って契約を切ればあの子も勝手に暴れてくれますよ」

「……分かった」

　アルベルトが納得したのを確認するとホーンテッドは改めてロークに視線を向ける。

「という訳で悪いけど、少しの間、眠っていて貰うよ」

「……ッ」

　剣を振り上げるホーンテッドの姿を見たロークは咄嗟に回避しようとするが、思うように身体に力が入らず動くことができない。

　———くッ！　まだアぺプスの一撃が響いて……ッ！

　回避も防御も叶わず、ロークは苦しげに顔を歪めながら迫ってくる剣を黙って受け入れようとしたところで———甲高い音が耳に響いた。

「……アンタは」

　動揺を感じるホーンテッドの声音。見れば彼の赤色の剣をカボチャ頭の柄尻が特徴的な鎌がその刃で受けとめていた。

「あまり僕の弟子を虐めないで貰おうか」

　鎌を持つ男、オーウェン・リブリアはその呟きと共に刃に紫炎を灯すとホーンテッドたちに向けて一切の躊躇いなく振るった。