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ハナとタロ④

「ハナさん、ぼく、分かりました。ぼくとハナさんにある、大切なものです」

　ハナはタロをじっと見た。

（丸いニャ…なんでお兄ちゃんなんて思ったのかニャ…。

　この丸っこいのは、かっこいいお兄ちゃんとは、全然似てないニャ）

「ぼくは、とても痛くて苦しいときに、アサヒさんに助けてもらいました」

　タロのお腹の一部は未だに毛が生えていない。それほどまでにホーンラビットの角は深く突き刺さり、大量の血を流した。

　痛くて、苦しくて、母の助けを呼ぼうにも声も出せず、目はかすみ、そのまま意識を手放すかと思われたそのときに、アサヒの魔力の恩恵を受けた。

「ぼくも、アサヒさんのこと、助けたいです」

「そんなこと、分かってるニャ」

「うぅ…？」

「ハナだって、同じだニャ」

「同じですか？」

「同じじゃないニャ、ハナのほうが、もっと思ってるニャ！！」

「うぅぅ…」

　タロは混乱した。

「ハナが言いたいのは…」

「は、はい…」

「これからは、ハナとタロのふたりで、アサちゃんを守るんだニャ」

（ふたりで守る…）

「聞いてるニャ！？」

「は、はい…！」

「それから、ハナのことは、ハナでいいニャ。アサちゃんもアサちゃんだニャ」

「は、はい！」

　ハナはタロの目の前まで行き、タロのおでこをなめた。

「あのときのお礼も言っておくニャ」

「うぅ…？」

　タロには、なんのことか分からなかったが、さっきも似た感覚があったことを思い出した。

「今日は、おでこがぽかぽかするのです」

　タロは、丸いお手てでおでこをきゅっと押さえた。

　キッチンではアサヒが本を見ながら何やら作業をしていた。

「アサヒ、さっきタロに会ったよ。ハナを探していたみたいだ」

　リオがカウンターから話しかけた。

「え！タロのこと紹介するって言ったのにごめんね。さっき書斎で会ったときに連れてくればよかった」

「タロもそれどころじゃないみたいだったから、挨拶だけしといたよ」

「ハナとタロ、仲良くなれるといいんだけど…」

「僕は大丈夫だと思うな」

　リオは確信に近いようだ。

「ところでアサヒは、何をしてるの？」

　アサヒは咄嗟に両手をひろげ、リオの視界を遮った。

「見ちゃダメ！リオはあっちへ行ってて！」

「そんなこと言われたら気になるな。いい香りがするね」

　リオはカウンターからキッチンを覗き込んだ。

「リオ！！！」

「…わかったよ」

　リオはアサヒがほんとに嫌がっているのを察したようだ。

「仕方ないから、明日に向けて報告書でもまとめとくか」

　リオが渋々部屋を出ていったのを確認すると、アサヒは作業を再開した。

　実は、摘んできたミュゲをポプリにしようと、魔法で乾燥させているところであった。

　ミュゲの横にはレモンの皮とロースマリーの葉。これらも乾燥させて、いっしょに布の小袋に入れて匂い袋(サシェ)の完成だ。

（これなら王都まで持ち運びできるよね。リオ、喜んでくれるといいな）

　まだ日の出前の薄暗い早朝、リオとランディは出発前の最終確認をしていた。

　王都までは、荷物もあるので馬車で行くのかと思っていたが、馬に乗っていくようだ。

　リオの馬はふだん、ランディの馬と同じく隣街にある厩舎にいるので、アサヒは初めて会ったのだった。

　アサヒはリオとランディの馬に回復魔法をかけた。

「長旅だけど、二人をよろしくね」

　ヒヒンッ…ブルルル…

「アサヒ、それじゃあ行ってくるよ」

　リオが馬に跨った。

「リオ、これ」

　アサヒは昨日作ったサシェをリオに渡した。

「気をつけてね。行ってらっしゃい」

　リオは、それがアサヒが内緒で作っていたものだと気づいたようだ。とても嬉しそうなリオの顔を見て、アサヒも照れてしまった。

「アサヒ、ありがとう。ハナ、タロ。アサヒのこと、頼むな」

「ハナがいるから大丈夫ニャ」

「ぼくたち、アサちゃんを守ります！」

「頼もしい護衛だ」

　リオは最後にアサヒの頭に手を乗せ、優しくポンポンと撫でた。

「行ってくる」

　リオはサシェを大事そうに上着の内ポケットに入れて、王都へ出発した。