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孤独

「メノウ様。陛下がお見えになりました」

　メノウは疲れてはいたが、すぐに居住まいを正した。

「お通しして」

「分かりました」

　侍女は一礼をして、一度部屋の外に出た。侍女は、スリンを部屋の中に案内した。

　スリンはゆっくりと、しかし喜んでメノウの部屋に入った。

「久しぶりね、メノウ」

　スリンのその顔を見て、スリンが女王としてきたのではないことを知ったメノウは、人払いをするように侍女に告げた。

　侍女は少し不安げな表情を見せたが、メノウがあまりにも厳しい顔をするので、とうとう人払いをし、自らも部屋の外に出た。

「それでは部屋の外にいますので、何かありましたらすぐお呼びください」

　メノウは苦笑し、うなずいた。

「それで、何があったの、スリン」

　スリンは察しのいいメノウに感謝しつつ、口を開いた。

「言わなければならないことは二つ。カンディが襲われたのと、メルーナーがエルウィンの、いえ、サーミアの傀儡と成り果てたのと。

　カンディはメルーナーに襲われたとみて、先ず間違いがないでしょう」

　エルウィンはずっと寝込んでいて、サーミアは決して自分の手を汚さない。そんな度胸もないから」

　メノウの顔色が変わった。

「まさか。そんなはずは」

「いいえ。本当のことよ。それでメノウに相談しに来たのよ。……まあ、対等に話がしたかったというのもあるけどね」

「精霊たちは」

「わたくしが王である以上、精霊狩りが行われているこの国で、精霊と話すことは賢明ではないわ。まあ、近いうちに精霊狩りなんて終わらせようと思っているけど」

　メノウは合点がいったようだった。

「そういうわけでしたら、いつでもここにおいでなさい・わたしも少しだけお相手ができると思うから」

「ありがとう、メノウ」

　そういってスリンは笑った。

　メノウの部屋から出て、自室に戻ったスリンはたまらなくなって精霊たちを呼び出した、

「みんな来て……。寂しいよ」

「王とは、常に孤独なものなのだよ、スリン」

　いかにももっともそうにトラクタスはスリンを諭す。それに反論したのはテンパスだった。

「スリンの寂しさはそういう類のものではないように思われる。信用していたカンディは重傷を負い、共に旅した仲間が豹変し、それに襲われるたのでは、寂しいだろう」

「ありがとう、二人とも……」

「昔話をしようか」

　その話を黙って聞いていたウムスが、突然口を開いた。

「昔々、生まれたての精霊がいました。その精霊は契約の何たるかを知らず、安易に契約を交わしてしまいました。まだ、精霊が人間のしもべだったころの話です」