国を捨て、悪役令嬢は優雅な旅に出る

第9話 断罪と莫大な慰謝料

「ここに署名を。」

私はデスクの上に、一枚の羊皮紙を滑らせた。

場所は王城の一角、かつて私が予算申請を却下され続けた第一会議室だ。

ただし、立場は完全に逆転している。

上座に座るのは私。

向かいで青ざめた顔をしてペンを握っているのは、この国の宰相だ。

「……手が、震えて書けません」

「しっかりしてください。貴方が書かないと、結界の再起動コードは発行できませんよ」

私は冷淡に告げた。

窓の外では、まだ中庭に鎮座したままの『スイートホーム号』が、威圧的な存在感を放っている。

その横には、腕組みをして仁王立ちするカイルの姿。

彼が睨みを利かせているおかげで、城内の騎士たちは直立不動のままだ。

「内容は確認済みでしょう？　『王都防衛システム運用に関する業務委託契約書』。並びに、『今回の騒動に関する損害賠償および慰謝料の支払い合意書』です」

宰相は脂汗を拭いながら、震える手で羽ペンを動かした。

サラサラ、という音が、静まり返った会議室に響く。

それは、王国の財政が私の管理下に置かれる決定的な音だった。

「……書きました」

「確認します」

私は書類を取り上げ、インクの乾き具合と共に内容をチェックした。

第一条、王都の結界維持システム（旧称：スイートホーム号接続ユニット）の管理権は、エリカ・フォン・クロイツ商会に帰属する。

第二条、王家はシステム利用料として、月額一億ゴールドを支払う。

第三条、支払い原資として、王領鉱山の採掘権および港湾関税の三割を譲渡する。

第四条、今後、王家はエリカに対し、いかなる干渉、拘束、命令権も持たない。

完璧だ。

これで私は、この国のインフラを握る影の支配者（オーナー）となった。

政治には口を出さないが、財布の紐は私が握る。

これ以上ない安全保障だ。

「さて、ビジネスの話はこれで終わりです」

私は書類を収納魔法にしまい、椅子から立ち上がった。

「次は、個人的な精算を済ませましょうか」

私は視線を部屋の隅に向けた。

そこには、騎士たちに囲まれ、拘束された二人の姿があった。

アルフレッド王子と、聖女リリアだ。

「放してよ！　私は聖女よ！　国を救おうとしただけじゃない！」

リリアが金切り声を上げている。

彼女の髪は乱れ、あの計算された愛らしさは微塵もない。

暴走させた増幅炉の逆流で魔力を使い果たしたのか、肌もカサカサに荒れていた。

「リリア嬢。貴女の罪は重いですよ」

私が近づくと、彼女はフンと鼻を鳴らした。

「罪？　何を言うの。失敗はしたけど、私の祈りがあったから被害が最小限で済んだのよ！　感謝されこそすれ、責められる謂れはないわ！」

相変わらずのポジティブシンキングだ。

ある意味、才能かもしれない。

だが、現実は非情だ。

「宰相閣下。王命による裁定を」

私が促すと、宰相は重い口を開いた。

「聖女リリア。貴様を『国家反逆罪』および『重要施設破壊罪』に問う。貴様の独断による増幅炉の暴走が、今回の危機の直接的原因であることは明白だ」

「う、嘘よ！　あれはエリカが結界を消したから……！」

「黙りなさい！」

宰相の一喝が響く。

「エリカ様は私有財産を持ち出したに過ぎない。それを補うどころか、被害を拡大させたのは貴様だ。……国王陛下の名において命じる。聖女の称号を剥奪し、北方の修道院へ送致する」

「し、修道院……？」

リリアが呆けたような顔をする。

「あら、いいじゃない。静かで祈りに専念できるわよ」

「……あそこは、『清貧と労働』を旨とする矯正施設だ」

宰相が冷ややかに付け加えた。

「朝四時に起床し、畑を耕し、家畜の世話をし、夜は写本を作る。もちろん、化粧も、絹のドレスも、甘い菓子もなしだ。一生な」

「い、嫌ぁぁぁぁッ！！」

リリアの絶叫が木霊した。

労働。

彼女が最も嫌い、私に押し付け続けてきた行為だ。

それが死ぬまで続く。

これ以上の罰はないだろう。

「連れて行け」

騎士たちが彼女の両脇を抱え、引きずっていく。

「アルフレッド様ぁ！　助けてぇ！　愛してるんでしょう！？　私がいないとダメなんでしょう！？」

リリアがアルフレッドに縋るような視線を送る。

だが、王子は床を見つめたまま、ピクリとも動かなかった。

「……連れて行け」

アルフレッドが小さく呟いた。

「余には……関係ない女だ」

「ひどい！　人でなし！　あんたなんか王子の器じゃないわよ！」

罵詈雑言を残し、元聖女は廊下の奥へと消えていった。

後に残されたのは、重苦しい沈黙と、抜け殻のようになった王子だけ。

「……エリカ」

アルフレッドが顔を上げた。

その瞳は虚ろで、かつての自信に満ちた輝きは失われている。

「余は……どうなるのだ」

「貴方への処分も決定済みです」

私は淡々と告げた。

「第一王位継承権の凍結。および、今回の賠償金支払いのための王室費削減に伴う、謹慎処分です。次代の王は、弟君である第二王子が有力視されるでしょう」

事実上の廃嫡だ。

彼は王族としての籍は残るものの、一生飼い殺し状態となる。

政治的権力も、自由に使える金も失った彼に、寄り付く貴族はいないだろう。

「……そうか」

アルフレッドは力なく笑った。

「全て失ったな。名誉も、地位も、愛した女も」

彼は私を見た。

その目に、微かな熱が宿る。

「エリカ。もし……もしあの夜、余が君の手を取っていたら。君を信じていたら。……未来は違っていたのだろうか」

今さら、そんな「もしも」を口にするのか。

私は少しだけ憐れみを覚えた。

彼は根っからの悪人ではない。

ただ、見栄っ張りで、見る目がなく、自分の足で立ったことのない子供だっただけだ。

「殿下」

私は静かに答えた。

「私は商売人です。起きてしまった損失を嘆くより、損切りをして次の利益を探します。過去の『もしも』には、一ゴールドの価値もありませんよ」

「……厳しいな、君は」

「ええ。だからこそ、この国を守れたのです」

私は彼に背を向けた。

もう、かける言葉はない。

彼は自分の愚かさと向き合いながら、長い余生を過ごせばいい。

「行きましょう、カイル様」

私が歩き出すと、カイルが扉を開けてくれた。

「終わったか？」

「ええ。完膚なきまでに」

私たちは廊下を歩いた。

すれ違う貴族や騎士たちが、恐れと敬意の入り混じった眼差しで道を空ける。

かつて「可愛げのない女」と陰口を叩かれていた私は、今や「国を救った影の支配者」として畏怖されている。

悪くない気分だ。

中庭に出ると、朝日が昇り始めていた。

『スイートホーム号』の黒いボディが、朝焼けを受けて輝いている。

私は車の側面にあるパネルを開いた。

そこには、今回の契約に基づいて設置した「魔導接続端子」がある。

私は懐から、掌サイズの黒い箱を取り出した。

新開発の魔道具、『サブスクリプション型結界制御ユニット』だ。

「これを繋げば、空間座標を固定して魔力を遠隔伝送できます。私が世界のどこにいても、契約期間中だけ結界が機能します」

カチャリ、と箱を嵌め込む。

『リモートリンク・確立』という電子音声と共にパネルが青く発光し、微弱な結界の波紋が王都の上空へ広がっていく。

ただし、以前のような「完全防御」ではない。

月額一億ゴールド分の、必要最低限の機能だ。

もっと高品質な結界が欲しければ、追加オプション料金を払ってもらうことになる。

「本当に、いい性格してるな」

カイルが呆れたように、けれど楽しげに私の頭をポンと撫でた。

「国一つを顧客にするとは」

「優良顧客になってくれるといいんですけどね。支払いが滞れば、遠隔操作で即座にサービスを停止しますから」

私は悪戯っぽく笑い、車のドアを開けた。

プシュウ、という空気の抜ける音が、終わりの合図だ。

「乗りましょう。ここは少し、空気が澱んでいます」

「ああ。俺たちの家に帰ろう」

カイルが先に乗り込み、手を差し伸べてくれる。

その手を取り、私はタラップを降りた。

一歩、王都の土を踏む。

そこは修羅場だったはずの場所だ。

宰相や騎士たちが深々と頭を下げているのが見える。

城の窓からは、アルフレッドが寂しげに見上げているかもしれない。

運転席に座り、エンジンを始動させる。

心地よい振動が伝わってくる。

これが私の日常。

私の城。

「次はどこへ行きますか？」

私が尋ねると、助手席のカイルが地図を広げた。

「東の海岸はどうだ？　新鮮な魚介が食えると聞いた」

「いいですね。海鮮バーベキューにしましょう」

私はアクセルを踏み込んだ。

『スイートホーム号』が浮上する。

けれど、私はもう振り返らなかった。

バックミラーに映る王城は、どんどん小さくなっていく。

過去のしがらみも、面倒な人間関係も、すべて置き去りにして。

「風が気持ちいいな」

カイルが窓を開け、目を細めている。

「エリカ。これからは、ずっと一緒だ」

「ええ。契約期間は『一生』ですからね」

「違約金は？」

「命で払っていただきます」

軽口を叩き合いながら、私たちは笑った。

空はどこまでも青く、世界は広い。

かつて悪役令嬢と呼ばれた女と、行き倒れていた竜騎士。

最強で最高に自由な二人の旅は、まだ始まったばかりだ。

車は朝日に向かって加速した。

その軌跡は、真っ直ぐに明日へと続いていた。