国を捨て、悪役令嬢は優雅な旅に出る

第4話 押しかけ契約と所有権の主張

ペンを置いた。

乾いた音がテーブルに響く。

私は書き上げたばかりの羊皮紙を手に取り、インクの滲みがないかを確認した。

テラス席のランタンに照らされた文字は、法的効力を持つ契約書の体裁を完璧に整えている。

「これで文句ありませんね？」

私が問いかけると、向かいに座るカイルは紙面を一瞥すらしなかった。

彼は食後のコーヒーを両手で包み込み、まるで忠犬のような眼差しを私に向けている。

「ああ、問題ない。俺の望みはここに居ることだけだ」

「カイル様、ちゃんと読んでください。これは貴方の人生に関わる重要な契約ですよ」

私は呆れて溜息をついた。

昨夜のハンバーグで胃袋を掴まれて以来、この帝国最強の騎士は思考停止に陥っている気がする。

私は指先で条項をなぞりながら、読み上げて確認することにした。

「第一条。甲（私）は乙（カイル）に対し、魔導車両『スイートホーム号』への居住権、および一日三食の食事、入浴施設の利用権を提供する」

「夢のような条件だ」

カイルがうっとりと頷く。

「第二条。乙は甲に対し、移動中の護衛、車両への魔力供給、および家事全般の補助を提供する」

「魔力ならいくらでも吸い取ってくれ。剣も振るおう。ただ、家事というのは……」

彼が少し不安そうに眉を寄せた。

昨日の入浴時、シャワーの出し方ひとつで大騒ぎしていたことを思い出しているのだろう。

「安心してください。掃除や洗濯は魔道具がやりますから、貴方はその補助、つまりゴミ出しや高い所の拭き掃除程度で構いません」

「それなら俺にもできそうだ」

「そして第三条、ここが重要です」

私は声を少し低くした。

金銭に関わる部分は、なあなあにしてはいけない。

「乙が護衛業務中に取得した魔獣素材、およびその他のドロップアイテムの所有権は、原則として甲に帰属するものとする。これを以て、乙の生活費および車両維持費への充当（相殺）とする」

つまり、彼が狩った魔獣はすべて私の財布に入るということだ。

普通なら傭兵ギルドに訴えられるレベルの搾取契約だが、彼は食い気味に頷いた。

「構わん。金貨や宝石など、この温かいスープ一杯の価値にも劣る」

「……そうですか。では、ここに署名を」

私は羽ペンを差し出した。

彼は迷いなく受け取り、さらさらとサインをした。

力強く、達筆な字だ。

最後に拇印の代わりに、魔力を少し込めて指を押し当てる。

羊皮紙が淡く発光し、契約魔法が成立したことを告げた。

「成立ですね」

私は契約書を丸め、収納魔法の中に大切にしまった。

これで彼は、正式に私の従業員となったわけだ。

ただの同乗者から、利害の一致したビジネスパートナーへ。

「よろしく頼む、雇い主殿（マスター）」

「こちらこそ、番犬さん」

私たちが握手を交わすと、カイルの手は驚くほど大きく、そして温かかった。

戦士特有の硬いタコがある掌だが、握る力は壊れ物を扱うように優しかった。

ふと、彼と目が合った。

金色の瞳が、夜の闇の中で揺れている。

そこには契約以上の、何か熱っぽい感情が含まれているように見えたが、私はあえて気づかないふりをした。

色恋沙汰で判断を鈍らせるのは、三流のすることだ。

◇

翌朝。

快適な目覚めと共に、新しい生活が始まった。

「おはよう、エリカ」

リビングへ行くと、既に起きていたカイルが爽やかに挨拶をしてきた。

彼は既に身支度を整え、窓拭きをしていたようだ。

ただし、その手つきは極めて危なっかしい。

「カイル様、その布は床用です。窓にはこちらのマイクロファイバーを使ってください」

「む……すまない。道具が多すぎて覚えきれん」

彼は困ったように笑い、布を持ち替えた。

戦場では無敵の騎士も、家事となると新米以下だ。

だが、その不器用さが不思議と憎めない。

かつての婚約者、アルフレッドなら「余に雑用をさせるな」と不機嫌になっていただろう。

カイルには、そういう傲慢さが一切ない。

「朝食にしましょうか。今日はフレンチトーストです」

「ふれんち……？　また新しい呪文料理か」

彼の目が輝く。

私はキッチンに立ち、卵液に一晩漬け込んでおいたパンを焼き始めた。

バターの香りが充満すると、カイルが窓拭きの手を止めて鼻をヒクつかせる。

大型犬というより、食いしん坊な熊かもしれない。

食事を終え、私たちは再び車を走らせた。

目指すは国境の山脈だ。

助手席のカイルは、すっかり定位置に馴染んでいる。

魔力供給ケーブルを腕輪のように装着し、常に微量の魔力を車へ流し続けてくれているおかげで、燃費を気にせずエアコンを最強に設定できた。

「快適だ……」

カイルがシートに沈み込みながら呟く。

「帝国軍の宿舎など、石の床に藁を敷いただけだった。冬は凍え、夏は虫に刺される。それが当たり前だと思っていたが」

「それは過酷ですね。身体のメンテナンスも仕事のうちですよ」

「ああ。ここに来てから、古傷の痛みが消えた。あんたの飯と、あの風呂のおかげだ」

彼は愛おしそうにダッシュボードを撫でた。

私個人への好意というより、この『スイートホーム号』という環境への愛着だろう。

開発者冥利に尽きるというものだ。

「そう言っていただけると、作った甲斐があります」

「作ったのはあんただが、守るのは俺だ。……一生な」

彼がボソリと付け加えた言葉に、心臓がトクンと跳ねた。

一生。

その言葉の重みを、彼は理解しているのだろうか。

雇用契約に期間の定めは設けていないが、まさか本気で骨を埋める気なのか。

私はハンドルを握る手に力を込めた。

「……気が早いですよ。まずは国境を越えてからです」

照れ隠しにそう答えるのが精一杯だった。

◇

順調なドライブは、昼過ぎまで続いた。

街道は徐々に標高を上げ、周囲の植生が針葉樹へと変わっていく。

もうすぐ峠だ。

だが、平穏な旅は唐突に終わりを告げた。

『警告。後方より高エネルギー反応接近』

ナビゲーションパネルが赤く点滅し、アラーム音が鳴り響く。

私はバックモニターを確認した。

画面に映し出されたのは、砂煙を上げて迫ってくる黒い集団だった。

馬ではない。

魔導強化された軍馬、「魔装馬」の大部隊だ。

「あれは……」

カイルがサイドミラーを覗き込み、目を細める。

「王国の『黒騎士団』か。精鋭部隊だな」

黒騎士団。

王家直属の追跡部隊であり、要人の捕縛や暗殺を担う実行部隊だ。

まさか、ここまで本気で私を連れ戻しに来るとは。

通信拒否をしただけで、軍を動かすなんて。

アルフレッドの癇癪も極まれりだ。

「速いですね。時速七十キロは出ている」

「魔装馬なら短時間はその速度が出る。だが、持久力はない」

「振り切りますか？」

私はアクセルを踏み込もうとした。

この車の最高速度なら、彼らを置き去りにすることは可能だ。

しかし、その前に前方からも反応があった。

カーブの先、道を塞ぐようにバリケードが築かれている。

そこにも黒い鎧の騎士たちが待ち構えていた。

「挟み撃ちか。手回しがいい」

私は舌打ちをして、ブレーキを踏んだ。

無理に突破すれば車体に傷がつく。

塗装が剥げるのだけは避けたかった。

車が停止すると、前後から黒騎士たちが距離を詰めてきた。

その数、およそ五十。

完全包囲だ。

隊長らしき男が馬を進め、大声で告げる。

「エリカ・フォン・クロイツ嬢！　国家反逆および重要文化財窃盗の容疑で拘束する！　直ちに車両から降りて投降せよ！」

「窃盗？」

私は窓を開けず、スピーカー越しに問い返した。

「人聞きの悪いことを言わないでください。この車は私の私物です」

「問答無用！　貴様の身柄と、その車両は国家管理下に置く！　抵抗するなら、実力行使も辞さない！」

騎士たちが一斉に槍を構える。

その穂先には攻撃魔法の光が宿っていた。

車ごと破壊する気はないだろうが、タイヤや窓を狙っているのは明らかだ。

「やれやれ。話が通じない相手というのは疲れますね」

私は溜息をつき、隣を見た。

カイルがシートベルトを外し、静かに剣を手に取っていた。

その顔からは、先ほどまでの穏やかな「大型犬」の表情が消え失せている。

そこにあるのは、絶対強者だけが持つ冷ややかな殺気だった。

「エリカ。契約履行の時間だ」

「カイル様？」

「護衛業務だろう？　傷一つ付けさせん」

彼はドアを開けた。

私の制止を聞く間もなく、たった一人で五十騎の包囲網の中へと降り立つ。

騎士たちがざわめいた。

「なんだ、あの男は？」

「連れがいたのか？」

「構わん、まとめて捕らえろ！」

隊長の号令と共に、数人の騎士がカイルへ襲いかかる。

魔力で強化された槍が、四方から彼を突き刺そうとした。

刹那。

カイルの姿がブレた。

キンッ、という硬質な音が一度だけ響く。

次の瞬間、襲いかかった騎士たちの槍が、すべて穂先から切断されて宙を舞っていた。

「……は？」

隊長が間の抜けた声を上げる。

何が起きたのか理解できていないようだ。

カイルは退屈そうに剣を振るい、切っ先を隊長に向けた。

「俺の雇い主の昼寝を邪魔するな。帰れ」

その声は低く、地を這うように響いた。

同時に、彼の全身から黄金色の闘気が立ち昇る。

竜騎士のみが発現できる、ドラゴンの威圧。

馬たちが恐怖に嘶き、暴れ出した。

「り、竜騎士……！？　まさか、帝国の『剣聖』カイル・ドラグニルか！？」

誰かが悲鳴のように叫んだ。

私は車の中から、その背中を見つめていた。

契約書には「護衛」としか書かなかったけれど、これは想像以上の性能だ。

私の「所有権」を守るために、彼が明確な意思を持って立ちはだかっている。

（頼もしい……）

不覚にも、胸が高鳴ってしまった。

これはビジネスパートナーとしての信頼感だ。

決して、恋とかそういうものではない。

……たぶん。

私はマイクのスイッチを入れた。

今こそ、こちらの権利を主張する時だ。

「聞こえますか、騎士の皆さん。その方は私の正式な従業員です。彼への攻撃は、我が商会への宣戦布告とみなしますよ？」

私の声に、カイルが口元だけで笑ったのが見えた。

黒騎士団は動揺し、陣形が崩れ始めている。

さて、ここからが本当の交渉だ。