【第3部更新中】「ノースキル」の烙印を押された侯爵令嬢、実は世界の管理者（アドミニストレーター）でした

精霊使い編

第75話 導師の庵

　ダールノは街の外れへ向かって歩き出した。

　エミリアはシェナと顔を見合わせ、すぐに後を追った。ラウルとアンナも続く。

「ラウル、ダールノ様が動いたわ」

「ああ。正直、驚いたよ。あの頑固爺さんが──」

「こら。聞こえたらどうするの」

　小声でたしなめたが、ラウルの表情には安堵が浮かんでいた。

　ダールノは振り返ることなく、岩山の裾を回り込むように進んでいく。

　道はすぐに街を離れ、赤い砂と岩だけの荒涼とした風景に変わった。やがて道は細くなり、両脇に赤茶けた岩壁がそびえ立つ峡谷へと続いていた。

「こんなところに聖域があるんですか……」

　アンナがおそるおそる岩壁を見上げた。切り立った崖が頭上を覆い、日差しが細く絞られている。街で感じた熱気が嘘のように、空気がひんやりと冷たい。

「この峡谷の奥は、ガガン族でも限られた者しか立ち入れません」

　シェナが小声で教えてくれた。

「私も、話に聞いたことがあるだけで……実際に来たのは初めてです」

　その声には微かな緊張が混じっていた。信仰深い精霊使いにとって、導師の庵は伝承の中の聖域だ。シェナの表情がこわばるのも無理はない。

　峡谷を抜けると視界が開けた。

　そして目の前に、それはあった。

　岩をくりぬいて造られた古い建造物だった。岩肌の中にまるで最初からそこにあったかのように、入口が穿たれている。

　風化した壁面には幾何学的な文様が刻まれていた。精霊の宮で見たものと似ているが、その精緻さは比べものにならない。線の一本一本が正確で、長年の風雨にさらされてもなお、くっきりと残っていた。

　入口には、巨大な一枚岩の扉がはめ込まれていた。

　その中央には掌ほどの大きさの石板が埋め込まれていた。石板にも同じように幾何学文様が刻まれており、周囲の岩肌とは明らかに異質な、滑らかな光沢を帯びている。

「これが、導師の庵だ」

　ダールノが立ち止まった。

「いつから存在するのか分からぬのだ。言い伝えでは、千年とも二千年とも言われておる。我がガガン族は代々、この庵を守ってきた」

　エミリアは壁面の文様に目を奪われた。

　それは夢で見る、あの白銀の空間に浮かぶ文様とよく似ていた。

「ダールノ様。この扉は、どうすれば──」

「知らん」

　ダールノは素っ気なく答えた。

「儂はおろか、過去の族長でこの扉を開けた者はおらん。導師にしか開けられぬと伝わっておる。そして、開けられぬままに時が過ぎた」

　エミリアは息を呑んだ。

「ただ、言い伝えがある。導師はこの石板に手を触れ、庵に入ったと」

　ダールノは扉の中央を顎で示した。

　エミリアは石板を見つめた。滑らかな表面に刻まれた文様が、日差しの加減か、微かに揺らいで見える。

（これは……）

　脳内に、あの声がかすかに響いた。

《入場端末検知……管理者専用施設》

（これは……!?　……入場端末？）

　エミリアはゆっくりと右手を持ち上げ、石板に近づけた。

　指先が石板に触れた瞬間──

《管理者認証……成功》

　低い振動が扉全体を走った。石板の文様が一瞬淡く光り、その光が亀裂のように扉全体に広がっていく。幾何学模様の線が一本ずつ浮かび上がり、やがて扉の輪郭そのものが白い光に縁取られた。

　重い音──いや、音というよりは空気そのものが震えるような、腹の底に響く振動が峡谷にこだました。

　そして、長い年月もの間、閉ざされていた扉が──ゆっくりと開いた。

「……なんと」

　ダールノが息を呑んだ。大きく目を見開き、開いていく扉を凝視していた。白髭を握る手が震えている。

「開いた……本当に、開いたのか……」

　その声は、もはや疑念でも怒りでもなかった。誰にも開けられなかった聖域の扉が、異国の娘の手で開かれるのを自分の目で見た今、そこに疑いの余地はなかった。

　シェナが両手で口を覆っていた。琥珀色の瞳が大きく潤んでいる。

「お姉様……」

　ラウルは杖を握ったまま、開いた扉の先を見つめていた。闇だった。扉の奥は深い暗がりに沈んでいて、何も見えない。

「エミリア。俺も──」

「大丈夫よ、ラウル」

　エミリアはラウルの言葉を先回りして遮った。ラウルが何を言おうとしていたか分かっていた。

「一人で行くわ」

「一人でって──何言ってんだ。中に何があるか分からないんだぞ」

　ラウルの声に焦りが滲む。自身の傷を庇いながらも、一歩を踏み出そうとしていた。

「ラウル」

　エミリアは穏やかに、しかしきっぱりと言った。

「この庵は導師のための場所よ。これまで誰も入れなかった。私が開けることができたのは……たぶん、私にしか入れないからだと思う」

「だからって──」

「ここから先は、そなた一人だ」

　ラウルの言葉を遮ったのはダールノだった。

　古老はエミリアではなくラウルを見ていた。

「この庵は導師のための聖域だ。導師以外の者が足を踏み入れることは許されん」

　ラウルは思わずダールノを睨んだ。だが、ダールノの目には有無を言わせぬ重みがあった。信仰と掟を守り続けてきた精霊使いの目だ。一切の例外は許さない、という表情だった。

「……ラウル。大丈夫。すぐに戻るから」

　エミリアは微笑んで見せた。ラウルは唇を噛んだが、やがて小さくうなずいた。

「何かあったら、すぐに叫べよ。俺はここで待ってる」

「ええ」

　エミリアは用意してもらったランタンに火をいれると、一同に背を向け、開かれた扉の先へ足を踏み入れた。

　　　◇　◇　◇

　扉の奥は想像よりも暗かった。外の日差しが届くのは最初の数歩だけで、すぐに完全な闇に呑まれた。ランタンの仄かな光がかろうじて辺りを照らす。

　足元は不思議と確かだった。岩を削って整えられた床は平坦で、壁に手を当てると、冷たく滑らかな石の感触が指先に伝わる。

　背後で、扉が静かに閉じた。

　振り返ると、光の筋が細くなり──やがて消えた。

　完全な暗闇。音もない。自分の呼吸と心臓の音だけが、やけに大きく聞こえる。

（精霊が……いない）

　エミリアは足を止めた。

　外では、薄くても精霊の気配があった。だがこの中には──何もない。生き物の気配どころか、精霊の光の粒子すら一つも漂っていない。まるで世界から切り離された空間のようだ。

　不気味だった。だが、恐怖よりも好奇心が勝っていた。この場所は自分を拒んでいない。扉が開いたことがその証だ。

　ランタンを掲げ、慎重に歩を進めた。通路は緩やかに下り、右へ左へと曲がりながら地中深くへと導いていく。

　どれほど歩いただろうか。

　ランタンに照らされていた壁の質感が変わった。

（この感じ……？）

　壁に触れてみると、ただの岩肌ではなかった。もっと滑らかで、硬質で、わずかにひんやりとした──金属とも石ともつかない独特の手触りだ。

　エミリアは息を呑んだ。

　この感触を知っていた。

　イルスレイド王都の地下遺跡の奥。光に導かれたあの空間。灰色がかった白の壁面、継ぎ目のない素材、人の手では造れない精密さ──あの時触れたものと同じだった。

（やっぱり……）

　確信が胸に広がった。

　導師の庵は古代文明の遺跡だ。イルスレイド王都の地下遺跡と同じ文明が、この大陸の南の果てにも痕跡を残している。

　導師──つまり管理者は、その文明と関わる存在なのだ。シャリューンの人々が幾年にもわたって守ってきた聖域は、彼らの信仰よりもはるかに古い時代の遺産だったのだ。

　壁の感触を頼りにさらに進むと通路が途切れた。

　行き止まり──いや、違う。ランタンを向けると、そこは小さな部屋だった。壁面はすべてあの不思議な材質で覆われている。天井も床も継ぎ目ひとつなく、まるで一つの塊から削り出されたようだ。

　部屋の中央に石碑のような何かがあった。

　手を伸ばすと、指先が硬い表面に触れた。腰ほどの高さの不思議な材質の塊。表面にはやはり文様のような凹凸がある。これも知らない文字だった。読めない。

　だが、触れた瞬間──

《環境維持機構……オペレーションモードに遷移しますか？》

　脳内に、あの声が響いた。

　これまでの断片的な通知とは違う。明瞭で、はっきりとした問いかけだった。

　環境維持機構。

　その言葉がエミリアの頭の中で反響した。

（環境……維持……？）

　精霊の不調。水の枯渇。季節外れの干ばつ。シャリューン王国を蝕んでいる異変──その全てが、この言葉と繋がっているのだろうか。

　エミリアは石碑に手を置いたまま動けなかった。指先から伝わる微かな振動が、長年の沈黙を破ろうとしているように思えた。