【第3部更新中】「ノースキル」の烙印を押された侯爵令嬢、実は世界の管理者（アドミニストレーター）でした

王宮編

第58話 旅立ちの理由

　神託祭も三日目となった。

　中央広場では引き続き、シャリューン王国の隊商によるバザールが催されており、露店には色とりどりの布地や香辛料、珍しい細工物が並んでいる。民衆たちの笑い声と商人の呼び声が混ざり合い、祭りの空気が王都全体を包んでいた。

　エミリアは王宮の庭園で、約束通りシェナを待っていた。秋の午後の陽光が木々を照らし、落ち葉が石畳の上を舞う。遠くから聞こえるバザールの喧騒が、まるで別世界のように感じられた。

　ベンチに座り、エミリアは昨夜の出来事を思い返していた。

（シェナ姫が言っていた『管理者』という言葉……私の謎を解く鍵なのかしら……）

　胸の奥に期待と不安が入り混じった感情が渦巻いた。

「お姉様」

　静かな声がした。振り返ると、シェナが立っていた。付き人の姿もなく、落ち着いた色合いの外套を羽織っている。その琥珀色の瞳は、昨夜と同じように真剣な光を宿していた。

「シェナ姫様」

　エミリアは立ち上がり、礼をした。

「いえ、お姉様。そのような堅苦しいことはなさらないでください」

　シェナが優しく微笑み、エミリアの隣に座った。しばらくの沈黙。風が木々を揺らし、落ち葉が二人の足元に舞い降りた。

　シェナが口を開いた。

「昨夜お話ししたとおり、私は精霊使いです」

　その声は静かで、しかし確信に満ちていた。

「精霊たちの声が聞こえるんです。彼らは私に語りかけてくれます。そして、私の呼びかけにも応じてくれ、助けてくれることもあります」

　エミリアの脳裏にオルフェンの言葉が蘇る。

　シェナは淡々とした口調で続けた。

「神託の儀で、精霊たちがとても騒いでいました」

「騒いで……？」

「ええ。お姉様が光を放たれた時、精霊たちは『管理者だ』『管理者が現れた』と口々に言っていました」

　エミリアの胸が高鳴った。

「姫様は……その『管理者』という言葉の意味を、ご存じなのですか？」

　シェナは小さく首を振った。

「私も詳しくは分かりません」

　その言葉に、エミリアは落胆を隠せなかった。

「でも、我が国には古い伝承があります」

「伝承……？」

「ええ。精霊使いを統べる存在──『導師』の言い伝えです」

　エミリアは息を呑んだ。

「導師……」

「導師は精霊たちの主であり、世界の調律者だと伝えられています」

　シェナの琥珀色の瞳が、まっすぐにエミリアを見つめた。

「『管理者』と『導師』……何か関係があるのではないでしょうか」

　自分の力は、やはり精霊に関係するものなんだろうか。管理者、導師、精霊使い──エミリアの頭の中で、さまざまな思いが交錯した。

「お姉様、実は我が国では近年、精霊の暴走が多発しているのです」

「暴走……？」

「ええ。作物が枯れ、川が氾濫し、山火事が起きる。精霊たちが荒ぶり、私たち精霊使いでも対処しきれません」

　シェナの口調は変わらず静かで淡々としたものだったが、その表情には深い憂いが浮かんでいた。

「今までこのようなことはなかったのです。もしかしたら……お姉様の力が、必要なのかもしれません」

　エミリアの胸に何かが響いた。

　シェナは真剣な眼差しでエミリアを見つめる。

「ですから──できれば、お姉様に我が国へ来ていただきたいのです」

　エミリアは言葉を失った。

（シャリューン王国へ……）

　自分の力の謎を解く鍵がそこにあるかもしれない。精霊たちが自分のことを『管理者』と呼ぶ理由も分かるかもしれない。

　だが──

「姫様……私は、侍女として王宮に仕えております」

　エミリアはうつむいた。

「簡単に国を離れるわけには……いきません」

　シェナの琥珀色の瞳が一瞬揺らめく。だが、彼女は静かにうなずいた。

「そう……ですよね」

　その声には寂しさが滲んでいた。

「残念ですが、無理は言えません。こちらこそ、急にこんなことをお願いして申し訳ありませんでした」

　シェナは立ち上がり、礼をした。

「姫様！　顔をお上げください！」

　エミリアはあわてて制止する。

「でも、もしいつか機会があれば……お姉様を我が国へお迎えしたいです」

　そう言い残し、シェナは静かに去っていった。

　エミリアは一人、ベンチに座り続けた。

（シャリューン王国……導師の伝承……管理者……）

　すべてが謎のまま。そして、今の自分には何もできない。遠くから聞こえるバザールの喧騒が、やけに遠く感じられた。

　　　◇　◇　◇

　その夜。エミリアは侍女の控室で、一人窓の外を眺めていた。サラたちは夕食に出かけており、部屋には誰もいない。

（シェナ姫の言葉……忘れられないわ）

　精霊の暴走。導師の伝承。そして、自分を『管理者』と呼ぶ精霊たち。

（ほんとに……私の力は、いったい何なの……？)

　コンコンと扉をノックする音がした。

「エミリアさん、いらっしゃいますか？」

　ジルベルトの声だった。エミリアは慌てて立ち上がり、扉を開けた。

「殿下……こんな夜更けに、どうなさいました？」

　ジルベルトは周囲を窺い、小声で言った。

「少しお話があります。人目につかない場所へ」

　二人は人気のない廊下へと移動した。松明の灯りだけが揺れる薄暗い空間。ジルベルトの表情は、どこか疲れているように見えた。

「エミリアさん、神託の儀の一件、その後の処分が決まりました」

　ジルベルトが静かに切り出した。

「デルナムは父上の宣言どおり、爵位剥奪、投獄です。彼や教会と通じて私服を肥やしていた貴族も、一掃されることになりました」

「そうですか……」

　エミリアは複雑な思いでうなずいた。

「皆、爵位剥奪や降格、捕縛……第二王子派は大きく勢力を削がれました」

　だが、ジルベルトの声にはどこか悔しさが滲んでいた。

「私は……何も知らされていませんでした」

「え……？」

「兄上たちが計画を進める中、私は蚊帳の外でした」

　その言葉には深い無力感が込められていた。

「騎士団を動かせたのも、結局は兄上たちの計画のうち。──私は駒でしかなかった」

　エミリアは胸が締め付けられるような気がした。

「殿下……」

「私も国のために動きたかったのです」

　ジルベルトが拳を握り締めた。

「でも、いつまでも末っ子扱いで……」

　しばらくの沈黙の後、ジルベルトは深々と頭を下げた。

「エミリアさん、私はあなたに謝らなければなりません」

「殿下、顔を上げてください！」

「いえ、聞いてください」

　ジルベルトは顔を上げ、真剣な眼差しでエミリアを見つめた。

「書店での出会いは、たしかに偶然でした。でも、母上──王妃殿下にあなたのことを話したのは……私なのです」

　エミリアは息を呑んだ。

「後継者問題に巻き込まれないようにと考えたつもりでした。王宮の中、母上の元に置けば、あなたを守ることができると思ったのです」

「殿下が……」

「でも、結果的にあなたを……危険な目に遭わせてしまった」

　ジルベルトの声が震えた。

「本当に……申し訳ありませんでした」

　再び頭を下げるジルベルトからは、悔しさが滲み出ていた。たしかに危険な思いをした。不安な日々もあった。だからといって、エミリアは彼を責める気になどなれなかった。

　エミリアは静かに首を振った。

「殿下は何も悪くありません」

「エミリアさん……」

「むしろ、殿下のおかげで、ソフィア妃殿下を守ることができました」

　エミリアは優しく微笑んだ。

「デルナムたちの陰謀も暴けました。殿下がいなければ、私は何もできなかったでしょう」

　ジルベルトの表情がわずかに和らいだ。

「ありがとうございます……」

「殿下は、十分に国のために動かれました」

「……いえ、私はもっと力をつけなければ……」

　その決意を込めた言葉は、自分自身に言い聞かせているように聞こえた。

　　　◇　◇　◇

　それから数日後、バザールも終盤に差し掛かろうとしていた。王都の賑わいは相変わらず続いており、エミリアも侍女の務めに追われる日々だった。

　午後、エミリアが控室で休憩していると、サラが駆け込んできた。

「エミリア様、大変です！」

「どうしたの、サラ？」

「王太子殿下とジュリアン殿下がお呼びです！　緊急の用件とのことです！」

　エミリアの胸に嫌な予感が走った。

（二人とも……何かあったのかしら)

　応接室へ向かうと、ライモンドとジュリアンが厳しい表情で待っていた。そこにはジルベルトも同席していた。

「お呼びでしょうか」

　エミリアが礼をすると、ライモンドが重々しく口を開いた。

「エミリア嬢、法王国から書簡が届いた」

　その言葉にエミリアの背筋が凍った。

「神託の杖に重大な疑義があり、調査団を派遣したいとのことだ」

「調査団……」エミリアの声が震えた。

　ジュリアンが続けた。

「それだけではない」

　その表情は普段の軽薄さとは程遠い、鋭い眼光を宿していた。

「書簡には、あなたのことが名指しで記されていた」

　エミリアの心臓が跳ねる。

「『侯爵令嬢エミリア・シル・テルネーゼについても審問したい』と」

　その瞬間、エミリアの全身から血の気が引いた。

（私を……名指しで？　……審問!?)

　枢機卿ロイデンの最後の言葉が蘇った。

『またお会いしましょう』

　あの不気味な笑み。底知れない執念。

「おそらく、枢機卿が法王国に報告したのだろう。それにしても早馬で書簡を送りつけてくるとは」

　ライモンドの静かな口調には、わずかな苛立ちが含まれていた。

「枢機卿の国外退去や教会税の件には一切触れていない。自分たちの都合の悪いことには、いつもこれだ」

　ジュリアンが吐き捨てるようにつぶやく。

　ライモンドの表情が一段、険しくなった。

「彼らにとって、あなたは要注意人物になった。審問と明言しているということは……きっと『異端審問官』が出てくる」

「異端審問官……！」エミリアは震える声で繰り返した。

　異端審問官──それは、法王国の教義に反する者を捕らえ、審問し、処罰、場合によっては──処刑さえ行う者だ。血脈信奉が強いイルスレイド王国ではあまり馴染みがないが、それでもその恐ろしさは伝わっている。

　ジュリアンが腕を組み、表情を曇らせる。

「難癖をつけてくるかもしれん。それに法王国は、この一見冷静な文面の裏で、何をするか分からない」

　ライモンドもうなずく。

「しばらく王都を離れた方がいい。いなければ、こちらはとぼけることもできる」

「でも……どこへ……」

　行く当てもない。テルネーゼ領に戻っても法王国の手は届く。むしろ、王都を離れた方が危険かもしれない。

「ならば……シャリューン王国はどうですか？」

　ジルベルトが提案した。

「シャリューン王国……？」

　皆がジルベルトの方を向いた。

「ええ。もうすぐ使節団が帰国します。使節団の帰郷時、返礼使者を同行させる慣例がありますよね。元々、私が使者として向かう予定でした」

「殿下が……」

「エミリアさん、私のお付きの一人として加わるというのはどうですか？」

　ジルベルトの真剣な眼差しがエミリアを捉えた。

「シャリューン王国は精霊信仰の国で、法王国の影響は皆無だ。あなたを守るには最適です」

「なるほど、たしかに王都にいるより安全かもしれん」ライモンドが同意し、ジュリアンも「エミリア嬢、それがいい」とうなずいた。

　エミリアの頭の中でシェナの言葉が蘇った。

『お姉様に、我が国へ来ていただきたい』

『管理者と導師、関係があると思う』

　すべてが一つの方向を指している。

　自分の力の謎を解く鍵。法王国の脅威からの逃避。そして、シェナの願い。

　エミリアは深く息を吸った。

「……分かりました」

　三人の王子がエミリアを見つめた。

「シャリューン王国へ参ります」

　ライモンドとジュリアンが安堵の表情を浮かべ、ジルベルトは静かに微笑んだ。

「必ず、あなたを守ります」

　ジルベルトの言葉が、応接室に静かに響いた。

　エミリアは窓の外を見た。秋の夕日が王都を照らし、バザールの賑わいが遠くに聞こえる。

（シャリューン王国……）

　恐怖よりも期待の方が大きかった。

（管理者……導師……きっと、あの国に手がかりがあるわ……)

　そして──

（私にしかできないことがあるかもしれない)

　秋の風が頬を撫でた。

　新たな旅立ちが、すぐそこまで来ていた。