【第3部更新中】「ノースキル」の烙印を押された侯爵令嬢、実は世界の管理者（アドミニストレーター）でした

王宮編

第53話 奇跡の光

　広場では何百何千もの群衆が固唾をのんで舞台を見守っていた。何百もの篝火が広場全体を幻想的に灯す。そして中央に据えられた舞台──そこでは、まさに神官がソフィアに杖を手渡そうとしていた。

「間に合う！」

　エミリアが叫び、人混みへ飛び込んだ。

「エミリア、俺が道を作る！」

　ラウルが手を掲げ、小さく詠唱する。淡い光の壁が人々を左右に優しく押し分けた。

「行け！」

　ラウルの号令にうなずき、エミリアは驚く観客たちの間を駆け抜ける。

　背後からデルナムの怒号が聞こえた。

「待て！　止めろ！」

　だが、もう振り返る余裕はない。エミリアは舞台だけを見つめ、息を切らしながら走り続けた。

　舞台では、白い巫女装束をまとったソフィアが祭壇の前に立っていた。その姿は夕闇に浮かび上がり、神々しいまでに美しい。傍らの神官──あの気弱そうな初老の神官が、杖をソフィアに差し出そうとしている。

　ソフィアは両手を前に出し、杖を受け取ろうとしていた。

　貴賓席では、ベルナードとディアーヌが舞台に向かって駆け込む娘の姿に気がついた。

「あれは……エミリア!?」

「な、何をやっているんだ……!?」

　二人の顔は青ざめ、ディアーヌに至っては今にも卒倒しそうなほどだ。

　王妃も予想外の出来事に目を見開き、口に手を当てた。

「待って！」

　エミリアが舞台の階段を駆け上がり、叫んだ。

「その杖は偽物よ！」

　広場全体がどよめいた。

「偽物？」

「あの娘は何を言っているんだ？」

「いったい何が起きた!?」

　観客のざわめきが波のように広がる。

「エ……エミリア様……!?」

　神官は驚いて杖を持ったまま固まった。と同時に、エミリアに対して何か思い出したのか、表情がこわばり、後ずさった。

　ソフィアも困惑し、エミリアを見つめる。

「エミリアさん……？」

　エミリアは神官を押しのけて前に出た。息を整える間もなく、抱えていた杖をソフィアに差し出す。

「妃殿下、こちらが本物の神託の杖です！」

　二本の杖。見た目はほぼ同じ。ソフィアは困惑したまま、二本を交互に見比べる。

　観客席は騒然となった。貴賓席の貴族たちも動揺し、ざわめきが大きくなる。

「どういうことだ!?」

「本物と偽物があるのか!?」

「侍女が何を言い出すんだ！」

　その時、貴賓席の一角で枢機卿ロイデンが目を見開いた。彼の視線はエミリアが掲げる杖に釘付けになっていた。顔色が変わり、わずかに身体が震える。

（まさか……本物を持ち出されたのか!?　あの保管庫から!?）

　枢機卿は周囲に悟られぬよう、平静を装いながら静かに席を立った。にこやかな表情を作り、一歩、二歩と貴賓席の後方へ下がり始めた。

「猊下」

　突然、警備隊長が枢機卿の前に立ち塞がった。その声は穏やかだが、有無を言わせぬ強さがあった。

「どちらへ行かれるのですか？」

　枢機卿はわずかに動揺したが、すぐににこやかな笑みを浮かべた。

「……少々、用がありまして」

「これより、妃殿下が神託の詠唱をなさいます」

　警備隊長は一歩も動かない。その背後には、いつの間にか騎士たちが控えていた。

「どうぞ、お座りください」

　枢機卿は周囲を見回した。気づけば騎士たちが自分の周囲を取り囲んでいる。逃げ道はない。枢機卿は青ざめながらも、表面上はにこやかな表情を作り、席に戻った。膝の上で拳が小さく震えている。

　舞台上では、ソフィアがエミリアの目をじっと見つめていた。エミリアの瞳には真剣さと、そして祈るような光があった。

　ソフィアは二本の杖を交互に見た。どちらが本物なのか、見た目では判断がつかない。

「待て！　その杖に触れるな！」

　デルナムの声が舞台下から響いた。

　人混みをかき分けてきたデルナムと部下たちが、階段を駆け上がろうとしている。観客たちは混乱し、ざわめきがさらに大きくなった。

「妃殿下！　その侍女に騙されてはなりません！」

　デルナムの叫ぶような声。

　ソフィアは一瞬躊躇した。だが、エミリアの目を見つめ直す。そこにはただ、必死にソフィアを守ろうとする真摯な光があった。

　ソフィアは小さく息を吐き、微笑んだ。

「……エミリアさん、あなたを信じるわ」

　そう言って、エミリアから杖を受け取った。神官が「妃殿下、それは……」と止めようとするが、ソフィアは首を振った。

「待て！」デルナムが舞台に上がろうとすると、行く手を遮る影が現れた──騎士団長だった。

「デルナム卿、儀式の進行を妨げるようなお振舞いは、控えていただきたい」

「なにぃ」デルナムが歯ぎしりする。

「では、あの侍女は何なのだ！」エミリアを指さす。

「さあ、私には分かりかねます。儀式の進行に必要なのでしょう」

　騎士団長が視線を送ると、デルナムと部下の背後を騎士たちが取り囲んだ。

「待て！　それは偽物だ！」

　デルナムはそれでも叫んだ。

　しかしソフィアは動じなかった。杖を両手でしっかりと握り、祭壇の前に立つ。

　エミリアは心の中で強く念じた。

（お願い。妃殿下に力を貸して！）

　その瞬間──エミリアの視界が白銀に染まり、脳内に無機質な声が響いた。

《オペレーションモード……特定ユニット、リミット解除》

　エミリアの身体から、淡い金色の光が漏れ始めた。それは観客からは見えないほど微かだが、たしかに身体の奥底から溢れ出している。その光は一筋の線となり、ソフィアが持つ杖の宝珠へ吸い込まれた。

　ソフィアが詠唱を始めた。

「聖なる神よ、我らに御加護を……」

　厳かな声が広場に響き渡る。デルナムは立ち尽くし、部下たちも動きを止めた。観客たちも固唾を呑んで見守る。

　最初は何も起こらなかった。

　一瞬の静寂。

　デルナムの顔にわずかな安堵が浮かぶ。

（もしかして……失敗するのか……？）

　だが──

　その瞬間、宝珠がまばゆい光を放ち始めた。リハーサルの時の淡い光ではない。圧倒的な、力強い光だ。その光は天に向かって一直線に伸びた。まるで天と地を繋ぐ柱のように、金色の光の筋が夜空を貫く。

　これまでの神託の儀とは、明らかに異なる光景だった。

　デルナムの顔から血の気が引いた。

「……馬鹿な」

　光の柱は上空まで伸びると雲のように広がり、広場を覆いつくした。やがて、雪のような光の粉が降り注ぎ始めた。

　舞台を、貴賓席を、広場全体を、幻想的な金色の光が包み込む。光の粉は人々の肌に触れると、温かく優しい感覚を与えた。

　観客たちは呆然と空を見上げていた。舞い降りてくる光の粒子に、思わず手を伸ばす者もいる。

　やがて、一人、また一人と歓喜の声を上げ始めた。

「こんな奇跡は……見たことがない！」

「以前の神託の儀とは全然違う！」

「神様が……本当に降りてきたんだ！」

　歓声が広場全体を包む。

　ソフィア自身も驚愕し、手にした杖を見つめた。宝珠は依然として光を放ち続けていた。その光は彼女の白い装束を照らし、まるで女神のような神々しさを与えていた。

　貴賓席の面々は、感極まる表情を浮かべていた。王妃は涙を浮かべて微笑んでいる。ライモンドとジュリアンが視線を交わした。わずかにうなずき、そっと席を立った。

　やがて光が収まり始めた。宝珠の輝きが徐々に弱まり、光の粉も消えていく。広場には、再び篝火の灯が揺らめく。だが、観客の歓声はなおも止まらなかった。

「成功だ！」

「奇跡を見た！」

「ソフィア妃殿下万歳！」

　広場全体が祝祭の熱気に包まれた。

　デルナムは舞台袖で立ち尽くしていた。顔は青ざめ、目は虚ろだった。だが、やがて我に返り、必死に叫んだ。

「待て！　これは詐欺だ！」

　舞台の近くにいる観客たちが、何事かと声の方を見た。だが、広場の喧騒は収まらない。

「杖に何か細工をしたな！」

　デルナムはエミリアを指さした。

「この侍女風情が！　神聖な儀式を妨害するとは何たることだ！」

　近くの観客たちが顔を見合わせ、動揺の声を上げる。

「細工……？」

「まさか、本当に？」

　デルナムは衛兵に向かって叫んだ。

「衛兵！　この者を捕縛しろ！　神聖な儀式への冒涜だ！」

　エミリアは後ずさりした。だが、ソフィアが前に出てエミリアを庇った。

「待ってください。エミリアは儀式を助けてくれたのです」

　だがデルナムはソフィアの声が耳に入らない。なおも必死に声を上げた。

「妃殿下は騙されているのです！　この侍女の企みに！」

　貴賓席からは舞台がよく見える。そこに座る貴族たちも舞台での異常に気づき、ざわめき始めた。

　その時──

「何かしようとしたのは、あなたではなくて？」

　デルナムがハッとして振り返った。

　声の方向を見ると、そこにはクロードとジルベルト率いる騎士団。そして、彼らに守られるようにイルダの姿があった。

　イルダは疲れ切った様子だった。髪は乱れ、ドレスも汚れている。だが彼女は、それでも自分を奮い立たせるようにしっかりと立っていた。

　貴賓席の貴族たちが驚きの声を上げる。

「あれは──副団長のご息女では!?」

「イルダ嬢!?」

　貴賓席のルーエン伯爵夫人の驚きの声が響いた。あまりの事に、声が裏返っている。

「イルダっ!!」

　その声が周囲に波及し、人々が次々と気づき始める。

「騎士団？　なぜ？」

「いったい何が？」

「デルナム卿と何か関係が……？」

　しかし、広場の後方や周辺では、観客は依然として祭りの余韻に浸っていた。歓声や笑い声が響き、儀式の成功を祝う声が絶えない。気の早い者は街へ繰り出し、酒盛りを始めている。

　舞台周辺だけに走る異様な緊張感。

　お祭り騒ぎの中の静寂。

　デルナムの顔から完全に血の気が引いた。唇が震え、言葉が出ない。

「イルダさん……！」

　エミリアが、驚きと喜びが入り混じった声を上げた。

　ジルベルトが一歩前に出た。その表情は冷たく、そして毅然としていた。

　──儀式はまだ終わらない。