【第3部更新中】「ノースキル」の烙印を押された侯爵令嬢、実は世界の管理者（アドミニストレーター）でした

王宮編

第51話 杖を求めて

　二人は光に導かれるまま教会の中を走る。光の筋は教会の奥へと続いていた。最奥には──聖遺物保管庫がある。リハーサル後に杖を保管した場所だ。だが、あの後には誰も近寄っていないし、そもそも封鎖されていたはず──それでも、今はこの光を信じるしかない。

　教会内部は薄暗く、松明の灯りだけが石壁を照らしていた。

「エミリア、どこへ!?」

　ラウルが息を切らしながら叫ぶ。

「本当に場所が分かるのか!?」

「分かるわ……こっちよ！」

　エミリアは振り返らず答えた。

「信じて、ラウル！」

　二人は聖堂を抜け、曲がりくねった廊下を駆け抜けた。松明の灯りが揺れ、壁に二人の影が踊る。石造りの床に足音が響き渡る。

（急がないと……！　殿下が偽物の杖を使ってしまう！）

　エミリアの胸に焦燥が募る。

　今、まさに広場では儀式が進行中だ。神官がソフィアに杖を渡そうとしているかもしれない。一刻の猶予もない。

　やがて、重厚な木製の扉が見えてきた。聖遺物保管庫だ。だが──

「誰だっ！」

　扉の前に、二人の神官が立ちはだかった。白い法衣をまとい、手には警備用の杖を握っている。

「この奥は許可なく立ち入ることまかりならん！」

　神官たちが鋭い声で誰何する。エミリアとラウルは立ち止まった。

（説得している時間はない──）

　エミリアはラウルと視線を交わし、小さくうなずいた。ラウルも決意を込めてうなずく。

「ごめんなさい！」

　ラウルが両手を構えた。

「レディアントコイル(輝く輪)！」

　ラウルの両手から黄金の光がほとばしる。光は空中で二本の光の縄に変化し、まるで意思を持つかのように神官たちに飛びかかった。

「うぐっ……！」

「な、何を……！」

　光の縄が神官たちの身体に絡みつき、動きを封じた。二人はバランスを崩し、その場に倒れ込む。

「あんたたちにかまってる暇はないんだ！」

　ラウルが倒れた神官の腰から鍵束を取り、エミリアに手渡した。エミリアは震える手で鍵を受け取り、扉に差し込む。重い扉がきしみながら開いた。

「ラウル、中へ！」

「分かった！」

　二人は保管庫へ飛び込んだ。

　保管庫の中は、ひんやりとした空気に満ちていた。大小様々な箱が整然と並び、それぞれに法王国の印が施されている。

　光は、神託の杖が収められた箱が置かれていた場所の、隣の箱を示していた。

《対象……特定ユニット「神託の杖」》

　無機質な声が脳内に響く。

（あの箱ね……）

「ラウル、この箱の中よ。本物は持ち出されてなかったわ」

「何でここに置いてたんだろうな？」

「さあ。もしかしたら、儀式が終わった後、また本物と入れ替えるつもりだったのかも。ほら、儀式が終わったら、またここに一晩保管するから」

「他の場所では戻す時にバレるからってことか？」

「そうかもね」

　エミリアは箱の蓋を開けると──そこには、神託の杖があった。

　白銀の杖身。先端に埋め込まれた透明な宝珠。エミリアが見つめると、頭の中に《ステータス確認……特定ユニット》という、あの声が響いた──本物だ。

「本物よ！」エミリアは杖を手に取った。

「よし！」とラウルも拳を握りしめる。

　その時、向こうから複数の足音が響いてきた。

「侵入者だ！」

「こっちだ！」

　怒号が廊下に響く。松明の明かりが壁に映り、こちらへ近づいてくる。

「来た道は戻れない……！」

　二人は保管庫を出ると、来た方向とは逆に走った。

「いたぞっ！」

「待てぇ！」

「逃がすな！」

　背後から追手の声が響く。足音が近づいてくる。二人は全力で廊下を駆けた。石造りの廊下が続く。曲がり角を曲がり、また真っ直ぐ走る。息が切れる。足が重い。それでも止まるわけにはいかない。

　追手の足音がすぐ後ろまで迫っていた。

「スモークシールド！」

　ラウルが振り返り、両手を後方に向けて叫ぶように詠唱した。白い霧の障壁が廊下に展開される。視界を完全に遮る濃密な煙幕の魔法だ。

「うわっ！」

「見えない！」

「くそっ、霧か！」

　追手の混乱した声が聞こえる。二人はその隙に距離を稼いだ。

（出口は……どこ!?）

　エミリアの胸に焦りが募る。

　だが、廊下の先に光が見えた──聖堂だ。

「聖堂よ！」エミリアが叫んだ。

「出口だ！」ラウルが指差す。

　聖堂の向こう側に、正面の大扉が見える。

　二人は聖堂に飛び出した。ステンドグラスから月明かりが差し込み、床に幻想的な光の模様を描いている。聖堂の中央を横切り、祭壇の脇を抜ける。

（あと少し……！　広場に戻れば、殿下に）

　希望が見えた。エミリアの足が速まる。

　だが──

「そこまでだ！」

　低い声が聖堂に響いた。

　二人は立ち止まった。

　正面扉の前に、デルナムが立っていた。左右には黒服の部下たちが五人。彼らの手には抜き身の剣が握られ、月光を受けて鈍く輝いていた。

「デルナム卿……！」

　エミリアは息を呑んだ。

「エミリア、下がって！」

　ラウルがエミリアの前に立ち、両手を構えた。

「今まで少々のことには目をつぶっていたが、これは見過ごせんな」

　デルナムが冷笑を浮かべた。

「さあ、杖を渡してもらおうか」

　その視線がエミリアの抱える杖に注がれる。

「嫌よ！」エミリアは杖を胸に抱きしめた。

「この杖はソフィア妃殿下のものよ！」

　声が震えそうになるのを必死に抑える。

「あなたたちの好きにはさせない！」

「もう一度言う。その杖を置いて立ち去れ」

　デルナムが一歩前に出た。

「そうすれば、今回のことは不問としよう。それも聞けないようなら……力ずくで──」

「エミリアには触れさせない！」

　デルナムの言葉を遮るように、ラウルが叫んだ。ラウルの指先に黄金の光が集まり始め、魔法陣が浮かび上がる。

（ラウル一人に戦わせるわけにはいかないわ）

　エミリアは聖堂の壁際を見回した。長い燭台が立てかけてあるのが目に入った。彼女はさっと駆け寄り、燭台を掴み取った。端を握り、剣のように燭台を構える。

「なるほど、剣の真似事か」デルナムが苦笑した。

「面白い」デルナムは部下たちに視線を送る。

「しょせん子どもだ。さっさと片付けろ」

　指示とともに五人の部下たちが扇状に広がり、じりじりと間合いを詰めてくる。月明かりが聖堂の床に長い影を落とす。

「やれ！」デルナムが手を突き出した。

　黒服の男たちが一斉に飛びかかった──