【第3部更新中】「ノースキル」の烙印を押された侯爵令嬢、実は世界の管理者（アドミニストレーター）でした

王宮編

第40話 春の里帰り

　春の陽光が、馬車の窓から差し込んでくる。

　エミリアは揺れる車内で、膝の上に置いた手を握りしめていた。王宮から侯爵邸への道のりは、ほんのわずかで、窓から見える景色も見慣れたものだ。だが、エミリアは前の一点を見つめていた。

（ラウルに会える……やっと相談できる）

　ラウルからの手紙。『はっきりとした答えはないが、アドバイスできる。できるだけ早く、直接会って話を聞きたい』──その文面が頭から離れない。

　ラウルは何かに気づいた。そして、それを手紙に書くのは危険だと判断した。ということは、相当に深刻な事態だということだ。

（神託祭まで、まだ数か月ある。でも……もう、あまり時間がないような気がするわ）

　枢機卿の「聖別」。デルナムとの密会。図書館から消えた資料。そして、ラウルが掴んだ何か──全てが繋がろうとしている。

　やがて、馬車が減速した。窓の外に見慣れた屋敷の門が見えてくる。

　馬車から降りると、使用人たちが出迎えてくれた。メイド長が嬉しそうに微笑む。

「お嬢様、お帰りなさいませ」

「ただいま。みんな元気だった？」

　エミリアは笑顔で応じながら、さりげなく周囲を見回した。いつもならここに──

（アンナがいない……？）

　明るい笑顔で「お嬢様！」と駆け寄ってくるはずのアンナの姿がどこにもなかった。

「あれ、アンナは？」

　メイド長は少し困ったような表情を見せた。

「はい、アンナでしたら……お母様のご病気で、しばらくお暇をいただいております」

「お母様が？」エミリアの胸に微かな違和感が走った。

（アンナのお母様が……ご病気……？）

　メイド長が嘘を言っているようにも見えない。

「そう……それは心配ね。お大事にとお伝えしておいて」

「はい、かしこまりました」

　エミリアは自室へ向かった。荷物を置き、窓を開ける。春の風が心地よく頬を撫でた。

（アンナ……本当にお母様の看病なのかしら？　それとも……）

　胸の奥にざわめくような不安が広がっていく。エミリアは身だしなみを整えると、急いで書庫へ向かった。

　書庫の扉を開けると、窓辺に立つラウルの姿があった。

「ラウル！」

　久々の再会。エミリアは嬉しそうに駆け寄ろうとして──ラウルの表情を見て、足を止めた。いつもの穏やかな笑みはそこになかった。どこか沈痛な表情をしている。

「……どうしたの？　手紙で『すぐに会いたい』って……何か分かったの？」

　エミリアが尋ねると、ラウルは一度深く息を吸った。

「その前に……話さなきゃいけないことがあるんだ」

　ラウルは机の前の椅子を引いた。

「座って。……聞いてほしい」

　その真剣な様子に、エミリアは言われた通りに椅子に座った。ラウルも向かいの椅子に腰を下ろす。

　ラウルは何度か口を開きかけて、その度に躊躇した。そして、ようやく──

「実は……アンナさんのことなんだけど」

　エミリアの胸がとくん、と跳ねた。

「アンナ？　やっぱり、お母様の看病じゃないの？」

「……ああ」ラウルは唇を噛んだ。

「あれ、嘘なんだ」

「え……？」

「アンナさんは今……デルナム侯爵邸に、メイドとして潜入している」

　時が止まった。

　エミリアは、ラウルの言葉の意味を理解するのに数秒かかった。

「……何ですって？」

　自分でも驚くほど、低い声が出た。

「デルナム侯爵邸に……潜入？」

「ああ……」ラウルは目を伏せた。

「順を追って説明する。エミリアからの手紙を受け取った後、俺はまず親父に聞いた。信仰深い侯爵家について。そこでアンジェロ侯爵家、パルトローネ侯爵家、デルナム侯爵家の名前が出た」

　エミリアは黙って聞いている。だが、その表情は、刻一刻と険しくなっていく。

「それから、アンナさんが市場で情報を集めた。エミリアの手紙に『市場などで、信仰深いお屋敷に仕える方々と親しくなれ』と書いてあったから」

「……続けて」

「アンナさんは、何人かのメイドと知り合った。そして、デルナム侯爵家がメイドを募集していることを知った」

　エミリアの手が、膝の上で強く握りしめられた。

「その時、アンナさんが潜入するって」

「それで？　あんたは何て答えたの？」

　ラウルは顔を上げ、エミリアの目を見た。

「俺は反対した。『情報収集』と『潜入』は全く違う。エミリアも『慎重に、静かに、じっくりと』と書いていた。『潜入しろ』とは書いていないって」

「当たり前でしょう！」エミリアの声が書庫に響いた。

「だったら、なぜ止めなかったの!?」

　立ち上がり、机へ乱暴に手をついた。その目には、怒りと不安が入り混じっている。

「俺は……」ラウルは言葉に詰まった。

「俺は、近々エミリアが里帰りするから、その時に相談しようと言ったんだ。でも、アンナさんは『募集がいつまであるか分からない。今動かないと手遅れになる』って……」

「それで!?」エミリアの声が震えている。

「それで、あんたは許可したの!?」

「アンナさんは『お嬢様に言ったら絶対に反対される。だから今動く』と言ったんだ。俺は……折れてしまった」

　ラウルは深く頭を下げた。

「本当に申し訳ない」

　エミリアは拳を握りしめた。怒りで身体が震える。

「私は『慎重に、静かに、じっくりと』って書いたのよ！」

　声が裏返る。

「『潜入しろ』なんて一言も言ってない！　情報収集を頼んだだけなのに、どうしてそんな勝手な真似を!?」

「分かってる……」

「分かってないわよ！　もし──もしアンナに何かあったら……！」

　エミリアの目に、涙が滲んだ。

「どうするつもりだったの!?」

　ラウルは何も言い返せなかった。ただ、じっと頭を下げたままだ。

　書庫に、重い沈黙が降りた。

　エミリアは椅子に座り直し、両手で顔を覆った。深呼吸を繰り返す。怒りと不安で胸が張り裂けそうだった。

「……アンナは、今、無事なの？」

　ようやく絞り出した声は震えていた。

「ああ」ラウルが顔を上げた。

「週に一度、市場の裏路地で会って、報告を受けるようにしてる。今のところは無事だ」

「今のところ、ね……」

　エミリアは顔を上げた。その目は赤く充血している。

「それで？　紹介状はどうしたの？　まさか、テルネーゼ家の名前を使ったんじゃないでしょうね」

「それは、さすがに使えないと思った。エミリアの立場が危うくなるかもしれないから」

「じゃあ、どうやって？」

　ラウルは、さらに言いづらそうに口を開いた。

「……マチルダ様に、相談した」

　エミリアの表情が再び凍りついた。

「……何ですって？」

「マチルダ様に紹介状を書いてもらった。子爵家の名義で」

「マチルダまで巻き込んだの!?」

　エミリアは再び立ち上がった。

「あんた、何考えてるの!?　彼女は何の関係もないのに!?」

「それは分かってる！　でも、他に方法が──」

「方法がないなら、やめるべきだったのよ！」

　エミリアの声が書庫中に響き渡る。

「マチルダは、私の大切な友人なのよ!?　その人を、こんなことに巻き込んで!?」

　ラウルは完全にうなだれた。

「本当に……申し訳ない」

　エミリアは深く息を吐き、椅子の背もたれを掴んだ。

「……行くわよ」

「え？　どこへ？」

「何言ってるの」

　エミリアはラウルを睨んだ。

「マチルダのところに謝りに行かなくちゃ」

「今から？」

「当たり前でしょう。あんたがしでかしたことの尻拭いよ」

　エミリアは書庫を出ようとして、振り返った。

「それと、ラウル」

「……はい」

「アンナに何かあったら、絶対に許さないから」

　その言葉には冷たい怒りが込められていた。ラウルはただ、うなずくことしかできなかった。

　子爵邸の門をくぐる時、エミリアの胸は複雑な想いでいっぱいだった。怒り、不安、そして申し訳なさ──それらが渦巻いて、まとまらない。

「エミリア様、ラウルさん。お待ちしておりました」

　使用人に案内され、応接室へと通される。そこには、マチルダと子爵が座って待っていた。

「エミリア様」

　マチルダが立ち上がり、微笑んだ。その笑顔はいつもと変わらず、温かく優しい。エミリアとラウルは話せる範囲で事情を説明し、二人の前で深々と頭を下げた。

「この度は、本当に申し訳ございませんでした」

　エミリアの声は震えていた。

「私たちの勝手なお願いで、マチルダさんまで危険なことに巻き込んでしまって……」

「顔を上げてください」

　子爵が穏やかな声で言った。

「事情は娘から聞いています」

「でも……」

「エミリア様」

　マチルダが近づいてきた。

「お顔をお上げになって」

　エミリアがゆっくりと顔を上げると、マチルダの優しい瞳と目が合った。

「私は、自分の意志で協力しました」

「マチルダさん……」

「エミリア様のお役に立ちたかったんです。それに、ラウルさんもアンナさんも、あなたのために動いたのでしょう？」

　マチルダは微笑んだ。

「大切な方のために行動すること自体は、間違っていないと思いますよ」と子爵もうなずいた。

「アンナさんとラウルさんも、あなたのために動いた。あまり二人を責めないであげてください」

　エミリアの目に、涙が滲んだ。

「ありがとうございます……本当に、ありがとうございます」

　マチルダは優しくエミリアの手を握った。

「それより、アンナさんは無事なんですか？」

「はい。週に一度、市場で密会して報告を受けるようにしています。今のところは無事です」

「良かった」マチルダは安堵の表情を見せた。

「もし何かあったら、すぐに言ってくださいね。私でよければ、いつでもお力になります」

　エミリアは、申し訳なさとも感謝ともつかない、複雑な笑みを浮かべた。

「本当に……マチルダは優しいわね」

「いいえ。友人として、当然のことをしているだけですわ」

　子爵邸を辞去する時、エミリアは何度も振り返って頭を下げた。マチルダは最後まで優しく手を振っていた。

　子爵邸から書庫への帰り道。二人は並んで歩いていた。夕暮れが近づき、空がオレンジ色に染まり始めている。

「……ごめんね」エミリアが小さくつぶいた。

「言い過ぎたわ」

「いや」ラウルは首を振った。

「俺が悪い。エミリアの言う通りだ」

　しばらく、二人は黙って歩いた。

「でも、行ってしまったものは、仕方がないわ」

「……エミリア」

　エミリアはラウルを見た。彼女の目には強い決意が宿っていた。

「週に一度の連絡、必ず守らせて。それと、少しでも危険を感じたらすぐに撤退するよう伝えて」

「分かった」ラウルは真剣な表情でうないた。

　エミリアは空を見上げた。夕焼けの中に一番星が輝き始めている。

（アンナ……無事でいてね）

　心の中で強く祈った。