【第3部更新中】「ノースキル」の烙印を押された侯爵令嬢、実は世界の管理者（アドミニストレーター）でした

王宮編

第39話 千載一遇

　ラウルの自室では、窓から差し込む柔らかな光が、机の上に広げられた便箋を照らしている。彼はエミリアからの手紙を何度も読み返していた。

（これは……暗号だ）

　ラウルは唇を噛んだ。エミリアは直接的には書けない何かを伝えようとしている。「信仰深い侯爵家」を調べろ、ということか。「アンナに市場で情報収集させろ」という指示。そして「慎重に、静かに」──危険な相手だということだ。

（エミリア、本当に大丈夫なのか……）

　ラウルは立ち上がり、父の書斎へと向かった。

　オルフェンの書斎では、いつものように魔法陣の研究が進められていた。複雑な文様が描かれた羊皮紙が机の上に広げられている。

「親父、少し聞きたいことがあるんだけど」

　ラウルの声に、オルフェンはペンを置いた。

「どうした？」

「信仰の厚い侯爵家って、誰か知ってる？」

　息子の、突然の不思議な質問に首をかしげながら、オルフェンは少し考える素振りを見せた。

「そうだな、お抱え魔導士同士の付き合いもあるから、色々聞くが……アンジェロ侯爵家とパルトローネ侯爵家は有名だな。あとは……デルナム侯爵家かな。……それにしても、どうしたんだ？　いきなりそんなことを聞いてきて」

「いや、ちょっと気になったんで」

「そうか。まあ、あんまり変なことに首を突っ込むなよ」

「ああ、ありがとう」

（アンジェロ、パルトローネ、デルナム……この名前、覚えておこう）

　ラウルはメモを取りながらうなずいた。

　その日の午後、ラウルは庭園の人目につかない場所でアンナを呼び出した。

「どうしたんですか、ラウルさん？」

　ラウルはエミリアの手紙を見せながら説明した。アンナは真剣な表情で聞き入る。

「これは……たぶん暗号ですよね？」

「ええ。『信仰深いお屋敷に仕える方々と親しくなれ』って。つまり、メイドたちから話を聞き出せ、ということですね」

「分かりました。お嬢様のために、頑張ります！」

　アンナは明るく笑った。だが、その目の奥には緊張が宿っていた。

「でも『慎重に』とも書いてある。危険な相手かもしれない。無理はしないでください」

「はい、気をつけます」

　翌日、アンナは市場にいた。いつものように買い物をしながら周囲を観察する。魚屋の女将は顔見知りだから嘘はつけない。別の方法で情報を集めなければならない。

　パン屋の前に列ができている。アンナはその列に並んだ。前に並んでいる三十代くらいの女性が、パンを買いながらパン屋の主人と雑談していた。

「うちの旦那様、また教会に寄付されるんですって」

「パルトローネ侯爵様は本当に信心深い方ですねえ」

　信心深い──アンナの心臓が跳ねた。パンを買い終えた女性が店を出ると、アンナは小走りで追いかけた。

「あの、すみません！」

「はい？」女性が振り返る。

「パルトローネ侯爵家にお勤めなんですね。実は私、信仰の厚いお屋敷での働き方に興味がありまして……ちょっと、お話を伺えませんか？」

　嘘ではない──お嬢様の指示だから。

　女性は柔和な笑みを浮かべた。

「まあ、感心ね。メイドなの？」

「はい、アンナと申します」

「私はエリザ。いいわよ。よかったら少しお話ししましょうか」

　二人は市場の一角のベンチに腰掛けた。

「うちの旦那様は本当に信心深くてね。毎週日曜日には必ず教会へ行くの。使用人も交代で連れていってもらえるのよ」

「素晴らしいですね。他にもそういうお屋敷ってあるんですか？」

「アンジェロ侯爵家も有名よ。寄付もたくさんされてるらしいし」

　エリザは少し考える素振りを見せた。

「あと……そうね、デルナム侯爵家も教会の方々がよく出入りされてるって」

　アンナはさりげなく反応した。

「デルナム侯爵……どんな方なんですか？」

「よく知らないけど……あまり表には出てこられない方みたい。奥ゆかしいのね。でも、教会との繋がりは深いって聞くわ」

「そうなんですね。参考になりました。ありがとうございました」

　二日後、アンナは別のメイドとも知り合った。マリーという若い女性だ。

「デルナム侯爵家？　ああ、あそこ今メイド募集してるわよ」

　アンナの心臓が大きく跳ねた。

「本当ですか!?」

「ええ、斡旋所で見たもの。実は私も、今のお屋敷から別のお屋敷へ移ろうと思ってて。……今のお屋敷、お給金が少ないのよ」

　マリーは苦笑いした。

「でもね……メイド仲間の間でも、あまり話を聞かないのよ、あの家」

　アンナは丁寧に礼を言って別れた。

（デルナム侯爵家……メイドを募集している……お嬢様が警戒してる侯爵家かもしれない。もし潜入できたら……内部から情報が得られるわ）

　その夕方、アンナは庭園でラウルに報告した。

「ラウルさん、デルナム侯爵家がメイドを募集してるんですって！」

　ラウルの顔色が変わった。

「デルナム侯爵家が……」

　オルフェンから聞いた三つの候補のうちの一つ。しかも、最も謎めいた家だ。

「これは絶好のチャンスです！　私が潜入します！」

「待って！　エミリアはそこまでは言ってない！」

　ラウルは声を荒らげた。

「『情報収集』と『潜入』は全く違う！」

「でも、お嬢様が『市場で信仰深いお屋敷に仕える方々と親しくなれ』って書いてきたのは……もしかして、こういう状況も想定してたんじゃないですか？」

　たしかに……そうとも解釈できるが──ラウルは黙り込んだ。

（いや、それは俺たちの勝手な解釈だ。エミリアは『慎重に』と書いていた）

「近々、エミリアが里帰りしますよね。その時に相談しましょう」

「でも、募集がいつまであるか分かりません！　それに……お嬢様に言ったら、絶対に反対されます」

　アンナの瞳は強い意志を秘めていた。

「今、動かないと手遅れになります」

　ラウルは長い沈黙の後、深いため息をついた。

「……分かった」

（これは……正しい判断なんだろうか）

「でも、条件があります。必ず安全策を講じる。週に一度、必ず連絡を取る。少しでも危険を感じたら、すぐに逃げ出して」

「はい！　ありがとうございます、ラウルさん！」

　翌日、アンナはメイド斡旋所を訪れた。

「デルナム侯爵家のメイド募集について伺いたいんですが」

　受付の女性は帳簿を確認した。

「ああ、まだ募集中ですよ。ただし、推薦状か紹介状が必要です」

「というと？」

「前の雇い主からの推薦状、もしくは信頼できる貴族からの紹介状ですね」

（テルネーゼ侯爵家の名前は使えないわ。お嬢様の立場が危うくなるかもしれない。でも、このチャンスを逃すわけにはいかない）

　アンナから紹介状が必要だと聞かされたラウルは、その夜、自室で便箋に向かっていた。ペンを手に取るが、なかなか書き出せない。

（失礼だとは分かっている……マチルダ様を巻き込むことになる。もし、エミリアが知ったら……）

　それでも、ラウルはマチルダへ紹介状を依頼する手紙を書いた。

　封筒に封をしながら、ラウルは唇を噛んだ。

（こんな図々しいお願い……そして、エミリアが知ったら、きっと怒るだろうな。でも、もう後には引けない）

　手紙を翌日の朝送ると、午後にはマチルダから返信が届いた。すぐにいらしてとのことで、ラウルは早速子爵邸を訪れた。応接室ではマチルダが穏やかに微笑んでいた。

「ようこそ、ラウルさん」

「突然の無礼なお願い、申し訳ございませんでした」

　ラウルは深々と頭を下げた。

「いいえ。先日のお礼もありますし」

　マチルダはテーブルの上に封筒を置いた。

「父が書いてくれました」

　ラウルは封筒を手に取り、もう一度深々と頭を下げた。重みを感じる──これでもう本当に後戻りできない。

「本当にありがとうございます」

　マチルダは少し真剣な表情になった。

「ラウルさん……何か、危険なことに関わっているのでは？」

　ラウルは言葉に詰まった。

「……申し訳ありません……言えないことなんです」

「エミリア様ではなく、私にお願いするということは、そういうことなんでしょうね……分かりました。私も詮索はいたしません。でも……約束してください。無茶はしないと」

「……約束します」

（できるだろうか……この約束を守れるだろうか）

「それから、もし何かあったら、すぐに私に知らせてください。エミリア様は王宮でしょう？　すぐには動けないでしょうから、私でよければ微力ながらお力になります」

（マチルダ様……なんて優しい人なんだ。こんな人まで巻き込んでしまった。エミリアに何と説明すればいいんだ……）

　ラウルはまた頭を下げた。

　その夜、アンナはメイド長の部屋をノックした。

「どうしたの、アンナ？」

「実は……母の看病が必要になりまして。しばらくお暇をいただけないでしょうか」

　メイド長は驚いた表情を見せた。

「まあ、それは大変ね……お母様、ご病気なの？」

「はい……急に具合が悪くなって」

（ごめんなさい、ごめんなさい……）

　心の中で何度も謝る。

「どれくらいかかりそう？」

「とりあえず、一ヶ月ほど……」

「アンナがいないのは残念だけど……でも、今ならお嬢様もいらっしゃらないし、残った者で仕事も回るから、ゆっくり看てあげなさい。お母様にもよろしく伝えてね」

　メイド長の優しい笑顔がアンナの胸に突き刺さった。

「ありがとうございます……」

　部屋を出ると、涙が溢れそうになった。

（メイド長……こんなに優しくしてくださって。私は、嘘をついて……お嬢様が知ったら……）

　出発の前日、ラウルとアンナは庭園で最後の打ち合わせをした。

「週に一度、市場の裏路地で会おう」

「分かりました」

「無理はしないで。危険を感じたらすぐに逃げてください。エミリアも『慎重に』って書いてた。本当は──」

　ラウルは言いかけて、口をつぐんだ。

（本当はエミリアに相談してからの方が……本当にこれでいいんだろうか。エミリアは『慎重に、静かに』と書いていた。『潜入しろ』とは書いていない。俺たちは勝手に解釈して、勝手に動いてしまった）

「アンナさん……」

「ラウルさん？」

「……いや、何でもないです」

　ラウルは子爵家からの紹介状を手渡した。

「絶対に……無茶しないでください」

　翌朝、アンナは小さな荷物を持って侯爵邸の門を出た。振り返ると、ラウルが心配そうに見送っていた。

　アンナは手を振った。

（行ってきます、お嬢様。お嬢様のために、頑張ります。だから……許してください）

　ラウルはアンナの背中を見つめ、拳を握りしめた。

（エミリアが里帰りしたら、アンナさんのことを報告しなければ。きっと……いや、間違いなく怒るだろうな。『なぜ事前に相談しなかったの！　私は潜入しろなんて言ってない！』って。それでも……俺たちは動いてしまった）

　春の風が、アンナの髪を優しくなびかせる。彼女の手に握られた紹介状が風に揺れていた。

（これが……正しかったのかどうか。でも今さら後悔しても、もう遅い）

　潜入捜査が始まった。