【第3部更新中】「ノースキル」の烙印を押された侯爵令嬢、実は世界の管理者（アドミニストレーター）でした

王宮編

第38話 決死の手紙

　エミリアは王妃の私室で、いつものように朝食の支度をしていた。銀の食器を並べる手は慣れたもので、もう何も考えなくとも動く。

　でも、頭の中は別のことでいっぱいだった。

（もう一週間も経ってしまったわ……）

　この一週間、王宮は貴族の訪問で慌ただしかった。暖かくなると普段地方に住んでいる貴族たちが王都へやってくる。謁見の準備、夫人たちとのお茶会、晩餐会──王妃の予定が次から次へと入り、エミリアとサラは給仕や準備に追われ続けた。

　図書館に行く暇もなかった。ジルベルトやサラと約束したのに。ラウルからの手紙を思い出す。

『はっきりとした答えはないが、アドバイスできる。できるだけ早く、直接会って話を聞きたい』──なにか確信めいたものがあるのだろう。

　枢機卿が神託の杖に『聖別』を行って、もう一か月以上経つ。あの時、エミリアの脳内に響いた警告の声。『警告──不正アクセス検出』──杖に何か細工をされたかもしれないのに確かめることもできない。

　春の里帰りまであと二週間。でも、そこまで待っていたら遅すぎる。そんな予感がした。

「エミリアさん、少しよろしいですか」

　声に振り返ると、王妃付き侍女のリーダーであるマリアンヌが立っていた。

「今日、西棟の文書室に書簡を届けていただきたいのです。それと、王妃殿下あての書簡の整理もお願いします。それが終わったら、王太子殿下の方が手薄なので、お部屋にもお茶をお持ちして、あと──」

　山のような仕事が舞い込んだ。侍女たちの、春の里帰りの影響が出始めている。王宮の侍女の数が普段より少ないのだ。

「……承知しました」

　エミリアの心が沈む。今日こそ図書館に行くつもりだったのに。でも、侍女の務めを放棄するわけにはいかない。

「では、お願いしますね」

　マリアンヌが去った後、エミリアはため息をついた。

　廊下に出るとサラとすれ違った。「サラ」小声で呼び止めた。

「今日は図書館に行ける？」

「はい、午後なら時間が取れそうです」

「ジルベルト殿下にお伝えしておいて。私は……マリアンヌさんに頼まれた仕事があって」

　サラはエミリアの残念そうな表情を見て、優しく微笑んだ。

「大丈夫です。私が調べてきます」

「ごめんなさい。お願い」

　サラの背中を見送りながら、エミリアは唇を噛んだ。

　午後。仕事を終えたサラは、王宮図書館へと向かった。静謐な空気が漂う館内。足音さえ立てないよう、そっと歩く。

（エミリア様のお役に立たなければ）

　通い慣れた図書館が、今日はいつもと違う空気を漂わせていた。サラは喉の奥が渇くのを感じながら、歩を進めた。

　閲覧室に入ると、窓辺に黒髪の青年が立っていた。

「サラさん」ジルベルトが振り返る。

「殿下。お待たせしてしまって申し訳ございません」

「いえ、私も今来たところです。エミリアさんは？」

「申し訳ございません。本日は別の所用で……」

　ジルベルトの表情がわずかに変わったが、すぐに柔らかな笑みを浮かべた。

「そうですか。では、二人で進めましょう」

　さらに奥に進む。歩きながら、ジルベルトがため息をついた。

「一週間も空いてしまいましたね。実は私も、いろいろと公務に追われていて」

「殿下もですか……」

「ええ。末の王子とはいえ、王室行事は免れませんからね」

　特別書庫の扉を開ける。古い羊皮紙の匂いが鼻をつく。

　前回、『聖遺物の記録』という古書を見つけた書架へ向かう。続きを読もうと、ジルベルトは書架を見上げた。そして──

「……？」ジルベルトは首をかしげた。

　書架に不自然な空白があった。先日はたしかに並んでいた。今は、そこがぽっかりと空いている。

「どうかなさいましたか？」

　サラが歩み寄る。

「ここ……たしかにあったはずなんですが」

　ジルベルトは書架に手を伸ばした。奥の方に、かすかに埃が積もっている。でも、本が置かれていた部分だけ埃がない。

「先日の本ですか？」

「ええ、そうです。聖遺物についてもう少し調べたかったので」

「どなたか持ち出されたのでしょうか？」

「いや、ここにあるものは持ち出し禁止のはずです。そもそも、許可がないと入れません」

　二人は顔を見合わせた。

「司書に聞いてみましょう」

　閲覧室に戻り、司書を呼んだ。初老の男性が恭しく頭を下げる。

「あの、特別書庫の聖遺物関連の書架ですが……」

　サラが尋ねると、司書は「ああ、あそこでしたら……」と言いよどんだ。

「実は、数日前に教会の方々が来られまして」

「教会？」

　ジルベルトが身を乗り出す。

「はい。『調査のため』と、資料を何冊か持ち出されました」

　サラの心臓が跳ねた。

「いつのことですか？」

「たしか……三日前の午後だったかと」

　三日前。ちょうど、自分たちが忙殺されていた頃だ。

「どのような方々でしたか？」

　ジルベルトの声は平静だったが、その瞳の奥に鋭い光が宿る。

「神官の方が数名です」

　神官──サラは息を呑んだ。

「持ち出した資料の記録は？」

「こちらに」

　司書が台帳を開く。そこには『聖遺物関連資料一式』とだけ書かれていた。具体的な書名はない。

「正式な手続きでしたので……」

「分かりました。ありがとうございます」

　司書は申し訳なさそうに頭を下げ、ジルベルトの礼を受けると作業へ戻っていった。

　二人きりになった閲覧室。

「これは……」サラはジルベルトを見つめた。

「証拠隠滅、ですね」

　ジルベルトの声が静かに響く。

「聖別が行われたのは一か月ちょっと前」

「はい」

「一週間前、三人でここで話し合った」

「その直後、教会が資料を持ち出した……」

　サラの背筋を冷たいものが走る。

「でも、私たちが調べていることを、どうやって……？」

「王宮には目と耳が多い。気づかれていた可能性があります」

　沈黙が二人を包んだ。

　サラは拳を握りしめる。

（エミリア様にすぐ伝えなければ）

「殿下、このことをエミリア様に……」

「ええ。すぐに伝えましょう」

　夕方。文書室と王太子の部屋を回り、ようやく戻ってきたエミリアは、廊下でサラに呼び止められた。

「エミリア様、お疲れ様です。少しよろしいですか」

　サラは深刻な表情を見せていた。

「どうしたの？」

「お話があります。こちらへ」

　二人は倉庫へ向かう回廊の一角へ移動した。普段誰もいない静かな場所。そこにジルベルトが待っていた。

　サラが報告を始めた。書架の空白。神官による資料の持ち出し。三日前という絶妙なタイミング──エミリアの顔色が変わっていく。

「資料が……持ち出された？」

「はい」

　ジルベルトが続けた。

「正式な手続きを踏んでいます。つまり、表向きは問題ない」

「でも、このタイミングは……」

「偶然ではないでしょう」

　エミリアの胸の奥に、黒いものが染み出す。

「つまり、我々の動きは把握されていると考えてよいかと」

「でも、回りくどくありませんか？」

　エミリアの疑問に、ジルベルトは首を振った。

「いえ、さすがに王妃付きの侍女であるあなた方に、直接手を出すことはしないでしょう。しかし、『見ているぞ』と、あからさまな方法を取っているように思えます」

「そんな……」

　王宮でこれ以上動くのは不可能なのか。今の状況でラウルと無理に会おうとすると、相手もより強固な対応を考えてくるだろう。だが、もう待てない。

　ラウルに、デルナムと枢機卿の関係をそれとなく伝えることはできないか。エミリアは手紙の内容を考えだした。

　夜、エミリアはラウルへの手紙を書いていた。もし読まれても大丈夫なように、慎重に言葉を選びながら筆を走らせる。

『ラウルへ

　先日はありがとう。もうすぐ春の里帰りです。その時にでもお話しましょう。

　さて、王宮では信仰深い高位の方々が、神官の方々と親しくされているのをよく見かけます。特にある侯爵家の方は、教会の方々と熱心にお話しされているようです。私も「二つ持ち」という神に愛された力を持つ身。信仰について、もっと学ばねばと思いました。

　ラウルも魔導士でしょう？　お父様の繋がりで、そのような信仰深い方々について、何かお話を聞く機会があるかもしれませんね。

　アンナにも信仰の大切さを伝えてください。市場などで、信仰深いお屋敷に仕える方々と親しくなれば、いろいろと学べることがあるかもしれません。

　しかしながら、信仰の道は慎重に歩むべきもの。けっして無理されぬよう、静かに、じっくりと進んでください。──エミリア』

　暗号めいた内容になってしまうもどかしさはあった。だが、念には念を入れる必要がある。気心の知れたらラウルだったら、きっと理解できる。

　お願い、ラウル──エミリアは胸に手を当てた。