【第2部開始】「ノースキル」の烙印を押された侯爵令嬢、実は世界の管理者（アドミニストレーター）でした

覚醒編

第25話 地下水路にて

　翌朝、エミリアとラウルは管理局を訪れた。さすがに地下水路はアンナには危険だ。彼女には留守番してもらうことにした。

「まあ、任せてよ。でもフォローよろしくね」

　自信たっぷりのエミリアの様子に、ラウルは怪訝な顔をした。

「どういう作戦なんだ？」

「まあ、見てなさい」

　エミリアは事務所に入るなり、いきなり涙声になった。

「すみません……エミリア・シル・テルネーゼと申します……」

「テルネーゼ？　……侯爵様の！」

　職員が慌てて立ち上がる。

「実は……お願いがございまして……」

　エミリアは袖で目元を押さえた。演技か本気か分からないほど自然な仕草にラウルは内心驚愕した。

「私が飼っている大切な猫が……地下水路に入り込んでしまって……もう三日も帰ってこないんです……」

「猫、ですか？」

「ええ……茶色の毛並みの、とても賢い子なんです。名前は『ラウル』っていうんです……」

（ラウル!?　俺、猫になったの!?）

　ラウルは思わず吹き出しそうになるのを必死で堪えた。

「それで、地下水路の鍵を貸していただけないでしょうか……お願いします……」

　エミリアは上目遣いで職員を見つめた。

「い、いや、しかし規則が……猫一匹のために鍵を貸し出すなんて前例が……」

　職員が困惑していると、ラウルがタイミングよく割って入った。

「お嬢様……諦めましょう。ここの方も規則があるんです」

　わざとらしくエミリアの肩に手を置き、彼女の背を職員に向ける。そして、職員に小声で話しかけた。

「実は……その猫なんですが、旦那様が亡き奥方様の形見としてお嬢様に贈られた、大変思い入れのある猫でして……」

（亡き!?　お母様、生きてるわよ!?）

　エミリアは背を向けたまま、必死で笑いを堪えた。

「もしこの猫が見つからなかったとなれば、旦那様がどれほどお嘆きになるか……」

　職員の顔が見る見る青ざめていく。

「それに、お嬢様のデビュタントを一年遅らせたという噂はご存知でしょう？　旦那様は、お嬢様をことのほか可愛がっておられるのです」

「──っ！」

　職員は冷や汗を拭いながら、ぶるぶると首を振った。

「わ、分かりました！　特別ですよ、特別！　ただし、今日中に必ずお返しください！」

「本当ですか!?　ありがとうございます！」

　エミリアは涙目から一転、満面の笑みで鍵を受け取った。

　管理局を出ると、二人は顔を見合わせて吹き出した。

「俺が猫!?　しかも茶色の毛並み！」

「亡き奥方様の形見って！　お母様、元気に朝食食べてたわよ！」

「だって、どうせならもっと感動的な話にしないと説得力ないだろ？　それに君、演技上手すぎ……あの涙、どうやって出したんだ？」

「内緒」エミリアは鍵をラウルの目の前で揺らしながら、いたずらっぽく笑った。

「……それにしても、家門を貶すくせに、家門をダシに使うなんてな」

「使わなきゃ損でしょ？　それに、血脈制度は嫌いだけど、お父様の名前は便利だもの」

「たしかに……でも俺、猫じゃないからな」

「ごめんね。でも、茶色の毛並みの賢い猫って、ラウルにぴったりだと思わない？」

「全然思わない」

　ラウルは呆れた表情でため息をついたが、その口元はわずかに笑っていた。

「さ、行きましょう。『ラウル君』を探しに」

「やめろ、その呼び方」

　二人は笑いながら、東の橋へと向かった。背後で、管理局の職員が「無事に猫が見つかるといいが……」と心配そうにつぶやいているのが聞こえた。

（ごめんなさい、職員さん。でも、これも大切な調査のためなのよ）

　エミリアは心の中で謝罪しつつ、地下水路への入口を目指した。

　東の橋の袂で、エミリアは管理局から借りた鍵で鉄格子の錠を開けた。きぃ、と重い金属音が響き、格子がゆっくりと開いた。

「……本当に入るんだな」

　ラウルが深呼吸をする。エミリアは不敵に笑った。

「なによ、今更怖気づいた？」

「まさか。ただ、何が出るか分からないからな。こういう所ってスライムとか棲みついてたりするし」

「大丈夫よ。マチルダの屋敷の地下も無事に探索できたじゃない。それに、私たち結構息が合ってるわよ」

「まあ、そうだな……でも、何が出ても、すぐ逃げられるように準備はしておこう」

「ええ。行きましょう」

　二人は、ラウルが魔法で灯した淡い青白い光球を先頭に、暗闇の中へと足を踏み入れた。

　石段を降りると、ひんやりとした空気が頬を撫でた。地下水路は思ったよりも広く、天井は大人が背筋を伸ばして歩ける高さがある。壁は古びた石造りで、所々に苔が生え、湿気が漂っていた。

「うわ……本当に地下水路だ」

　エミリアの声が反響する。床の中央には水路があり、静かに水が流れている。

「古代にこんな水路を造る技術があったんだな」

　ラウルが壁を撫でながらつぶやく。

「でも……思ったより平和ね」

「ああ。魔物の気配もないし、罠もなさそうだ」

　二人は慎重に奥へと進んだ。分かれ道に差し掛かるたび、ラウルがチョークで壁に矢印を描いた。

「こうしておけば、帰り道が分かる」

「賢いわね」

　しかし、進めど進めど何も起こらない。ただ延々と続く石造りの通路と、水が微かに流れる音だけだった。

「……なんか、本当に何もないな」

「そうね……『彷徨う鎧』の痕跡も見当たらないし」

　二人は顔を見合わせた。

「もしかして、空振り？」

「いや、まだ分からない。もう少し奥まで行ってみよう」

　さらに奥へ進むと、水路の幅が広がり、天井も高くなった。ここは古代の貯水槽だったのかもしれない。水面が静かに揺れ、光球の光を反射している。

「広いわね……でも、やっぱり何もない」

　エミリアが周囲を見回していると、ラウルが壁の一角を指差した。

「待って。あれ、見て」

　壁の下部に小さな穴が開いていた。人一人がやっと通れるくらいの大きさだ。

「これ、何かしら？」

「排水路か何かじゃないか？　でも……」

　ラウルは光球を穴に近づけた。すると、穴の向こうに階段のようなものが見えた。

「階段？　地下水路のさらに下に何かあるのか？」

「行ってみましょう」

「エミリア、危険かもしれないぞ」

「でも、せっかくここまで来たんだもの。少しだけ覗いてみましょう」

　二人は穴をくぐり、狭い階段を降りていった。階段は螺旋状に続き、やがて開けた空間に出た。そこは──

「これは……」

　二人は息を呑んだ。

　地下水路よりもさらに古い、石造りの通路だった。しかし、石の組み方が水路のそれとは明らかに違う。隙間なく精巧に積み上げられた石は、現代の技術では再現困難なほど精密だ。

「マチルダの屋敷の隠し通路と同じ雰囲気だわ……」

「ああ。あの時と同じ、古代の遺跡だ。王都創生期……いや、それよりもっと前に作られたやつだな」

　ラウルが壁を撫でる。石は冷たく、しかし何か不思議な存在感がある。

「こんなものが王都の地下に……数千年前の技術だなんて信じられないわ」

　エミリアは興奮に震えながら奥へと進んだ。

　通路を進むと、突然ぬるりとした半透明の塊が姿を現した。

「スライム!?」

　エミリアはすかさず短剣を抜く。それは犬ほどの大きさの、ゼリー状の生物だった。体内には小石や木片が浮遊しており、微かに脈動している。

「落ち着いて。スライムは動きが遅い」

　ラウルが杖を構え、短い詠唱を始めた。

「炎よ、矢となりて──ファイアアロー！」

　小さな火の矢が放たれ、スライムの中心を貫いた。ジュッという音とともにスライムの体が蒸発し、黒い煙を上げて消滅した。

「やった！」

「でも、油断するな。他にもいるかもしれない」

　さらに奥へ進むと、今度はチューチューという鳴き声が聞こえた。

「何の音？」

「……ネズミか？」

　通路の角から、巨大なネズミが姿を現した。体長は猫ほどもあり、鋭い牙を剥き出しにしている。

「うわ、でかっ！」

　エミリアが短剣を構えると、巨大ネズミが飛びかかってきた。エミリアは咄嗟に身を翻し、ネズミの脇腹に短剣を叩き込む。

「キィー！」

　ネズミが悲鳴を上げて倒れた。

「エミリア、後ろ！」

　ラウルの声に振り返ると、もう一匹の巨大ネズミが襲いかかってきた。エミリアは短剣で受け止めるが、ネズミの力は強い。

「くっ……！」

　エミリアは渾身の力で押し返した。ネズミがエミリアから離れた瞬間──

「今だ──ファイアアロー！」

　ラウルの火の矢が二匹目のネズミを貫き、ネズミは焦げた匂いを放って倒れた。

「ふう……ありがとう、ラウル」

「どういたしまして。でも、この先にまだ何かいるかもしれない」

「ええ。慎重に行きましょう」

　通路の奥には小さな空間が広がっていた。そこで、二人は天井から何かが降りてくるのを見た。

「蜘蛛だ！　でかいぞ！」

　それは人間の胴体ほどもある巨大な蜘蛛だった。八本の脚は鋭い鉤爪で覆われ、複眼が不気味に光っている。

「まずいな……あれは強そうだ」

「逃げる？」

「いや、通路が狭い。逃げ切れないかもしれない」

　巨大蜘蛛は二人の姿を捉えると、ゆっくりと近づいてきた。エミリアは短剣を構え、ラウルは杖を握りしめる。

「目を狙うわ」

「分かった。俺がサポートする」

　蜘蛛が前脚を振り上げた瞬間、エミリアは短剣を投げた。刃は蜘蛛の複眼の一つを貫き、蜘蛛なのにギィーと軋むような鳴き声を上げる。

「今よ、ラウル！」

「任せろ──ライトニングアロー！」

　雷の矢が蜘蛛の胴体を直撃。蜘蛛は痙攣し、やがて動かなくなった。

　二人は肩で息をしながら、その場に座り込んだ。

「……やったわね」

「ああ。でも、思ったより疲れた」

「私たち、結構やるじゃない」

　エミリアは疲れながらも、達成感に満ちた表情だ。ラウルも笑った。

「まあ、息は合ってるからな」

「でしょ？　だから言ったじゃない」

　二人は再び立ち上がり、慎重に通路を進んだ。

　エミリアは周囲を見回しながら考えていた。

（マチルダの屋敷の時、私には床の傷が光って見えた。もしかしたら、ここでも何か見えるかもしれない……）

　エミリアは目を閉じ、心の中で願った。

（古代のものであれば……何か見えないかしら。お願い、私たちを案内して！）

　目を開けた瞬間──

「──！」

　エミリアの息が止まった。

　通路の床に、淡い光の線が浮かび上がっていた。まるで誰かが道筋を示すように、光の線は奥へ奥へと続いている。

「ラウル、こっちよ！」

「え？　どこに？」

　ラウルは首をかしげた。彼には何も見えていない。

「床に光の線が見えるの。ついてきて！」

　エミリアは光の線をたどって走り出した。ラウルは困惑しながらも、彼女の後を追った。