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地球連合所属

「艦隊長。戦闘機が一機、本艦から発艦しましたが…」

「ああ、知っている。ここからも見えるからな。」

艦隊長の視界には、小さくなっていく戦闘機が映っていた。

腕を組み、椅子にもたれかかりながらそれを見つめる。

「先程、戦闘機部隊長から連絡があった。あれに乗ってるのはガラン殿だ。」

報告に来た副艦隊長も、艦隊長が指さす方を共に見つめる。

だが、その姿はもうほとんど見えなくなっていた。

「あの人が何を考えてるのか、私には分からん。でもな…」

暗闇に消えていった、戦闘機。

だが、その先には確かに光があるように思えてやまない。

「艦隊長としては全く彼には及ばない私でも、あの人が…戦局を良い方向に向けてくれるくれることぐらいは分かるんだよ。」

艦隊長は静観を貫いた。

それは、かつての輝きを取り戻しつつあるガランへの信頼と。

自らが部下だった時代も無茶を許してくれた、ガランの懐の深さへ敬意を示したものだった。

「敵レーダーには正確に、私の座標が表示されている頃だろうが…。」

ガランに対する砲撃は飛んでこない。

単純に的が小さいというのも一つの要因ではあるだろうが、それよりも大きいのは。

「敵艦隊の攻撃艦から見れば、私の前にマレニアの護衛艦が立ちはだかって見えるはずだ。」

今現在、ガランが飛ぶのは護衛艦群の真ん前。

図らずも、マレニアたちが守ってくれる形となっている。

遠くに、これまでに何度も見た艦影が浮かんでくる。

あの艦に対する良い印象も、悪い印象もひっくるめてしまおう。

ガラン達地球連合は、これからあれに世話になる。

それは、確かなことのなのだから。

『ハッチを開ける…！？』

アテナの軍人は、驚愕の声を上げる。

当たり前の反応だ。

敵軍の軍人を、艦の中に入れてしまうということなのだから。

『彼はこの戦いにおいて戦略的に重要な人物です。事情は後で説明いたしますので、今は彼を出迎える準備を。』

艦内の軍人、近衛師団たちは、頭に疑問符を抱えながらも指示通りに動き出す。

地球を裏切った者を、匿おうとしているのか。

そう勘違いする人物もいた。

まさか逆だとは思うまい。

マレニアは艦下部のハッチ前まで移動。

そこではガランを乗せた戦闘機が、今まさに搬入されるところだった。

コックピットからヘルメット越しの頭が覗く。

そのヘルメットを、外して機内に置いたのが見えた。

ゆっくりと機体から身体を出し、梯子を降りてくるガラン。

ヘルメットの代わりにかぶるのは兵隊帽。

その足が地に着くと、目線は真っ先にこちら(マレニア)を向いた。

コツコツとこちらへ向かってくる足音が、やけに遅く感じる。

二人とも、双方にとって待ちわびた時だった。

『…お待ちしておりました。』

「ああ。久しぶりだな。」

マレニアは上ずった声で。

ガランは落ち着き、優しい目つきで。

二人はがっしりと握手を交わす。

父ケネスとのそれとは違い、本当の同盟を意味する握手。

「例の証拠は、準備できているか？」

『はい。これから艦全体に流そうと思います。』

「僭越ながら申し上げるが、キミの家に火を放ったのはヴァレルだと…私は思う。」

『…！？』

「キミも自分の身について、しっかり警戒した方がいい。そして、証拠となる発言があれば、辛いとは思うがしっかり録音しておくんだ。」

『ああ、そうだ。オーグメント家に、火を放った。』

『…ッ…ゥッ…！』

あの時のマレニアはうずくまり、嗚咽を洩らしながらも。

自身の端末を介して、録音を行っていた。

それもまた、自分が生き残るためだったのだ。

ヴァレルのあまりにも惨い独白が、艦内を駆けた。

『今現在をもって私は、The Athenaの全権限をガラン・グアナフォージャー殿にお渡しします。』

どよめきと、歓声が半々。

だが、次第に歓声が増えていく。

近衛師団の艦員たちは、既にマレニアの決定を受け入れていた。

「では、これよりは私が指揮を執らせていただく。幸いまだこちらの艦の情勢は、敵に漏れていない。」

マレニアの横に立ち、軍人たちに呼びかける。

ガランが発する、最初の指令。

「地球軍陣営までの移動を試みる。」

艦首を反転し、移動の準備を開始する。

護衛艦が動いたことによって、マレニアが寝返ったことが敵に伝わるのは時間の問題。

早急な移動が求められるが、その心配は必要ない。

「艦首モーター起動、ワームホール展開。」

この艦なら、空間をジャンプできるのだから。

「敵艦が目の前に現れました！！！」

「なにッ…！？！？」

ガラン殿はどうなったんだ。

早く迎撃の準備を…。

その時、無線を通して通信が届く。

『こちらは地球連合所属(・・・・・・)護衛艦、The Athena。艦長のガラン・グアナフォージャーだ。』

…やってくれましたね、ガラン殿。

通信は全艦隊に届いており、護衛艦を撃つ者はいなかった。

『皆に問いたいことがある。』

ガランはただ一言だけ、艦隊総員に問うた。

『今一度、私に付いてきてくれる者は…居るか？』