18：天災の調査(4)
◇ ◇ ◇
話は戻すが、冬真が咄嗟に閃いた「アリアンロッドのホームステイ説」は、事情を知らない一般人達にとっては存外信頼性があったらしく、皆が異を唱える事は無かった。
「アリアンロッドさん、こちらこそよろしく。俺の名前は高崎敦。それで？ さっき「しばらくこのまま」って言っていたけど……この気持ち悪い状況は、あとどれくらい続くンだ？」
「こ、こちらこそよろしくお願いしましゅぅ。……ンン、こほん。大凡ですが、あと三十五分かと思います」
最初に口を開いたのは高崎敦である。
一般的な人ならば「どこの国から来た」だとか「日本語上手いね」だとか質問する内容は事欠かないだろう。
けれど今はそのような状況ではない。
懐疑の念――そもそも、なんで彼女が異界解除の残り時間を識っているのか――を彼 女にぶつける良い機会なのだから。
一般人である敦や想にとって、人生初となる異世界――混鏡世界は居心地の悪い場所以外の何ものでもない。
そんなもの、彼ら一般人の血色の悪い表情を見れば一目瞭然であるのだから。
一刻も早く立ち去りたい、というのが一般人である皆の本心であり、総意であろう。
「ぇええッッ！？ 三十五分！？ そんなに待てないよぉぉぉ」
アリアンロッドの絶望的な返答を受け、嘆息するのは千鳥想である。
現状でも吐きそうな程に気持ちの悪い状況が、残り三十五分も続くと宣言されては気落ちするのも当然であった。
周囲を見渡せばマーライオンが幾つも点在し、潮風に混じった酸っぱい異臭が漂っている。
生き残り｜（吐いていない人）は、冬真達周辺のツアー参加者だけだろう。
絶望――きっとこの場に居る誰もが、その感情を嫌という程に心に刻み付けられたに違いない。
――まったく……先が思いやられる。
そんな地獄絵図を視界の端に捉えながら、冬真はその場に立ちあがった。
「冬真、どこに行くンです？」
「お前が言っただろ。散歩がてらの……あー……調査。どうせ混鏡世界が解けるまでヒマだしな」
そう言った冬真は、島の中央に位置する“森”へとゆっくり歩き出す。
実を言えば、孤島に避難した時から気になっていたのだ。
この鬱蒼と緑の生い茂った森が。
きっと、天災の混鏡世界が発生した手掛かりが何かある――と言うのは建前で、冬真は早々に逃げたかった。
この地獄絵図と化した悪臭エリアから。
そもそも、天災の混鏡世界に原因などありはしない。
先ほどアリアンロッド本人が言ったばかりではないか。
冬真が森に入る理由は、ただの気分転換である。
「絶対、今思いつきましたね……。でも、なにが居るか分かりませんよ？」
アリアンロッドは心配そうに眉を顰め、冬真を引き止めようとする。
彼女が彼を止めるのにも理由があった。
この孤島は既に混鏡世界――異界化しているのだ。
故に目の前の森も、当然ながら普通ではない。
複数の大形シダ植物が複雑に入り組みながら聳え立つ様は、まるで古生代・石炭紀にタイムスリップした気分である。
葉も側枝も、樹高も幹も……何もかもが規格外のそれらは、太陽の光さえ遮断していた。
真夏であるにも関わらず、森に近付けばひんやりとした風が吹いている。
どうやら巨大植物の影響で、森内部は低い温度を保っているらしい。
「まぁな。ゴキブリとか出てきそうだ。特に、ああいうトコから」
面白半分にそう言った冬真は、とある場所を指差した。
巨大な植物達が互いに覆い被さる様に自生して出来た、一種のトンネルだ。
大きさと地面の状態から鑑みて獣道といったトコロだろう。
高さは成人男性が腰を屈めて通れるくらいで、幅も同様だ。
互いに正面を向いたままでは離合は厳しいと容易に推測できる。
「ご……きぶり！？」
冬真の後ろを小さな歩幅で付いて来ていたアリアンロッドは、ゴキブリという単語を受けて思わず声を上ずらせた。
「あン？ 家にも飼っているだろ。なにビビってんだ？」
家で飼っているというのは勿論、揶揄的な意味である。
誰が好き好んでＧの一族を飼おうなどと思おうか。
帰りに薬局に寄って、燻蒸式殺虫剤でも買っておこう。
それこそ「何を今更」とでも言いたい気分の彼は、アリアンロッドの表情を見るなり絶句してしまった。
彼女は恍惚な表情を浮かべながら、獣道を凝視していたからだ。
――さっきのあの反応は、拒絶ではなく寧ろ許諾の意味合いだった、と？
「ロッド、お前ここに残れ」
「っは！？ な、何でです？ 私も行きます！ だって冬真だけズル……じゃなくて、危ないじゃないですか！」
「ズルいってなんだよ、ズルいって。つーか、どこから出したンだ、それ？」
冬真がジト目で睨む先に居るのは、なんとも形容し難い「虫取り少女」であった。
彼が瞬きする合間を縫い、彼女は“いつの間にか”虫取り網と虫かごをぶら下げていたらしい。
聖職者の姿で虫取り装備など、あまりにもナンセンスな組み合わせである。
その上、衣服もノースリーブタイプのワンピースドレスに着替えていた。
――大量の蚊に刺されたら良いのに。
などと思いつつも口にはしないのは、やはり冬真だからだろう。
「えへへ……企業秘密、です！ ではでは、れっつごー！」
嬉しそうにはにかむ少女は冬真の質問をそれとなく受け流し、率先して獣道に頭を突っ込んだ。
「ちょーっと待ったァ！ 面白そうじゃん？ 俺も行く！」
そう言いながら冬真の後ろに駆け寄ってきたのは恭平だ。
嬉々とした表情を浮かべながら、獣道の方へと視線を向けている。
どこと無く彼の鼻の下が伸びているような気もするが……あまり触れないでおこう。
何となく腹立たしくなるから。
「視線には気を付けろ」
「違っげーよ！ 見てねぇし、見ねぇよ！ ……多分」
「きょーへい！ またエッチな事考えてぇ！ ちょっとは自重してよね！」
すると今度はいつの間にか集まって来ていた華が、恭平の横腹に肘を食い込ませた。
「ちっ、さっさと終わらすぞ」
悪態を吐きながら、腕を組んでいるのは煉だ。
驚くべき事にあの藤木煉も調査に乗り出すとは……人生何があるか分からないモノである。
名護に何か言われたのは、十中八九当たっていると思って良いだろう。
「さっさと終わらせるのは同意だが、たまには森林浴も良いと思うぞ？」
そう反論するのは意外にも夏希であった。
両腕を伸ばしながら大きく深呼吸する。
異臭エリアから少しばかり離れた為に、幾分気分が良くなったのだろう。
「えぇ。たまには、良い……です」
夏希の意見に賛同する翠子は小さく頷いた。
いつの間にかJP’sメンバーが獣道入口付近に集まっており、図らずも全員で混鏡世界の調査に当たる事となる。
こうして一行は覚悟と入る順番を決めると、背を丸めながら獣道へと足を踏み入れるのだった――。
