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儀式【クロム伯爵の断罪】

断罪場面になります。

残虐、残酷なシーンになります。

ご注意の上、お読みくださるようお願いいたします。

　そこは、アラムデッド王宮の地下の一室であった。

　ろうそくに照らし出されるのは、不揃いな石造りである。

　湿度が高く、苔の匂いに満ちている。

　壁にはまだ希少な、大時計が備え付けられていた。

　古めかしい部屋の中央には、焦げ茶に染まった木製の寝台が置かれている。

　腕を寝かせる部分だけせり出し、まさに十字型であった。

　異様なのはびっしりと蛇が絡みつくように、魔術が彫り込まれていることだ。

　クロム伯爵が野太い鎖に巻かれて、身じろぎもできない様に寝台に横にされている。

　黒頭巾を被った数人が、せわしなく部屋を動き回っていた。

「そろそろお目覚めになられてはいかがですか、クロム伯爵」

　寝台の側に立っているのは、アルマ宰相であった。

　白い髪と服が、幽霊のごとき雰囲気である。

　退屈そうではあったが、眼は輝いていた。

「う……む……」

　投じた薬のためか、クロム伯爵の意識ははっきりしていない。

「起こして差し上げなさい」

「はっ！」

　黒頭巾が鎖に触れると、鎖はぎりりときしんだ。

　鎖が食いこみ、クロム伯爵を激しく締め上げる。

「あぐあっ！？」

「クロム伯爵、おはようございますですわ」

「お前は――それに、ここは……！？」

　不自由な首を回し、クロム伯爵は辺りを見渡す。

　鎖も振り払おうともがくが、びくともしない。

　段々とクロム伯爵の顔に、恐怖が浮かんでくる。

　クロム伯爵も、謀略渦巻く貴族の出だ。

　一国の宰相に薄暗い部屋に閉じ込められるのがどういうことか、察したのだ。

　あからさまに震える声で、クロム伯爵が言う。

「……俺に手を出せば、ブラム王国が黙っていないぞ」

「あら、芸のない脅しですわ」

「今なら、この無礼もなかったことにしてやる。早く自由にしろ！」

　アルマ宰相は、思わず失笑してしまう。

　黒頭巾達もつられて、嘲りの笑いがこぼれる。

「ふふふっ、なんという命乞いでしょう。場違いにも程がありますわ」

「なんだと……？」

「もう、遺言の時間ですわ。クロム伯爵」

　アルマがぱちりと指を鳴らすと、黒頭巾が腕の長さ程の筒を持ってきた。

　黒くてぐにぐにと柔らかく、形を変えられるようだ。

　クロム伯爵はその形と色から、ヒルを連想してしまう。

「おい、何をするつもりだ……やめろ、貴様！」

　わめくクロム伯爵を無視して、黒頭巾は筒を伯爵の右腕に押し当てる。

　一瞬、焼けるような激痛が、クロム伯爵の腕に走った。

「最後の情けです、ご説明いたしますわ」

　上ずった声音で、アルマ宰相が語り始める。

　高揚した様子のアルマ宰相の異名を、クロム伯爵は思い出していた。

　いわく、血塗れ宰相あるいは王族殺し。

　アラムデッド王国の暗部を引き受ける、白い死神と噂されていた。

　さらには、常軌を逸したサディストであるとも。

「今からクロム伯爵には、血量の儀式を受けて頂きます。古い掟に定められた、王女との婚約前に必須の試練ですわ」

　アルマ宰相が目配せすると、黒頭巾が魔力を筒に伝える。

　筒がぼうっと、淡く不吉な紫色の光を放ち始めた。

　同時にクロム伯爵の血が筒からぽたぽたと、石畳にこぼれていく。

　クロム伯爵の目に、驚愕が広がる。

「こ、これは……俺の血！？」

「結婚にふさわしいスキルがあるかどうか確かめる、血量の儀式ですわ。６時間の流血に耐えられれば、合格とみなします」

　クロム伯爵は、安堵のため息を飲みこむ。

　見れば、しずく程度しか落ちていない。

　意外と生き残れるのではないか。

　アルマ宰相は、おかしそうにクロム伯爵を見下ろす。

「このぐらいなら、助かるとお思いですか？　無知とは救い、とよく言ったものですわ」

「何……？」

「絶え間なく吸い上げられる血の総量は、恐ろしいものですわ。……成人でも、１時間で死に至るほどに」

「はぁっ！？」

「数時間もすれば、あなたの血は残らず地面にぶちまけられ――ひからびた骨と皮しか残りません」

　ヒル状の筒はどのような人間であれ、ちょうど６時間で全血液量の２倍を奪うようにできている。

　普通なら数時間で吸い枯らせてしまうのだ。

「なんだと……！　待て、止めろ！　嫌だァ！」

　大声を出して暴れはじめるクロム伯爵に構わず、アルマ宰相は説明を続ける。

「本来なら様々な試験や検査で弾かれるので、血量の儀式で死ぬ方は久しぶりになりますわ。３００年ほど前に、愚か者が死んだきりですから」

　いにしえから多数の死者を出した、悪名高い風習だ。

　血なまぐささゆえ、儀式の詳細はエリスも知らないはずだった。

　自国でさえ一握りのヴァンパイアしかわからない。他国の人間で知りうるものは、皆無に近いだろう。

　クロム伯爵は、なおも無駄な抵抗とわめき声を上げていた。

　死を前にして見苦しくもがいているのだ

　魔術を使おうにも、鎖のせいか全く発動しない。

　ヒル状の筒が、ほんのちょっと揺れるだけであった。

「ジル男爵ももちろん、血量の儀式を受けましたわ。あなたと比べると見事でしたわ、黒頭巾の方々と談笑する余裕さえあったのですから」

「うるさいっ！！　放せえええ！！」

「エリス様の婚約者となるのでしょう？　順番が逆になっただけですのに」

　アルマ宰相は言葉に恍惚を隠さない。

　舌なめずりさえ、しそうだった。

「助けてくれぇぇ！！」

　クロム伯爵は体面を捨てて涙を流し、懇願する。

「俺が悪かった！！　なんでもするぅぅ！！」

　嫌々と首を振り、ついに謝罪さえも口にする。

　婚約破棄の、哀れな代償だった。

　対するアルマ宰相は、薄く笑みを浮かべて見守るだけだ。

　消えゆく命をアルマ宰相はじっくりと、味わうのだった。