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求婚

　僕はディーン王国の、王宮内の庭園にいた。

　ナハト大公からの呼び出しから、また２日が経っている。

　今の僕は療養中ということで、王宮への滞在を許されていた。

　王宮庭園の一つであるここには、四季の樹木、草花が品格よく配置されていた。

　好きなのは、ここが少し開けているということだ。

　背の高い樹木はなく、ぱっと空の青が自然の花と混じり合う。

　日差しはいよいよ強いが、その熱が庭園を見事に青々と繁らせ、咲く花に力を与えていた。

「お体は大丈夫ですか、ジル様」

「うん、もう肩も痛まないよ」

　隣にいるのは、薄目の服をまとったイライザだ。介抱役として側にいてくれている。

　整えられた青色の髪が、太陽に輝いて本当に美しい。

「パラディンへの就任、本当におめでとうございます」

　イライザがすっと頭を下げて祝福してくれた。

「……まだ、正式には少し先らしいけれども。色々準備があるってさ……」

　当然、守護騎士の就任式は恐ろしいほど盛大にやることだろう。

　ナハト大公はある程度、連合軍の形が見えたら式を執り行うと言っていた。

「ジル様は……ブラム王国や教団に対する重要な象徴になられるのです。歴史に残る晴れ舞台になることでしょう」

　イライザの言うとおりだ、僕は死霊術師へ立ち向かった英雄だ。

　自分では無我夢中に、目の前の事をこなしていただけれども。

　療養中を名目に、ほとんど面会者が来ることもない。

「それとジル様……。アラムデッドのエルフの処遇が出ました。アエリアも含めてお咎めはなし、アルマ宰相はエルフたちに待遇改善を約束したそうです」

「そっか、よかった……それだけが心配だったんだ」

　王都を抜け出した手伝いをしたアエリア、ブラム王国と一部繋がりがあったエルフたち、どちらも戦い終われば調べられるに決まってる。

　ナハト大公を通じて、僕は彼女たちの赦免を嘆願していた。

　彼女たちがいなければ、贖罪の祭壇を破壊するという荒業も不可能だったからだ。

　エリスが闇に飲まれて、暗黒の淵そのものがなくなったという。

　クラーケンも跡形もなく消滅した。

　イライザが、かすかに憂いを帯びた目で、

「気掛かりがはなくなりましたね、ジル様」

「……そうかな」

　小鳥が遠くで鳴いている。

　夏の風が枝を、花弁を揺らす。

　それなりに長く、濃い付き合いだ。

　僕はイライザの瞳に差す影の理由を察していた。

　それでも、僕は踏み出そうとしていた。

　アラムデッドで僕は、イライザを何度も泣かせた。

　そして、何度も助けられた。

　情がわく、というのは良くない言い方だけれども、そうなのだ。

　もっとイライザと一緒にいたかった。

　誰よりも、強くそう思う。

　それが今の僕の、嘘偽りない本音だ。

　頭が熱く、血がどくりと動いていた。

　言うべき言葉はわかっているのに、唇が動かない。

　ゆっくり息を吸って、吐く。

　穏やかな風に運ばれ、優しい花の香りが僕を少し落ち着かせてくれる。

　突然過ぎるかも、断られるかもしれない。

　それでも、パラディンになればどうなるかわからない。

　ずっと会えなくなる可能性もある。

　僕たちはもう、アラムデッドへは戻らない。

　イライザは宮廷魔術師の仕事があり、僕は守護騎士になる。

　まして、連合軍のこともある。

　自分で好きに動ける立場ではないのだ。

　だから、きっと今日言うべきなんだ。

　明日のことは、わからない。

　……後悔はしたくない。

　僕はなんとか、思っていることを言葉にできた。

「イライザ……単刀直入に言うけれど、僕と結婚して欲しい。ずっと側にいて欲しい」

　イライザの目が見開かれ涙が一筋、頬を流れた。

　彼女の細い腕がこわばり、肩を縮める。

「……駄目です、ジル様」

「どうして……？」

「ジル様もわかっておられるはずです……。私では、今のジル様とは釣り合いません」

「そんなことないっ！」

　僕の上げた声に、イライザが首を振って否定した。

「いいえ、そうです……ジル様なら、諸国から多数の良縁が舞い込むでしょう。もちろんディーン王国でもそうです。ブラム王国の征伐が上手く行けばーーもしかしたらディーン王家からお声が掛かるやも」

　言葉を切ったイライザは、息を吸って一拍置いた。

「私もジル様をお慕いしています……心の底から、ずっと。でも……もう許されません。ジル様の御相手は、私では絶対駄目です」

　僕は否定したかった。

　しかしイライザの言葉は、認めたくないけれど恐らく正しい。

　僕も考えないわけではなかったけれど。

　でも守護騎士という実感のなさ、あまりに急なことに僕の想像がついていなかった。

　逆に普通なら、側室でもいいからとイライザを説得するだろう。

　そんな貴族は掃いて捨てるほどいる。

　僕はとてもそこまで割り切れない。

　血筋自体が、上流人に染まっていない。

「諦めないよ……なんとか、どうにかする」

　僕は、雲一つない空を見上げて呟いた。

　イライザが僕を好いていないなら、仕方ない。

　でもそれ以外の理由なんて、受け入れたくない。

　考えられるのは、功績を積み上げること。

　誰にも口を出せないほど、僕自身が発言権を持つことだけだ。

「……意外とジル様は、諦めが悪いんですね」

「そう、かな……」

　自分では、思ってもみなかったけれども。

　ああーーでもそうだ、いつか二人で抱き合って言い合った。

　負け続けるのは、嫌なんだと。