紅き血に口づけを ～外れスキルからの逆転人生～

覚醒と帰還

イライザの抱擁

　イライザの部屋も、同じ階にある。

　エリスと僕の婚約に絡む人達は、まとめてこの館に住んでいるのだ。

　窓からは、アラムデッド王宮がよく見える。

　国の規模を反映してか、故国の王宮よりも造りは小さい。

　しかし、大きな戦乱に巻き込まれることもなかった国だ。

　黒い塔、石堀の冷たく硬質な壁、ところどころ不釣り合いなきらびやかな彫像が、ヴァンパイア族の気質をよく示している。

　通路の護衛ももはや顔馴染みだし、僕は挨拶しながら通路を歩いた。

　歩幅は狭く、かなりゆっくりだ。

　どのようにイライザに接すればいいのか、少しだけ迷っていた。

　もちろん、普段通りに会うしかないけれど。

　昨夜のことを謝るくらいなら、アエリアの言う通り、イライザを抱くべきだったのだ。

　なぜそうしなかったのか。

　エリスが僕を裏切っても、僕はまだエリスを裏切れなかったのだ。

　どうなるのかわからない中で、欲望に身を委ねきれなかった。

　もしかしたら、エリスと再度婚約することになるかもしれない。

　もちろん、全てが元通りにはならないだろう。

　これまで振り回されながらも、僕はエリスを嫌いにはなれなかった。

　男爵の自分には、エリスは到底手の届かない高嶺の花だ。

　野にある銀の猫のような王女だった。

　金、掟、国といったしがらみを越えて、彼女と愛し合えたらどんなに良かっただろう！

　現実は水を弾くなめらかな肌に、満足に触れることも出来なかった。

　新しいスキルは、きっかけになるのだろうか。

　昨夜の婚約破棄を覆す材料になるのだろうか？

　全ては、イライザにかかっている。

　護衛に挨拶すると、彼女たちは部屋の扉をノックする。

「ジル様がお見えです」

　護衛の顔がこわばっている。イライザ付きは高位の護衛だ。

　おそらく婚約破棄を知っているのだろう。

「……今、出ます」

　立場としては、僕の方がイライザより上だ。

　魔術師の服をきこなしたイライザが扉を開けて、出迎えてくれる。

　ああ、気づきたくなかった。

　イライザの目は真っ赤になっていて、寝不足みたいにふらついている。

　束ねて整えている髪も、ぼさっとしていた。

　アエリアの忠告は、事実だった。

　僕は早くもイライザの元に来たことを後悔したが、もう遅い。

　ええい、と僕は部屋に入っていったのだった。

　イライザの部屋は、実は僕の部屋よりも大きい。

　魔術師としての研究室や書斎が併設されているからだ。

　僕よりも余程機密性が必要な役柄なので、やむを得ないことだった。

　丁寧に椅子と紅茶を進めてくるのを辞し、早速本題に入る。

　正直、さっさとスキルの確認をしたかった。

　そして、身勝手だけれど帰りたかったのだ。

「イライザ……調べてほしいことがある」

「何でしょうか……？」

　沈んだ声だ。

　昨夜に比べると、心なしか距離も遠い。

　僕は、あえて声を掛けそうになるのを抑え込んだ。

「僕、新しいスキルが目覚めたかもしれないんだ」

「本当ですかッ！？」

　弾けるようにイライザは僕に歩み寄る。

　好奇心が、暗い気持ちを押しのけていた。

「どんなスキルですか？　いえ、どうしてそう思われたのですか？　んん、まずは調べるのが先ですよね！？」

　かつてないほど、イライザは早口でまくしたてた。

　ドアを開けた時とは、一変してる。

　ただただ、良かった。

　僕は無責任に、前向きになったイライザに安堵した。

「ではジル様、ぎゅっとしてください！」

　笑顔で、イライザは両手を広げる。

「はい？」

「密着しないと調べられません」

　にこやかに、きっぱりとイライザは言い放つ。

　僕は身じろぎして、動けない。

　腕を軽く上下させて、イライザは誘いこむようにしてくる。

　どうやら、イライザに他意はないようだった。

「…わかった」

　腕を広げて、真正面から抱き合う形になる。

　身長はほとんど変わらない。

　ふんわりとした夏の若葉のようなイライザの匂いに包まれる。

　柔らかくて大きな胸が、僕の胸に押しつぶされていく。

　けれども、イライザは特に気にした様子もない。

　ちょうど、僕のあごがイライザの肩にくる。

「もっと、強くお願いします。あごは肩に乗せるように」

　知的興味に突き動かされるイライザからは、いつもの遠慮がちな態度が消えている。

　言われるまま、腕を背中に回して力をこめた。

　あごを肩に乗せると、さらさらの髪の毛が目の前で揺れている。

　僕はかつてないほど、異性と密着していた。

　魔術師服は厚手だが、イライザの体型を伝えてくる。

　イライザの息を吸ったり吐く、かすかな音が耳元でする。

「では魔術を始めますね。しばらく、このままにしてください」

　ぴりっと、イライザの身体から魔力が放たれた。

「ところで、どうしてスキルが目覚められたと思ったのですか？」

「アエリアへの日課だよ。血が甘くなったとか言われてさ」

　もう一つ彼女のスキルに関することは、秘密の方がいいだろう。

　根拠はアエリアの味覚と、勘ということにしておこう。

「なるほど、なるほど。ヴァンパイア族の鋭敏さを思えば、確かに……。でも、血の味がですか」

「うん……僕にはわからないんだけど」

　イライザが震えはじめていた。

　いや、それだけじゃない。

　嫌な予感が、全身を走っていた。

「えぐっ……ぐす……」

　抱き合ったまま、イライザが静かに泣きはじめているようだった。