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霧の渦

　黒い羽がはらはらと落ちる中で、長身のレナールはゆったりと見渡している。

　警戒してる風はなく、値踏みする眼が鋭い。

「ジル男爵とエルフ……か。グランツォももしや、しくじったのか？　年の功も当てにならないものだ」

　レナールの仲間に対する感想は辛辣だ。

　僕は頭の中を回転させていた。

　レナールとは、どこかで相対するだろうとは思っていた。

　でもそれは、王都になるはずじゃないか。

　夢の中ではーーレナールが《神の瞳》を持ち出した張本人だ。

　てっきり先行して向かっていると、考えていた。

「あまり気乗りはしないが……仕方ない。僕は戦いには向かないが……」

「……やっと俺を解放してくれるのか？」

　ネルヴァが、レナールをなじる。

「調子に乗らないでくれ……僕たちが拾わなければ、死んでいたくせに。仲間を甦らせたいなら……従え」

　魔力の奔流が、レナールから放たれる。

　林のもやが、急速に晴れていく。

　レナールは黒い羽を残して、跳躍していた。

　いや、逆にここにーー僕のいるところに霧が集まってきている！

　魔力の濃度が濃すぎるのか、僕の紅い血は蹴散らされていった。

　僕とネルヴァだけが、急速に霧に隔離される。

　僕たちの周りが霧によって、視界が閉ざされていく。

　レナールの声が、霧の帳の先からする。

　どうやら、僕とネルヴァの一騎討ちをさせたいようだった。

「僕はエルフの相手をしよう……ミザリーもね。ネルヴァ、君はジル男爵の相手をしなさい」

「……やりたくない。誰も傷つけたくない」

　さっきまでと違い、ネルヴァは明らかに拒絶していた。

「だから、やるんだよ。同じ年頃、家族を亡くした者同士……殺し合えば、不要な迷いも晴れる。真の大司教に近づける……。それにグランツォを退けた相手とは、僕は戦いたくない」

　ネルヴァがゆらりと立ち上がるのに合わせて、霧が嵐のごとく渦巻いていく。

　有翼人のゴーストたちが、ネルヴァの翼がはためくたびに背から浮かび上がる。

　無数のゴーストが集まった霧とは反対に、ネルヴァから離れて飛び立っていった。

「来ますっ！」

　イライザの声が、深い霧の向こうからする。

　あちらでも戦いが始まったようだ。

「はぁ……ごめんね、ジル男爵」

　ネルヴァがため息をつく。

「やっぱり、操られていたのか？」

「つけこまれた、っていう方が正確かもね。林の霧はここ以外、だいぶ晴れたはずだよ。でも……僕は自由にはならない」

　心底嫌そうに、ネルヴァが吐き捨てる。

「心理的な拘束は弱まったけど、逆に身体はより操られてる……。悪いけど、止まれない」

　ネルヴァが腰の短剣を抜く。

　ミスリルの輝きが、霧に反射する。

「レナールは、ああいう奴だ……戦いが不得意なのは本当だろう。でもゴーストを、僕の同胞を奪って戦うことはできる！」

　霧が晴れたなら戦う理由はない。

　レナールさえ倒せれば、いいはずだ。

　しかし霧の性質が変わらないなら、力づくは無理だ。

　突破することはできず、二人で決着をつけるしかない。

　グランツォの名前を、早く出しすぎたかもしれない。

　生きたまま操るのがレナールの力なら、当然グランツォを跳ね返した僕は警戒される。

　でも、ある意味では好都合だった。

　僕はネルヴァをーーどうにかしたかった。

　時間はわずかだけれど、他人事とは思えない。

　僕も一歩間違えば、彼と同じくグランツォに乗っ取られていたのだ。

　それにゴーストのこともある。

　ネルヴァを止めれば、ゴーストも止まるだろう。

「ネルヴァ、君の話はどこまで……真実だったの？」

「……全部だよ。ああ……もう、駄目だ。止められない！」

　ネルヴァが、飛びかかってきた。

　ナイフが閃き、僕に斬りかかってくる。

　僕は腕の血を固め、籠手のように防ぐ。

「ぐっ……！」

　ネルヴァが、僕の腹を蹴り上げる。

　鈍痛が響いてくる。

　早い、訓練された動きだった。

　たまらず、僕は地面に倒れる。

　そこにネルヴァがのし掛かってくる。

　両手でナイフを振りかぶり、僕の顔にナイフを突き立てようとする。

　血が鞭になり、ネルヴァの腕をナイフごと絡めとる。

　そのまま左手からも僕は血を出して、鞭にする。

　ネルヴァは身体を霧にしたりはしない。

「どういうつもり……？」

「瞬間移動は、そう気軽に使えないんだよ……本来ならね。寿命が縮むんだ。俺が死んだら、みんなは生き返らない……！」

　やるせない声でネルヴァは叫ぶ。

　僕は、ここだと思った。

　接近した今なら、邪魔の入らない今ならば！

　《神の瞳》を使うのならーー今だ！

　僕は胸にスキルの集中力を割いた。

　紅い光が《神の瞳》から、ほとばしり始めていた。