紅き血に口づけを ～外れスキルからの逆転人生～

死の主

誰かの夢の中で

　クロム伯爵がアルマと対面したのは、血量の儀式が初めてだった。

　アルマはブラム王国貴族のクロム伯爵を、問答無用に殺そうとした。

　クロム伯爵はーー何もかもを喋ろうとした。

　死ぬつもりは毛頭なかったのだ。

　しかし、不可能だった。

　老人の計画も教団のことも何も言葉にできなかった、まるで禁じられていたかのように。

　結局血を抜かれ絶命したクロム伯爵は、ブラム王国に引き渡された後、鎧と剣を与えられた。

　呪われた、教団の至宝だ。

　クロム伯爵はそうして、闇に呑まれた。

　聞き覚えのある老人の金切り声が、虚空に木霊する。

「クハハハハ、ワシの名前はグランツォ……クロム伯爵よ、無念か？　惜しかったなぁ……あと一息だったのだが」

「……お前は……？」

「お前の肉体を使うもの、魂を薪にするもの……ふむ、ブラム人の身体は良い、やはり相性が良いものだ。ワシもかつては、ブラムの魔術師だったからな。さらにこたびは、すでに細工をしてあるゆえ……！」

　そこで、クロム伯爵は気づいた。

　今まで自分を手助けした者の正体を。

　死ぬ前に喋れなかったのは、こいつらのせいなのだと。

　そしてーー教団こそが全ての黒幕である、と。

「何のために……こんな、ことを……」

　老人は、待ちきれないように期待をこめて叫ぶ。

　まさに成就の時は、迫っていたのだ。

「《神の瞳》、そして王家の血を得るためよ……！　両者が揃ってはじめて、覚醒は始まり目的は達せられる。エリス王女なしでは、《神の瞳》は使いこなせぬ」

　ゆっくりと確実に、クロム伯爵の意識は薄れていった。

　底知れない黒が、クロム伯爵を覆ってゆく。

　とても、逆らえない。

　これはーー人知の及ばない存在なのだと、本能が感じ取っていた。

「エリス王女でなくても、なんならその子どもでも良かったが……そこまではいかなかったか。実に、プライドの高い女よな」

　ヴァンパイアにとって、吸血は複雑な意味を持つ。

　血を吸うとは言っても、様々な段階があるのだ。

　本来の吸血は首筋に歯をつきたてることで、それは性行為と同等だ。

　一方アエリアのように血を渡すだけで、身体に歯を触れさせないのは、軽い抱擁のようなものだ。

　ミザリーも多分、求めたのはアエリアと同じ程度だったろう。

　そしてヴァンパイアの吸血は、ある意味相手を格下にみるということでもある。

　首に直接歯を立てるのはーーヴァンパイアにとって半ば相手を支配するようなものだ。

　理解しがたいが、それがヴァンパイアにとっての寵愛なのだ。

　そして反対にーーヴァンパイアにとって肌を許すことは、相手を上として認めることだ。

　血を吸わない、単なる性行為はヴァンパイアにとって、時に屈辱的なものでさえあるらしい。

　その微妙な差異が、エリスの態度を生んでいた。

　愛はあっても最後の一線として、王女であるプライドが残っていたのか。

　正式な婚約者にならないうちには、と言っているのが聞こえるようだ。

「まぁ、良い……少し寄り道をした後は、アラムデッドの王都に向かう。同志が用を済ませている間に、エリス王女を連れ出すのだ。貴様の顔を見れば、エリス王女も喜ぶであろう！」

「う……ぐあ……」

　クロム伯爵は呻き、悶える。

　もう思考がまとまらない。

　漆黒がクロム伯爵を、握りつぶさんとしていた。

　……魂が……魂が焼けるようだ！

「レナールがエリス王女に預けた《神の瞳》のひとつ、それも回収すれば晴れて貴様の役割は終わるぞ……クハハハハハハ！」

　クロム伯爵は、わずかに理解した。

　このグランツォは、魂をむさぼり食う悪魔だと。

　自分の人格、魂も長くは保てない……。

　エリス、そして妹もまた巻き込んだのがわかった。

　自分の知らないところで、妹のロアが呼び出されていた……。

　なんとか、なんとか……それだけは……。

　しかしクロム伯爵の意識は、深く落ち込んでいく。

　これが、クロム伯爵の最後の意思だった。

　……僕の意識もまた、ひきずられ闇の底に消えゆこうとしていた。

　ふと、場面が変わる。

　切り替わるように新しい、別のどこかになる。

　またもや豪華だが、どこか陰のある一室だった。

　痩せて疲れ果てた銀髪のヴァンパイアの青年が、《神の瞳》を同じく銀髪の美しい少女に渡している。

　わかった。

　よく知った顔だった。

　これは多分、数年前のエリスだ。

　ならこの青年が、エリスの兄のレナール……か？

　エリスと同じ銀髪だ、そうだろう。

　これは《神の瞳》自身の記憶か。

　過去へ、過去へと向かっているのか。

　まずい、僕は直感した。

　このまま、延々と過去を上演されては。

　ひたすら遡ってしまっては……。

　どうなる？　１０００年分も僕の頭に入ってくるのか！？

　耐えられるわけがない。

　僕自身の精神が、おかしくなる。

　僕は、頭の片隅に渾身の力をこめた。

　もういい、ここまででいい！

　十分だ！

「はぁ……はぁ……！」

　僕は引きちぎらんばかりの勢いで、《神の瞳》の首飾りを外していた。

　息も荒く、汗もたっぷりかいてしまった。

　右手には、《神の瞳》を握りしめている。

　危なかった。

　なんとか、間に合った。

　取り返しのつかないところまで、行かずにすんだ。

　《神の瞳》は、特に何も変わっていない。

　紅い光も放たずに、いる。

「覚醒……してたわけじゃないのか」

　グランツォとの戦い終わって意識を失った後も、こんな夢を見ていた。

　そして、あれから荒野を駈けた今も……だ。

　頻度が、あまりに多すぎる。

　こんなのを毎日されては、たまらない。

「身に付けて寝るのは、もうやめよう……」

　僕はベッド横の荷物にぐっと《神の瞳》を押し込むと、再び横になった。

　かすかに虫の音が聞こえてくる。

　朝には少し、時間がある。

　まだもう一回眠れるだろう。

　僕は、その時はっと気づいた。

　エリスはーーどのくらい長く《神の瞳》を持っていたんだ？

　エリスも、今の僕のように身に付けていたのか？

　夢の中で、誰かの記憶を見続けたのか？

　最後に会ったエリスは、なんだかおかしかった。

　クロム伯爵との別れの為と言って、僕に近寄ってきた。

　僕に抱かれてもいいような、口振りだった。

　……本当にあのエリスかと思ったほどだ。

　あれがエリスの本性だったのか？

　何か、変わってたんじゃないのか。

　クロム伯爵を愛していたエリス。

　僕に抱かれてもいいと言ったエリス。

　いまいち、重ならない。

　例えば《神の瞳》によって、何かが……。

　誰かの記憶、精神に影響されてたなんてことは……。

　そうだ、ありえる。

　《神の瞳》がどこから来たのか、確かなことはわからない。

　でもーーやめよう。

　《神の瞳》を持って眠り続ければ、僕にもわかりそうだけれども。

　全ての謎、教団の秘密も過去の何もかもが明らかになるだろうけれども。

　それは、危険すぎる。

　人間が手を出していい領域じゃない。

　深入りするな、イライザが言ったとおりだ。

　まさか夢の中に、こんなに入りこんでくるとは思わなかった。

　僕も早く封印して、手放すべきなのだ。

　胸の中で決意を新たにしてーー僕はもう一度、眠りについた。