45/201

ネルヴァ

　剣はもう仕舞われていたが、はりつめた空気はいや増している。

　周りも、この問いの意味を理解していた。

　下手に答えれば、終わりだ。

　ミザリーは《神の瞳》を知っているのだろうか。

　もしーー僕が《神の瞳》を使ったと知ったら、ミザリーはどう出るのか？

　言葉は、慎重に選ばなくてはいけない。

　今もシーラの感知能力をすり抜けて、刃を向けられたのだ。

　挨拶代わりのハッタリだろうが、姿勢が透けて見えるようだった。

「一度、ディーンに戻ろうとしたのですが……途中成り行きで死霊術師を倒し、エルフを助けたのです」

　つっかえながらだが、嘘は言っていない。

　死霊術師、と聞いてミザリーの肩がぴくりと動く。

「……続けるであります」

　ここからが問題だった。

　僕が王都に戻るのは、《神の瞳》を返すためだーーそれを率直に言うかどうか。

　賭けだが、言うべきだ。

　ミザリーは、敵じゃない。

　死霊術師と戦う同士のはずだ。

《神の瞳》の力の件は、王都に戻ってから詳細を話すのでもいい。

　とりあえず、持っていることは伝えよう。

　エリスからの贈り物でもある。

　それを伝えれば、無茶はしないだろう。

　それに、すでに《神の瞳》を探し回ってる可能性もある。

　後で嘘をついたのがバレたら、そちらの方が言い訳できない。

「エリスからもらった宝石が何やら重要なようで、アラムデッド王国に返却するためーー有志のエルフと王都に戻る途中でした……」

「ふぅむ……」

　ミザリーは唸ると、腕を組んで考え始めた。

　僕とミザリー、両者にとってこの遭遇は想定外だ。

「その宝石というのは、どういうものでありますか？」

　少し手が震えながら僕は、胸元から《神の瞳》を取り出す。

　今のところは眠っており、何の変哲もないルビーだ。

　しばし、じーっとミザリーは《神の瞳》を凝視していた。

「はた目には、ただきれいなルビーでありますね。……魔術師でない私には、よくわからないのであります」

　ミザリーは何も知らないのか……？

　そうなると、《神の瞳》を知っているのは王族かアルマぐらいになりそうだった。

　しかし、僕にもミザリーに聞きたいことがある。

　ミザリーは王都を守る要のはずだ。

　それが、なぜこんなところにいるのだろう。

　《神の瞳》を懐に戻し、僕は聞いた。

「ミザリーさんは、なぜここに……？」

　ミザリーは腕組みを崩さないまま、僕をみつめた。

　素直に困ったという表情だった。

「ブラム王国と接する砦のひとつと、連絡が途絶したのであります……。そのため、王都周辺の貴族をかき集めに行く途中でありましたが……」

　そこで、ミザリーは口をつぐんだ。

　霧の中を伺うように、見回す。

「……お出ましでありますよ」

　急に不機嫌そうな声を出したミザリーが、林の一本を見上げた。

　僕も、その方向に目をやる。

　濃い霧が覆うなか、人影があった。

　林の太い枝にーー１人の少年が立っていた。

　背中に翼がある。

　珍しい有翼の獣人だ。

　年と背格好は、僕と変わらない。

　好奇心と面白さに突き動かされてそうな、お調子者っぽい顔だった。

　今もかがんでこちらを眺めながら、にやりと笑っている。

「やぁやぁ！　やっぱりミザリーさんはすごいなぁ……。どうして俺の気配がそんなに早くわかるのさ？」

　ミザリーの顔見知り？

　だが、ちらと見たミザリーは怒っているようだ。

「気安く人の名前を呼ぶな、であります！」

　ミザリーは、いきなり剣を抜き放った。

　しかも二刀流、噂で聞いた本気の戦闘スタイルだ。

　少年は慌てる風でもなく、枝の上で立ち上がる。

　翼があるためか、少しも身体が揺れない。

「おっと、自己紹介くらいはさせてよね！　聞かれる前に名乗るのが、俺の流儀なんだからさ」

　甲高い声で、少年は続けた。

「俺の名前はネルヴァ！　再誕教団、五芒星大司教が１人さ！　ま、一番の新参者だけどねぇ」

「なっ……！？」

「あれ、その反応……どこかで俺の教団について聞いたことある？」

　しまった、あまりのことに反応してしまった。

　いや、違う！

　あいつはーー敵だ！

「ミザリーさん、あいつは……！」

「わかってるでありますよ！」

　ミザリーは、すでに跳躍していた。

　それも、ネルヴァに向かって一直線に。

　両手の剣が、交差するように一閃する。

　剣の軌跡を目で追うだけで精一杯だった。

　霧もともに切り裂く剣撃だ。

　だが、剣が通り抜ける瞬間にネルヴァの姿が歪んで消える。

「このぉ……！！」

　樹木を蹴って、ミザリーが跳び跳ねる。

　その先を見やると、そこにいつの間にか、ネルヴァがいる！

「瞬間移動っ！？」

　僕が叫ぶと同時に、ミザリーが再び剣を振るう。

　まさに、まばたきの間に切りつけている。

　しかしまたもネルヴァの姿は霧の中に紛れて消えている。

　援護したいが、そもそも動きが早すぎてついていけない。

「う～ん、俺のはもうちょい手が込んでるよ？」

「うあっ！？」

　僕の足元に、ネルヴァが姿を現す。

　その一瞬の後、ミザリーが着地し二刀流を見舞うーーと同時にネルヴァは姿を消していた。

　空全体から、ネルヴァの声が響き渡る。

　姿形はなく霧全体から反響しているようだった。

「ミザリーさん、最初に比べると動きが鈍ってるね。今日はもう寝たら～？」

　立ち止まったミザリーが、ぎりりと歯を食いしばっている。

　しかし反論はせず、悔しそうに剣をしまった。

「俺の信条は不殺、あと２日で計画は終わるーーはずさ。それまで、おとなしくしててよ！」

「まさか……」

　僕はミザリーのさっきの言葉を思い返す。

　貴族たちに会いに行く途中で、とミザリーは言っていた。

　ミザリーは、力なく肩を落とす。

「そう……私たちの一隊は、もう２日も霧の中をさ迷っているのでありますよ」