41/201

伯爵、消ゆ

　同時に紅の光も収束し、消え失せた。

　終わった……勝った！

　グランツォの意識は、僕の中から完全になくなっていた。

　剣を引き抜かれた痛みや傷も、《神の瞳》のおかげか不思議に治っている。

　それでも、奇妙な時間は終わらない。

　その理由が、僕にはわかった。

　クロム伯爵の魂が、まだ残されているのだ。

　そのまま、佇んでいた。

　婚約破棄の時の見下してきた優男でも、エルフの会合の時の煽る貴族でもない。

　死を受け入れた、覚悟の顔だ。

　しかし僕はなんと言うべきか、わからなかった。

『……あなたに、助けられるなんてね』

『ずっと、霧の中にいた……。エリスとロアのこと以外は、うすぼんやりとしか……覚えておらん。今の俺は……所詮、ただの幻影だ。お前の心が作り出した、クロム伯爵のようなものだ』

『クロム伯爵のようなもの……？』

　僕の心が作り出した？

　そういえばグランツォは、こんなことを言っていた。

　多少の自我や記憶は残して利用している、と。

『そうとも、俺とお前は助け合うことなどない仲だろうが？　《神の瞳》が、そうさせているだけだ……』

　クロム伯爵が言い終わると、奇妙な情景が思い浮かんだ。

　きらびやかな鎧に、黒い短髪、野心的な女騎士の顔が意識に上ってくる。

　見たことのない、女性だった。

『これは……』

『妹のロアだ。紛い物の俺だが……同じ執着を抱えている。そして一時的にだが、俺たちは繋がっている。……俺の記憶の断片が、お前と共有できているようだな』

『うえ……』

　僕は、率直に嫌そうな顔をした。

　ぞっとしない話だ。

『そんな顔をするな。ブラム王国の内情や魔術の知識、お前の無駄にはならないだろう』

『……だから、嫌なんだよ』

　僕に、融通なんてきかせないで欲しい。

　たとえ、本物のクロム伯爵ではないにしても。

　クロム伯爵の持つ剣が、先端から灰になっていく。

　呪われた鎧も、粒子となって風に吹かれていた。

　グランツォの残滓が、徐々に消えていく。

　クロム伯爵も光が薄れ、姿が不鮮明になってきている。

　手を透かしながら、クロム伯爵が名残惜しそうに言う。

『……最期だな。どうか誓ってくれないか、ジル男爵』

　身勝手な言い分だ。

　だけれど、彼が助けてくれなければ乗っ取られていた。

　それだけは、認めなければならない。

　それにクロム伯爵から、もうひとつ情報が流れこんできた。

　いや、これは融合していたグランツォの知識か。

　《神の瞳》は２つで１つ……両目が揃って意味がある。

　そして、《神の瞳》は封印そのものなのだと。

　《神の瞳》は死霊術を抑える、蓋の役割を果たしている。

　それがーーあるべき封印の場所から僕の手に渡ってしまったのだ。

　もうひとつの《神の瞳》は、まだアラムデッドの王都にあるらしい。

　戻さなければ、ならない。

　封印を守らなければーー大陸そのものが、死人の群れに沈むことになる。

　それこそが、教団の目的なのだ。

　だからこそグランツォは、いきなり我を失ったのだ。

　信じられないことだが、クロム伯爵から流れこむ危機感は本物だった。

　恐ろしい計画は、まだ終わっていないのだ。

　僕はーーどうする？

　決まっていた。もう、後戻りはしない。

　逃げるなんて、嫌だった。

『わかった……。出来る限りのことをすると誓う』

　これは、紛れもない正義だ。

　教団の野望を止め、ブラム王国も退かせる。

　クロム伯爵が、ふっと微笑んだ。

　こうして見ると、絵になるキザな男だった。

『でも、僕は……あなたのことは、好きになれない』

　ぽつりと、僕は言った。

　別れ際だが、友人でもなんでもない。

　憎い相手のはずなのだ。

『そうか……それでいい、どうせ俺はもう死んだ身だ……』

　愉快そうに言うと、クロム伯爵の姿がかき消える。

　少しの痕跡も残さずに。

　同時に、はりつめていた僕の意識も、暗転するのだった。

　◇

　そこはテントの中だった。

　薬の匂いが立ちこめている。

　簡素だけれど、ベッドに僕は横たえられていた。

　僕の目が覚めた時、横にはイライザが腰かけていた。

　この世の終わりみたいな、悲壮な顔だ。

「ジル様……！　ああ、良かった！」

　僕の顔を覗きこみ、イライザがため息をもらした。

　どうやら、あのまま僕は倒れていたらしい。

　それを運んでくれたのだ。

　イライザの他にシーラやシェルム、アエリア、そして何人かのエルフもいた。

　皆、心配そうに僕を見ている。

　エルフの一人が、テントの外へと走り出して行った。

「目を、目をさまされたぞ！」

　テントの外から聞こえるざわめきが、大きくなる。

　イライザが僕の額に手をゆっくりと当てる。

「ご無事ですか……？　どこか、おかしいと思うところはありますか……？」

　自分の胸に手を当てたが、傷は無さそうだ。

　特に、問題はない。

　びっくりするほど体調はいいのだった。

「大丈夫だよ……皆は？　アンデッドはどうなったの？」

「……アンデッドは滅びましたが……エルフの方々には、犠牲が出てしまいました」

　そうか……やはりか。

　半ばわかってはいたが、残念だった。

「気になさらないでくださいです……ご主人様がいなければ、皆殺しになっていました」

　僕の無事を確かめたイライザが、難しい顔をしながら僕に聞いてきた。

「それで……何が、起きたのですか？」

　一言で終わる話ではなかった。

　つっかえながらどもりながら、僕は高台からクロム伯爵の魂までのことを話した。

　イライザは、かすかに頷きながら静かに聞いてくれていた。

　質問もせず、ただ聞いてくれるのは嬉しかった。

　とはいえ剣が僕に刺さった以後のことは、夢のように掴み所がない。

　どこまで信じてもらえるか、わからなかったけど一通り全て話したのだった。

「……わかりました」

　イライザの瞳に、燃えるような意志を感じた。

　ひとつ、深く呼吸するとイライザは言葉を続ける。

「私はーー私たち、ディーンの宮廷魔術師はその教団を知っています」

　僕は頷いた。驚きはなかった。

　これほどの力を持つ秘密結社だ、相当の歴史があって当然だ。

　そういう知識なら、宮廷魔術師の右に出るものはいないはずだった。

　イライザが、少しだけ顔を動かした。

「そして、ジル様……ジル様も無関係ではなくなってしまいました。いえ、むしろ大いに……許されないほどに、関与してしまいました」

　まだ僕の首にかかっている《神の瞳》に、イライザは視線を向けたのだった。