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甘い血とメイド

 夢の後味は悪かった。

 結局かなりの時間を眠っていたようだ。


 僕は規則正しい生活を心がけている。

 しかし当然、昨夜のことがあったので、朝に目が覚めることはなかった。


 日が高くなった昼に、僕は起きたのだ。

 ゆっくり亀のようにベッドから立ち上がる。


 ヴァンパイアの国でも、日差しは変わらない。

 肌をじんわりと光が照らす。


 枕に、涙の跡がある。

 どうやら、夢の中で泣いていたらしい。

 本当に情けない僕だった。


 しかし、気分はかなり良くなっていた。

 きっとイライザの薬のおかげだろう。


 もぞもぞと服を着替え、ぼんやりと考える。

 エリスとの破談は、もう仕方ない。

 胸の奥がぐちゃりと気持ち悪いが、打ち負かされるわけにはいかない。


 今後のことを、考えていかなければならない。

 僕のスキル、≪血液増大≫は本当により多くの血が流せるだけだ。


 だけれどヴァンパイア族にとっては、無限の快楽と食料を意味する。

 ヴァンパイア族も、普段は人間と変わらない食事をする。


 イライザは顔を赤らめながら、吸血は性交と飲酒が混じったものだと教えてくれた。

 僕には両方わからなかったし、イライザも実体験ではないようだけど。


 着替え終わり、タンスから小さなナイフと銀の皿を取り出す。

 ナイフは今日もよく研がれており、命を奪う輝きを放っていた。


 僕は指先を銀の皿に近づけると、ナイフですっと切れ込みを入れる。

 赤い滴が、ぽたりと銀の皿に落ちていく。

 そのまましばらく、僕は動かずにいた。


 これは、日課だ。

 ああ、僕の血がエリスを繋ぎ止めるほどだったら良かったのに。

 甘く、お菓子のように……虜にできたら、どんなに良かっただろう。


 実際には一度も吸われることなく、僕たちの関係は終わったのだ。

 皿の底に少し血が貯まったところで、僕は指先を離した。


 物思いに耽っていると、タイミング良く部屋の扉が軽やかにノックされた。


「失礼しまーす!」


 入ってきたのは、黒髪のメイドだ。

 彼女の名前はアエリア、年は確か17歳。

 ヴァンパイア族の公爵に連なる名家の出だ。


 美形だらけのヴァンパイア族でも、他とは一線を画する美しさがある。

 なにせヴァンパイア族にありがちな青白い病的、神経質な雰囲気がないのだ。


 健康的で、肉感的だ。メイド服もかなり薄くて、目のやり場に困ることも多い。

 日光にも強く、アエリアは僕のお世話係であった。


「……待ってたの?」


「はい! 絞りたてが一番ですからね!」


 ヴァンパイア族の五感は鋭い。

 僕が日課を終えたのを察知して、入室してきたのだ。


 そんなに僕の血がいいものなのかぁ……?

 苦笑して、銀の皿をアエリアに手渡す。


 アエリアはご機嫌にポケットから銀のスプーンを取り出すと、皿の血に少しつけたのだ。


 血のついたスプーンを、鼻先に近づけてくんくんと匂いをかぐ。

 毎日見ても、若干気味が悪い。

 でもこれはチップ代わりなのだ。彼女とその友人たちへの賄賂でもある。


 最初はわけがわからなかったが、人間の貴族の血は大層な高級品らしい。

 アエリアにせがまれて、習慣的に渡すことになったのだ。

 イライザも、ヴァンパイア族の歓心を得るためということで賛同していた。


 昨夜のことを考えれば取り止めたかったが、アエリアには関係ないらしい。


 アエリアは、ぺろりとスプーンを舐める。僕の血ごとだ。


「……甘いですね」


「僕には、味はわからないんだけど」


「確実に、普段より甘いですよ……」


 うっとりとした表情で、アエリアは言葉を吐く。

 体をくねらせて顔を赤らめてるので、すごく色っぽい。


「甘くする何か、多分スキルを使いましたよね……?」


「僕がそんな魔術使えないの、知ってるでしょ?」


「うーん、妙ですねぇ……」


 アエリアは首を傾げながら、呟いた。

 スプーンの血を舐めて、確信をこめて言う。


「だって私のスキルによると、この血にはスキルが使われてますよ」


「……え?」


「本当に、誰も何もしていないんですか……?」


「まさに指から垂らしたてだよ、何もする間もなかったくらい」


「むむっ、なんと…………」


 眉を寄せて、アエリアは唸り始めた。

 彼女の気のせいだと思う。心当たりがないのだ。

 でも、スキルによればと言われると無下にはできない。


 自分のスキルは普通、他人には教えたりしないものだ。

 実際、僕も確かにスキルを知っているのは親や妹だけだ。


 ……昨夜の大騒動を除けば、だけど。

 僕みたいに大々的に知られている方が、例外だった。


「もしかして、新しいスキルに目覚めました?」


 はっとして、彼女は言った。

 目が輝いている。


「伝説の騎士や魔術師じゃあるまいし、そんなわけないでしょ」


 あり得ない、スキルは一人一つが大原則だ。

 15歳の時に神官から授けられるスキルで、終わりのはずだ。


 あるいは、死にかけた英雄が冥界の淵でスキルを貰えるとか。

 何にせよ不確かな伝承や噂でしかない。


「ジル様、昨日……大変でしたよね?」


 公爵家の娘だ、情報収集に抜かりはなかった。


「流石に、知ってるよね……」


「ええ、まぁ………もしかしてなんですけど!」


 アエリアが手をぶんぶん振りながら、声を出す。

 なにやら興奮しているようだ。

 豊かな胸が、きわどく揺れる。


「ショックで、新しいスキルが発現したのでは!?」

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