紅き血に口づけを ～外れスキルからの逆転人生～

覚醒と帰還

エリスから渡された宝石

　屈辱が蘇り、足が震えそうになる。

　クロム伯爵は、兜を地面に下ろした。

　エルフ達の身動きが止まる。

　クロム伯爵は、ブラム王国の大貴族だ。

　アラムデッドでも相当に知られている。

　それよりも、なぜ彼がここにいる？

　死んだというのは誤報だったのか。

　あるいは……僕と同じで姿を変えた他人なのか。

　彼の正体を暴こうにも、僕も伝聞の情報しかない。

　そこは攻めるべきではなかった

「私の財力は知っていよう！　すぐに話をまとめれば、これだけの金が諸君らのものになる！　さぁ、どうする？」

　高台の下にいる騎士が、馬に備え付けられた厳重な箱を持ってくる。

　騎士がのっそりと開けると、箱には黄金が敷き詰められていた。

「おお……な、なんという……」

「まぶしい、何ともまぶしい……！」

　まばゆい黄金の輝きは、一瞬でエルフ達を飲みこんだ。

　シェルムやシーラ、それに少数のエルフだけが動かない。

「さて、そこの君は……私の提案に不服があるのかな？」

　来た、ここだ。

　この程度はまだ、予想の範疇だ。

「ディーン王国が、すでに動いています。このまま戦いに向かうのは、賢明ではありません」

　一瞬でエルフ達は意識を僕に向け、わめきたてる。

　そのはずだ、ディーン王国は反乱の計算外のはずだった。

「ど、どうことなのじゃ！？」

「昨日、ディーン王国の人間が私たちの村を通過しました。その方々は、私たちの動きをある程度把握しているようです」

「な……！　どうして止めなかったのじゃ！」

　激するエルフ達に対して、シェルムがいかにも困ったような声を出した。

　打ち合わせ通りに話を進めてくれている。

「エリス王女の婚約より、ディーン王国は同盟国でございます。書状もありましたし、お引きとめする理由がありません。それとも……会合で結論が出る前に、ディーンの人間を殺めても良かったのですか？」

「そ、それは……しかし、それでは……！」

　黄金に目を奪われていた何人かが、居心地悪そうにする。

　目が血走った者もまだ多いが、会合に迷いの芽が出てきた。

　周囲に知られず決起しなければ、戦略的価値も半減する。

　そもそもエルフの戦力は多くない。

　ディーン王国やアラムデッド王国に待ち構えられたら、勝ち目は薄い。

　もちろん、これは僕のハッタリだ。

　実際は僕がここにいるわけで、ディーン王国は何も知らない。

　しかし、ディーン王国にも近いエルフ達だ。

　ディーン王国の勇猛さ、義理堅さは有名なはずだった。

　わずかでも背後を気にしてしまうと動けなくなる。

　しかしクロム伯爵は腰に手を当てて、いまだ落ち着き払っていた。

「待ちたまえ、諸君……いくらなんでも、早すぎる話だ。王都からここまでの距離！　おかしくはないか？」

「そ、そうだ！　私たちの馬では１週間はかかる、それにどこからディーンがその情報を知ったのだ！？」

「……私がいますです」

　シーラがすっと、前に出る。

　彼女を知る者たちは、一斉に息を飲んだ。

「私が途中までの道案内を任されました。私が……どこから来たのか、ご存知の方もいるはず」

　シーラのことは、議長もわかっている。

　奴隷に出されたこと、そして今ここにいること、その意味は大きい。

「シーラ……試練を超え、数年前に王都に行った子だ……」

「……軽々しく、ヴァンパイアが子を手放すはずがない。人質でもあるはずだ」

　悪くない流れが出来つつある。

　シーラがここまで近隣の村にも知られていたとは、運が良かった。

　クロム伯爵が、あごを下げて僕の方に歩いてくる。

　彼もこのままでは引き下がれない。

「そして……証拠はあるのかな、君。全て臆病話に吹かれた、作り話ではないのか？」

　エリス経由でなければ、これほど早く情勢はわからなかった。

　全ての欠片が、僕の手元に揃っている。

　僕は胸元から金の首飾り、つまり赤く見事なルビーを見せた。

　エルフ達の視線が一斉に注がれる。

　一目でわかるほど、高級な宝石だ。

　イライザいわく、ディーンの贈り物としても通用するということだった。

「この宝石のついた首飾りはディーン人が、通行の礼として残していきました。他にディーンの金貨もあります。これで、信用してもらえますか？」

　エルフ達に、いよいよ動揺が走りはじめる。

　エルフの村にあるはずのない品は、大きな説得力があるという見込みは当たった。

　もちろん、熱気が冷めきりはしないだろう。

　不満や恨みが発端なのだ、それが解消されたわけじゃない。

　クロム伯爵は、僕の手にある首飾りをまじまじと眺めている。

　次の手としては、これに難癖をつけてくるか？

　だが、返ってきたのは意外な反応だった。

「なぜ……秘石がここにある！？　ワシらの悲願、対のうちの1つがどうしてここにあるッ！」

　それまでの爽やかで、貴人然とした声ではない。

　ひび割れ、老人のような金切り声が重なり、混じっていた。

　クロム伯爵に何かが、起こっていた。

「レナールの奴、これを知っているのか！？ 　計画は、計画は…………王都はどうなっている！？」

　絶叫しながら、わけのわからないことをわめいている。

　クロム伯爵の視線は、僕の手にあるルビーに釘付けだった。

　突然の異様な光景に、反乱派のエルフ達が駆け寄る。

「ど、どうなさったのです……使者殿！？　あなたが頼りなんですぞ！！」

「そ、そうじゃ！　あれは単なる宝石に装飾品、そなたの黄金の方が……！！」

「……黙れ」

　クロム伯爵が冷たく言い放ち、剣の柄に手をかけた。

　馬鹿な、どうして剣を！？

「危ないっ！」

　僕が言い終わる前に、クロム伯爵は剣を抜き放っていた。

　あまりに唐突だ、反応できない。

　ミスリルの青白い刃が、鋭く振るわれる。

　駆け寄ったエルフ達を、クロム伯爵は躊躇なく斬ったのだ。

　血が舞いエルフが倒れるなか、クロム伯爵は僕に剣を向ける。

　その先にあるのは、僕の首飾りーーいや、真紅のルビーだった。

　欲望に汚く顔を歪ませ、クロム伯爵が絶叫する。

　いままでの貴族の面影は、消え失せていた。

「秘石をォォ！　《神の瞳》を渡せぇぇぇ！！」