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エルフの会合へ

　イライザの協力はとりつけた。

　情けないところも見せてしまったけれど、仕方ない。

　その次は、シェルムの許可を得なければならない。

　だが、これはそんなに難しいことではないと踏んでいた。

　僕とシーラの二人で、シェルムに会いに行く。

　夜は更けていたが、シェルムは快く応対してくれた。

　この『計画』の成否は、シェルムの行動にかかっていると言っていい。

　僕の『計画』を聞くと、彼女は目を見開いて息を呑んだ。

「……効果はある、と思います。ちゃんとエルフに変装できるなら、ですが」

「参加者全てが反乱に賛成と言うわけではない、ということですね」

　少しだけ居心地を悪そうにしながら、シェルムは頷いた。

「ブラム王国の接触がない、私の村も呼ばれています。多分、反乱賛成派による説得会のようなもの……になるでしょう」

「迷っている村もかなりある、と」

「はい……ブラム王国が接触したらしいのは、特に血気盛んな村だけです。全体の割合としては、私の村も含めて３分の１くらいは乗り気ではありません」

　残りの３分の２が、不穏な気配を見せているということか。

　とはいえ、一枚岩ではないのはわかった。

「シーラは神童として、多くの村で有名でした。……娘が戻ったのを知れば、多少の迷いが出るはずです」

　厳しい環境と奴隷、それが反乱の動機だ。

　奴隷であったシーラの帰還は、エルフにとっても重要な情報になるはずだった。

「ご主人様と母上と私、その三人なら会合に入れるはずなのです……母上が認めてくれれば」

　シーラが、シェルムの手を握る。

「シーラ、私は……」

「お願いします、母上」

　シェルムは、ふっと微笑む。

　そして、シーラの髪をそっとすくいあげた。

「あなたを手放したのは……村とエルフ全体のためと、ずっと言い聞かせてきました」

　そして、シェルムは僕を見つめた。

　親としての覚悟を、僕は感じた。

「そんなあなたが、エルフのことをまだ考えていてくれるのなら……私は止めません」

　そう言うと、シェルムは僕に頭をすっと下げた。

「私の方からお願いします……ジル男爵様。どうか、お力を貸してください」

　僕の方こそ、シェルムの助けが必要だった。

　僕もしっかりと頭を下げる。

「こちらこそ、力添えをお願いします……！」

　◇

　翌朝、イライザに変装を手伝ってもらい、僕たちは会合場所に向かった。

　村から小一時間くらい馬で行くと、高台がある。

　空はかなり曇っており、心をざわつかせる。

　直接向かうのは、シェルムとシーラとエルフに変装した僕だ。

　イライザ、アエリアと護衛は、かなり離れたところにいてもらう。

　会合場所の高台には、魔術文字が刻まれた灰色の石が立ち並んでいた。

　一つ一つが人の背丈くらいだ。

「あの石の近くでは、魔術が弱まるのです……モンスターも近寄りません」

　シーラが小声で指し示す。

　エルフは魔術が得意だ、お互いの身の安全もあるのだろう。

　すでに、多くのエルフが集まっていた。

　遠くの村から来るエルフは、前日に到着するようにしていたらしい。

　くすんだテントが張られ、緊張感が漂っている。

　シェルムの話では、４０の村からおよそ７０人くらいがあつまるとのことだった。

　余力のない小さい村は、人数も送れない。

　それにもとより参加しない村も、あるとのことだ。

「エルフの総勢は、大体２万人……その行方が決まるのです」

　従者を含めて、高台に集まったのは数百人程度だった。

　通り過ぎるエルフの顔に浮かんでいる表情は、様々だ。

　今にも剣を取って飛び出しそうな人、疑り深く周囲を見回す人、ばらばらとしか言いようがない。

　高台に近づくにつれ、周りがどよめく。

　どうやらシーラを見て、驚いてるようだ。

「オリーブ杖の村長シェルム、久しいな……隣にいるのは、まさかシーラか？」

　高台につくと、リーダーとおぼしい年を取ったエルフが出迎えてくれた。

　シェルムが深々と頭を下げる。

「議長……お久しぶりです。運命の巡り合わせにより、娘と再会できました」

　議長はシーラをまじまじと見て顔をほころばせる。

「まさに奇跡だな……」

　議長は、感嘆の息を漏らした。

　次に彼は、僕に目をとめる。

「そちらの若者は？」

「親戚のホワイトです。長くディーン王国との付き合いがありまして……有益な知識を提供できるのではないか、と」

　ふむ、と議長は腕組をする。

　僕は商人のように、軽い動作で挨拶した。

　僕はシェルムの親戚で、ディーン王国の内情に精通している、という設定だ。

　議長はシェルムに、ひそやかに声をかけた。

　心配するような、しっとりとした口調だ。

「……シェルム、この会合の意味するところはわかっているな？」

「議長、承知の上です。その上で連れてきました」

「なら、いいが……ブラム王国の使者も間もなく到着する」

「…………っ！」

　予想の一つにはあったが、すでにそこまでブラム王国は動いているのか。

　だが、議長の顔にあるのはむしろ困惑だった。

「我々をなんとしても、前線に立たせたいのだろうな……。我先に飛びかかるほど血の気が多いのは、一部の村だけだ」

　議長は首を振ると、皆のところに戻っていく。

　背中は曲がっており、むしろ頼りなさが浮かんでいる。

「有意義な議論になることを、期待しているよ……」

　僕は、声を抑えながら答えた。

「……もちろんです」