紅き血に口づけを ～外れスキルからの逆転人生～

覚醒と帰還

負け続けた僕とイライザ

　僕には僕の利益があり、動機がある。

　エルフの動向を見極めるのは、ディーン王国の利益にかなう。

　僕が逃げたのはヴァンパイアに拘束されて、ディーン王国の足手まといになりたくなかったからだ。

　貴族たるもの、国の礎となるべきだ。

　それが民のためにもなる。

　とはいえこの計画は、イライザの協力なしには不可能だった。

「……認めてくれるかなぁ」

　利があるのは明らかだと思うが、僕の話次第だ。

　一呼吸して、僕はイライザの部屋をノックした。

　◇

　イライザの部屋も、僕と似たり寄ったりのそっけなさだった。

　荷物のうち、幾分かは部屋で開けられている。

　イライザは僕の様子を見るや、簡単に結界を張った。

　椅子に座り、僕は『計画』を話始める。

　変装して行くこと、うまくすればエルフ達の議論に混ざれることだ。

　イライザは何も言わず、頷きながら聞いてくれた。

　一通りの話を聞くと、イライザはベッドに腰かけたまま、うつむいた。

「ジル様、私は……反対です。そこまでする必要があるのですか？」

　あえなく、反対されてしまった。

「宝石を持って帰れば、お金になるはずです。エリス王女の書状があれば、ディーン王国も多少は動きやすくなります。それで……終わりではないですか」

「……でも、エルフの動向は重要だよ。本当に危険そうなら、余計なことはしないし」

　ほんの数時間の遠回りで、貴重な情報が得られるかも知れない。

　あるいは、本当にうまくいけばエルフ達の反乱にも影響を与えられる。

「本当のことを、言ってください」

　イライザが立ち上がり、僕に向かってきた。

　ほんの少しだけ、苛立っているようだ。

「ジル様は何を感じて、そんなことを？」

　イライザがかがんで、僕を見据える。

　目と目とが、同じ高さになる。

　感じている、か。

　僕の心は揺さぶられていた。

　建前でなく、本音をイライザは求めていた。

　理由ではなく、感じたままを。

　婚約破棄からここまでの旅、僕のありようを聞きたがっていた。

「僕は……」

　イライザの瞳は真剣そのものだ。

　ごまかすことなんて出来なかった。

　僕は、拳は握りしめる。

　初めて、口にする言葉だ。

　言いたくないけれど、それだとイライザは納得しないだろう。

　それに、イライザならわかってくれるかもしれなかった。

　甘えと言われれば、そうだろう。

　愛想をつかされるかもしれない。

　それでも妹を除けば、口にできるのはイライザしかいなかった。

　言葉にすれば、認めることになる。

　それが、辛い。

　でもイライザが聞きたいのは、それだと直感していた。

「……もう負け犬は、嫌なんだ。逃げたくないんだ」

　心がずきりと痛む。

　それでもしっかりと一言ずつ力をこめて、僕は言った。

「エリスから婚約破棄されて、ヴァンパイアに囲われそうになるのを逃げて……エルフから逃げれば、三度目だ」

　手切れ金として渡された金飾り、今は僕の首にかかっている。

　僕はシャツの下にある飾りを、指でなぞった。

「自分が……情けない。許せなくなりそうなんだよ」

　イライザの瞳は、動かない。

　僕は初めて、奥底を絞り出していた。

　妹にだってこんな自分は、見せたことはなかった。

　声がうわずっているのが、自分でわかる。

　半分、泣きそうになっていた。

「僕がこのまま戻ってエルフが反乱すれば、エルフはたくさん死ぬだろう。所詮、ブラム王国に利用されてるだけだ」

「……そうでしょうね」

「やらせてほしい。出来ることが、まだあるんだ。僕には……僕だから、やれることがしたい」

　僕は、視線を下げた。

　イライザの顔を、見れなくなっていた。

　イライザが近づく気配がして、僕はそのまま抱きしめられた。

　優しく、僕の体を包みこむように。

「わかりました。負けるのは、負け続けるのは嫌ですよね……」

「……イライザ？」

　僕を抱きしめる力が、少し強くなる。

　イライザの声も、震えていた。

「私も、ずっとエリス王女に負けてましたし……」

「…………っ！」

「もし単にエルフを助けたいだけ、ディーンのためになりたいだけなら……反対です」

　つとめて静かに、イライザが僕の耳元で言う。

「でもジル様がどうしても、そうしたいなら……心の底からそうしたいなら、私は手助けするだけです」

「……うん」

　僕は、イライザをそっと抱き返した。

　僕よりちょっと年上で、頼りになって、しなやかに強い人だ。

「無茶はしないでくださいね……それだけは、約束してください」

「もちろん、わかってる……」

　父が死んで僕は覚悟を決めた。

　妹と、家名のために生きようと。

　だからこそ、僕は出来ることはなんでもしたのだ。

　アラムデッドに来たのも、それが理由だった。

　結局、何もまともには出来ていない。

　今もディーンに戻る途中だ。

　断ち切りたい。

　それが一番だった。

　確かに感じるイライザの体温が、僕を暖めてくれている。

　本当にいい人が、僕の側にはいた。

　意味がなくても、危険であっても、一人で出来なくても。

　何か、何かしたかった。

　ただ立ち去るだけじゃなくて、関わりたかった。

　勝手な思いだけど、イライザは受け止めてくれた。

　情けないような、ほっとしたしたような。

　僕は、イライザに深く感謝した。