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エルフ村の温泉

　塩味がきつすぎる肉、豆の薄いスープが晩餐だった。

　静かに情報を交換しながらの食事だ。

　この村は今、北に住むエルフから警戒されていると言って良かった。

「アルマ宰相から課された税は、ほとんどないのです……王都に何かを献上できるほど、豊かでもないのですし」

　シェルムは、エルフがなぜこの地に住まうのかと問われて、ゆっくりと答えた。

「定期的に、見込みのある子どもを引き渡す。それ以外には、かなり自由にできます……。他のヴァンパイアも恐れて、姿も見せません」

　聖宝球がない代わりの、苦しい自由だ。

　それでもいつか豊かになるのを夢見て、エルフ達はやってきた。

　しかし、不満は募っていく。

　終わりのない貧しさ、奪われる子ども、どちらも希望を無くしていくのに十分だった。

　食事が終わり、僕は通された宿泊部屋へと行く。

　すでに窓の外は真っ暗だ。

　鎧や荷物の点検が終われば、やれることはそれほどない。

　椅子に腰掛け、僕は少し力を抜く。

　ここ数日の旅で、体が休みを求めていた。

　でも明日は、また早くから出発するするしかない。

　エルフの反乱に巻き込まれれば、帰国どころではなくなってしまう。

　そういえば、小さいが魔力を含む温泉があるとシェルムが口にしていた。

　ささやかな水浴びで身体をきれいにするのも、限度がある。

　一度さっぱりするのも、いいかもしれない。

　僕は護衛に伝えて、建家裏の温泉へと向かう。

　ディーンにも温泉はあるが、気分転換としては最高なものの一つだ。

　しかも魔力を含むなら、相応の効力がある温泉ということだ。

　物資が少ないこの村のエルフにとっても、重要な娯楽だろう。

　向かった先は、木のついたてに囲まれた一角だった。

　大きさ的に、一度に入れるのは５人くらいだろうか。

　本当にこじんまりとしたものだ。

　ついたてを見ると、ある程度の結界は張ってあるらしい。

　かごに布がかけられて置いてある。

　もう先客がいるみたいだ。

　僕も加護の装飾品やらは外していく。

　剣とエリスから渡された金の首飾りは、念のため持っていくけれども。

「んん……この気配はっ！」

　ついたての向こうから、声が上がる。

　アエリアが入っていたのか。

「ジル様、やっぱりジル様ですねっ」

　声が、段々と近くなる。

　ついたての扉が開き、布を巻いたアエリアが飛び出してくる。

　僕は、唖然としてしまう。

　いくらなんでも、慎みというものが……。

「遠慮はいりません、一緒に入りましょうよ！」

「いや、それは……」

「かわりばんこだと、時間かかるじゃないですか。一度に入った方が、効率的ですよ？」

「どう考えても、まずいでしょ……」

　僕は、たじろぎながら抗議する。

　さすがに男女一緒に温泉に入る勇気はない。

　アエリアは、胸元を押さえながらずずいっと近づいてくる。

　布で隠されているとはいえぽよん、とした胸がまぶしい。

　そのまま、アエリアの濡れた顔が僕の顔にまで近づいてくる。

　湯がしたたり、すごい肉感的だった。

「……二人きりで、話したいことがあるんです。あまり他のエルフの方々には聞いて欲しくなくて……」

　いつもの声の高さとは真逆に、低い声だ。

　ここなら、エルフ自身の結界がある。

　部屋で結界を張るよりも、不審がられはしないだろう。

「それに、私はメイドですからね。お背中流しますよ！」

「……いや、それは本当にいい……」

　僕はふう、と息を吐く。

　アエリアなしでは、ここまで来ることは出来なかっただろう。

　アエリアの話したいことを無下にすると、ろくなことにならない気がする。

「わかった……けど、湯船には一緒に入らないからね」

「は～い……もう、堅物なんですからっ」

　アエリアは僕から離れると、ついたての方を向いた。

　あれ……湯船に戻らないの？

「逃げようとしても、わかりますからねー……」

　そんなつもりはなかったけれど、アエリアが近くにいるのでは捕まるだけだ。

　うーん、アエリアには押されっぱなしだなぁ。

　僕は手早く服を脱ぎ、布で体を隠す。

　終わると同時に、アエリアがくるっと向き直ってきた。

「さ、いきましょう！」

　手を握られ、そのままひっぱられる。

　もう夜だ、ヴァンパイアの腕力にはかなわない。

　金飾りと剣を手にして、ついたての扉を通る。

　岩の間に温泉がはられ、もうもうと湯気がたちこめている。

　ディーンと同じ、岩間の温泉だ。

　一人じゃないのがあれだけど、よさそうな感じだった。

「……ようこそ、ご主人様」

「うわっ！？　シ、シーラ！？」

　湯気の中に、ひっそりとシーラが立っていた。

　シーラも布で体を隠しながらだ。

　とはいえほっそりとした体つきと、湯気にあてられてる髪が艶かしい。

「ご主人様……早く行きますです」

「ちょっ、ちょっと！？」

「あ……シーラちゃん、一緒はだめみたいですよっ！」

　空いてる片腕をシーラに取られそうになるのを避けて、僕は温泉からちょっと離れた岩に腰かけた。

　良かった、この二人だととても勝負にならない。

　僕が座ったのを見ると、アエリアが足元にくる。

　どことなく、普段とは違ってしおらしい。

「ジル様……私、謝らなくちゃいけないことがあります」