紅き血に口づけを ～外れスキルからの逆転人生～

覚醒と帰還

黒い筒

　さすがにイライザ達も予想外だったのだろう。

　僕も今、こうなるとは考えもしなかった。

　警報魔術でわかったのだろうか。

　部屋全体の空気が、止まる。

　ちらと見たイライザは、エリスを唖然と見ていた。

　仮にもエリスは王女だ。

　無断侵入とはいっても、取り押さえるのは不可能だ。

　イライザの目が、剣呑になっていく。

　こんな時間に忍びこむのは、夜這いと思われたかも知れない。

　シーラのことも合わせれば、かなりの不信感だろう。

　ディーンの人間は動くに動けない。

　口火を切ったのは、エリスだ。

　一歩、踊るように僕と距離を取った。

　雲が流れたのか、カーテンから青い光が差しこんでくる。

　照らされるエリスは、美しくも恐ろしいヴァンパイアだ。

「もう、帰らなくちゃね……はい、後はこれ」

　エリスは黒い筒を、僕に両手で丁寧に手渡した。

　気にはなっていたが、これはなんだろう。

　中には他に、ずっしりとした重さがある。

　筒は、紐でしっかりと封じられていた。

「私からの、非公式の救援要請よ」

「……どういうことでしょうか？」

　イライザは外交役も兼ねている。

「ブラム王国軍が来るなら、狙いは報復ね。占領なんて考えずに、破壊と略奪で帰るかもしれない。……身勝手だけど、そこまで許したくはないの」

　本当にわがままな言い分だった。

　僕は、当然の疑問を口にする。

「クロム伯爵とエリス王女様のため、ブラム王国が動くと？」

「私とクロム伯爵も、もう口実でしかないわ。事態は、そこまで急なのよ。」

　すっと、エリスが扉の方に向く。

　もう話すことはないと言わんばかりだ。

「……準備してたの？」

「ええ、そうよ……遺書も書いてあるわ。用意はしておくものね」

　横顔のエリスが、もののついでのように続ける。

「ジル、あなたに悪いことをしたとは、ちょっとは思ってるのよ」

　エリスが、あごを引く。

　決まりが悪そうな素振りだが、本当にそう思っているかはわからなかった。

「中には宝石が入ってるわ。ちゃんとしたところで売れば、一財産にはなるはずよ」

「手切れ金ってこと？」

　僕は、黒い筒に目を落とす。

　わずかに銀色の装飾が施された、高価そうな筒だ。

　重さからすれば、かなりの物が入っていることになる。

「……そう思っても、いいわ」

　エリスは口をつむぐと、悠然と扉へと向かっていった。

　僕からは、エリスの表情がよく見えない。

　エリスの背中を、一層強く月明かりが映し出す。

　銀の髪がなびくと、王族の威厳が室内に満ちはじめる。

　イライザは、まごついているようだ。

　帰る王女をひきとめるわけにはいかない。

　護衛も状況に戸惑っている。

　イライザが心配そうな目線を送ってくる。

　僕は、しっかりとイライザに頷き返した。

　止めることはない。

　帰りたいなら、帰らせればよかった。

「エリス王女を、送ってあげて」

　僕ははっきりと、宣言した。

　イライザと護衛が道を開ける。

　そのまま出ていくものと思ったエリスは扉の縁、イライザの横で足を止めた。

「もう少し、想いは心に秘めないとね……宮廷魔術師さん？」

「…………っ！」

　イライザの顔が、こわばる。

　ほんの少し愉快そうな調子で、エリスが続けた。

「ま、好きにすればいいわ。私もそうしたのだしね」

　エリスが僕の部屋から出ていった。

　数人の護衛が、エリスについていく。

「ジ、ジル様……！」

　イライザは反対に、僕に駆け寄る。

　声の震えかたは、まるで泣きそうなくらいだった。

「申し訳ありません、補佐として失格でした！」

　深く、イライザは頭を下げた。

　イライザのせいじゃないのは、わかってる。

　もともと、婚約者として訪れたアラムデッドの王宮内だ。

　アルマの意志があるのなら、なおさらすり抜けるのは容易かったろう。

　僕は、イライザの肩にぽんと手を乗せる。

　衝撃的な一幕だったが、気をとられている時間はない。

　僕の心も、定まった。

　もうエリスの婚約者ではない。

　エリスの心は、僕に寄せられることはない。

　今は、一旦ディーン王国に戻ろう。

　盗賊の件も、エリスの言ったブラム王国の動きが気になる。

　僕はもう、エリスの本音がわからなくなっていた。

　わかるのは、僕がここにいるのはディーン王国のためにもならないことだ。

　ディーン王国がどう動くかはわからないが、僕が自由でないといけないだろう。

　今日一日でアルマ、シーラ、盗賊、エリスと多くのことが起きすぎた。

　全てが僕を囲うためのものだ。

　しかも僕の思いも尊厳も無視するやり方だった。

　アラムデッドから離れるべきだと、僕の本能が強く告げている。

　エリスからも、形だけとはいえ救援要請を受け取ったのだ。

　迷う材料はもうない。

　捕まらないように、アラムデッドを去るのだ。

　同じような懸念を、イライザも持ってくれているだろうか。

　僕は静かに、けれどしっかりと言った。

「作戦会議だ、イライザ」

「どう、されるおつもりですか？」

　不安の色を残すイライザに、僕は声をかける。

　シーラも、護衛の影からひょっこりと姿を現した。

「一度、ディーンに戻る」

　明日からどんな工作にあうか、想像もしたくない。

　最悪の場合、イライザも巻きこまれかねない。

　ありがたいことに、イライザは安堵したように息をついた。

「それは、私も賛成です」

　やはりシーラの件が大きかったか。

　イライザからすれば、あれほどのエルフをぽんと渡すのは、僕よりも理解不能なのだ。

　正直なところ、イライザなしでは帰国は難しいところだった。

　僕たちは頷きあい、イライザの部屋へと足早に向かった。

　イライザの部屋には、アラムデッドとディーン間の詳細な地図がある。

　アラムデッド王国を中心に、西に座するのがディーン王国だ。

「今なら、王都を出るまでは簡単にいくでしょう」

「……そうなのです？」

「王宮も王都も吸血のために、ヴァンパイア以外の出入りが非常に激しいのです。そこまでは問題ありません」

「問題は、追いかけられたときだね」

　ここまで、僕を置いておきたいのだ。

　黙って去らしてくれればいいが、追っ手がかかる可能性がある。

　僕はアルマの恍惚と輝く目が、忘れられなかった。

　盗賊の黒幕も問題だが、やはりアラムデッド王宮からというのが妥当だろう。

　盗賊を使う中途半端な作戦からして、それほどの戦力があるとは思えない。

　今なら、出し抜ける可能性はかなり高い。

「普通に聖宝球沿いにいけば、追いつかれるでしょう」

　モンスターは、聖教会が造る聖宝球の結界には近寄れない。

　スキルの授与とともに、聖教会の重要な役割でもある。

　村や街には結界が途切れないよう、聖宝球は置かれている。

　この結界の道が、交通の大動脈となっている。

　必然、最速で移動するのは聖宝球沿いになる。

　それ以外では街道の整備も遅れてるし、モンスターと出くわす恐れがあるのだ。

　シーラがすっと、地図の一地方を指差した。

　見ると、エルフの村が点在しているようだ。

　他を追われてアラムデッド王国に移り住んできたエルフ達だろう。

　聖宝球から離れたエルフの村々は、保守的で警戒心が強い。

　距離は最短に近いが、横断するのはかなりリスクがある。

「……私の故郷の村を通れば、どうでしょう？」

「生まれは、その地方なの？」

　シーラがアラムデッド王国出身なのはわかっていたが、まさかちょうどディーン王国との間だったとは。

「この辺りは、私と同じ部族です。私のことはみんな、知っています。それに、ヴァンパイアもあまりいません」

　シーラが、自分の髪先に触れながら言う。

　奴隷として、自分を送り出した故郷だ。

　僕はアラムデッド王都から、エルフの居住域、ディーン王国の国境都市までの道筋をなぞっていく。

　距離は聖宝球沿いで行くよりも、かなり短い。

「エルフが住んでいるのなら、モンスターを狩りながらの生活のはずです。モンスターの数も多くありません」

「はい……故郷では、生活の糧をモンスターからも得ていました。周辺はモンスターが多数いますが、このルートなら……」

　シーラが、王都からエルフ居住域までを指でなぞっていく。

　悪いが契約魔術の影響下にあるシーラは、嘘をつくことができない。

　ルートはこれでいいだろう。

　アルマはさっき来たとき、明日から警備を倍にすると言っていた。

　もう、思い残すことはない。

　早く立ち去った方がいい。

　日の出とともに、らんちき騒ぎは終わり、他種族は王宮から帰っていくのだ。

　狙うのは、そのタイミングだろう。

　婚約破棄からまだ一日も、経過していなかった。

　それにしては自分でも驚きの考えだ。

　しかし、迷う時間もない。

「次の朝には行動に移したい。……準備しよう」