189/201

就任式①

　日々を忙しなく過ごす内、ガストン将軍が王宮へと帰還した。

　後続の軍に引き継ぎしても、すぐにヘフランに向こうことになる。

　有能ゆえに過酷だけれど、ガストン将軍は文句ひとつも言わない。

　おそるおそる、僕から指揮下に入ることを彼に告げる。

　心配する必要なんてないかもしれないが、彼は指揮下に入ることも、喜んでくれた。

　涙ながらに彼は僕の手を取ってくれる。

　素直に嬉しかった。

「ジル様、これは誇らしいことですぞ！　父君が生きておられれば、さぞお喜びになってでしょう！」

「ありがとう、ガストン将軍。でも……実務は正直あなたに頼ることになりそうだ」

「なんのなんの、この死に損ないで良ければいくらでも粉骨砕身いたしましょう！　それよりも、もうワシは将軍ではありませぬ！　将軍はジル様の方ですじゃ！」

　がはは、と快活にガストン将軍が笑い飛ばす。

　孫ほど年の離れた僕にも、こんな風に接してくれるのが彼なのだ。

　僕としても安心して任せることができる。

　それから軍の編成をガストン将軍とイライザに手伝ってもらい、いよいよ守護騎士への就任式がやってきた。

　就任式が終われば、僕達はヘフランに出立することになる。

　……僕の肩に連合軍の行く末がかかっているんだ。

　◆

　守護騎士の就任式の当日。

　空は快晴、風もない。

　会場には王族を始め、多くの来賓者がいる。もちろんディーン王国の国民や聖教会の偉い方々もだ。

　しかし、喧騒はない。

　静かにその時を待っていた。

　僕は控え室で、守護騎士の衣裳に着替えている。

　白を基調とし、マントも純白だ。

　ところどころに５つの神の意匠が組み込まれている。

　太陽、森、山、獣、月だ。

　全体的には落ち着いた印象になっている。

　宝石の類いはほとんどなく、高潔な騎士という出で立ちだ。

「よく似合っておりますよ、ジル様！」

「そ、そうかな……？」

　７００年振りの就任であり、前例もざっくりとしか記録には残っていない。

　今回のためにあつらえたらしいけれど、とてもいい物だった。

　イライザはいつもの宮廷魔術師の服だけれど、アクセサリーを多目につけている。

　指輪やネックレス、腕輪なんかだ。

　宮廷魔術師団から借りたもので、僕とお揃いに５つの神をモチーフにしたものばかりだ。

　おめかししたフィオナも穏やかに微笑み、

「ええ、兄さんの雰囲気にとてもよく合っています」

　と誉めてくれる。

「本当に――信じられません。ホワイト家がこれほどの名誉にあずかれるなんて」

「そうだね、期待に応えないと」

「無茶だけはなさりませんよう……。国を代表する騎士なのですから」

「……うん、わかってるよ」

　衣裳合わせも終わり、僕はいよいよ会場に向かう。

　道も式のために調えられたものだ。

　一歩ごとに緊張感が高まっていく。

　いよいよ、式が始まるのだ。

　隣を歩くイライザは平気そうな顔をしている。

　外交役である彼女は、こうした記念式典や行事にも大いに慣れている。

　僕もアラムデッド王国で鍛えられているとはいえ、どうしても緊張はする。

　きゅっとマントがつままれる感覚がある。

　後ろを歩いているのは妹のフィオナだ。

　フィオナは僕と一緒に入場して、そのまま貴賓席に座る流れになっている。

　僕と同じく、遅れて緊張感が頂点に達したらしい。

　はぁはぁと息を激しく吐いている。

「少し待つから、深呼吸してみたら……？」

「……申し訳ありません……ええ、そうします。すーはー……すーはー……」

「すーはー……すーはー……」

「……兄さん？」

「いや、僕も緊張しちゃって……」

「ふふふ、兄さんも――まぁ、主役ですからね」

　二人して顔を寄せ合い、笑い合う。

　おかけで落ち着いてきた。

　イライザが感心したように、

「本当にお二人は仲がよろしいのですね……貴人では少し、珍しいくらいです」

「そうかな……物心ついてから、ずっとこんな感じなんだよね」

　さらさらとフィオナの髪を撫でる。

　フィオナも黙って撫でられてくれる。

「ええ、子どもの頃から変わりません」

　特に理由もなく、そうなのだ。２人にとってはお互いが安定剤。

　辛いときも何するときも、家族を想えば耐えられるしやり遂げられる。

　おかけでちゃんと落ち着いた。妹も大丈夫そうだ。

「よし……行こうか」

　振り返り、道を見る。

　もうすぐそこが、式の始まりだ。