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出立⑦

「ジル様、ごめんなさい」

　沈黙を破ったのは、イライザの震える声だった。

「もっと早く言うべきでした。本当なら、ジル様に……イヴァルトに行く前に言うべきだったのに」

　悔恨の声を止めるようと、僕はそっとイライザの頬に手を当てた。

　驚いたように彼女が、僕と目を合わせる。

　なんと言うべきだろうか？

　決まっている。

　驚きはしたけれど、僕の気持ちは少しも変わっていない。

　泣きそうな彼女を慰めたい。

　彼女の生まれが、彼女の責任になるわけがない。

「……気にしないで」

　そっと口にした言葉が、宙に舞う。

　偽らざる本心だ。

「でも……！　私は、言わなかった……言えなかったんです！」

「……どうして？」

「それは…………怖かったんです。距離を取られるかも知れないって……」

　そんな風に思われてたなんて、僕は思ってもいなかった。

　悩むイライザを放って置けるほど、僕は白状じゃない。

　それでもイライザを責める気には、到底なれない。

　貴族を貴族たらしめているのは、血筋。

　その事実からは逃れられない。

　僕にできるのは、気持ちを伝えることだけだ。

「取るわけないよ、イライザ」

　そのままぐっとイライザを抱きしめる。

　柔らかい彼女の身体が、僕の腕の中にくる。

「～～っ！」

「イライザは僕をいつも助けてくれた。支えてくれた。それなのに、生まれを理由にして避けないよ」

「でも…………他の人は…………」

　ああ、そうか。

　イライザは周囲の反応も気にしているのか。

　前に言ったプロポーズを受けてもらえない理由がわかった。

　ターナ公爵の娘かもしれない、いつかターナ公爵が認めるかもしれない。

　地位もあるかもしれないけれど、それを心配しているから、ナハト大公派の僕とは結婚できない……のか。

　違う派閥同士で結婚するのは、確かに困難だろう。

　周囲からとやかく言われるのは避けられない――今の僕が、すでにターナ派にあれこれ言われている通り。

　口で否定しても、王宮で生きてきた彼女を納得させるのは難しい。

　でも、僕にとってイライザは大切な人なんだ。

　諦めたくなんてないし、泣かせたままでもいたくない。

　どうしたら……？

　その時、ふっと閃いた。

　周りを気にするからいけないんだ。

「…………イライザ、全部終わったら……二人きりで隠居する？　王宮から離れてさ」

「ジル様……！？」

「王宮暮らしは、僕にはそんなに合わないし……僕は、イライザと一緒にいたい」

　家はフィオナが継いでもいい。

　名目的には妹にも爵位が認められている。

　おかしくはない。

　戦争が終わればレプリカを《血液操作》で使うこともなくなる。

　僕の役割も、それまでだ。

　これまでと同じように重用されるかどうか、わからない。

　まぁ、うまけいけば死ぬまでお金に困ることはないだろうし。

　それよりも、イライザを愛している。

　気兼ねなしに彼女といられる方が、ずっといい。

「……それじゃ、駄目かな」

「………………」

「イライザ？」

「そんなことを言われたら…………甘えたくなります…………」

「いいんだよ、甘えてよ」

「…………うううっ」

　もぞもぞと僕の胸の中で、イライザが悶えていた。

　かわいい。

　ぽんぽんと頭を撫でる。

「…………でも、ジル様」

「でも禁止」

「…………しかし…………」

「……それも禁止」

　僕は青い髪を撫でながら、呟いた。

「イライザの気持ちだけを、聞かせてよ。周りがどうのじゃなくて」

「…………私は……私も…………」

「続けて？」

「ジル様と一緒にいたい、です」

　よかった。

　同じだったんだ。

　僕はイライザの肩を起こして、真っ直ぐに目を合わせた。

　真っ赤な頬に、泣きそうな瞳。

　愛しい人の、顔。

「僕もだ」

　ゆっくりと顔を近付けて、僕は彼女にキスをする。

　イライザは、逃げなかった。

　やっと通じ合えた気がする。

　唇の感触が、それを確かにしてくれる。

　少しして唇を離すと、イライザが泣いていた。

　僕の瞳も、潤んできた。

　いつの間にか、抱き合って二人して泣いていた。

　でも、悪い涙じゃない。

　僕達はそれをもう確信している。

　手を繋げ、愛し合えることの涙なのだ。