紅き血に口づけを ～外れスキルからの逆転人生～

覚醒と帰還

決闘

今回はやや残酷なシーンがあります。

閲覧にはご注意下さい。

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　騎乗して迫る護衛達は５人だが、シーラもいる。

　先ほどの戦いぶりはやはり、盗賊たちに恐怖を植えつけていた。

「に、にげろーーっ！」

　三分の一くらいの盗賊が、羽飾りの男を見捨てて逃げ出す。

　残りは武器を構えて、逆に突進してくる。

　半ば、やけっぱちなのだろう。

　護衛達でも、向かってくる馬の勢いは無視できない。

　なにより、自分の馬を盗賊如きに傷つけさせはしない。

　横にそらしてすれ違いざまに斬りつける者や、魔術で盗賊を撃つ者と様々だ。

　シーラは、突っこむ騎馬にまた飛び掛かる。

　シーラが右腕を振り抜きながらすり抜けると、盗賊のわき腹がなくなっていた。

　別の盗賊に馬上槍で襲われても、シーラは信じられない戦い方をした。

　槍の先端を掴むと、そのまま馬上から盗賊をむしり取ったのだ。

「う、うあああぁぁ！！」

　宙でじたばたする盗賊ごと、槍を薙ぎ払う。

　他の盗賊にぶち当たると、当然二人とも吹き飛んでいった。

　瞬く間に盗賊たちは馬から叩き落とされるか、斬られていく。

　馬上の戦いは、練度がものを言う。

　不慣れな盗賊たちは、馬を使いこなせていなかった。

　シーラは例外としても、騎馬同士の戦いでも相手にならない。

「……ここまで見てえだな、お坊ちゃんよ」

　騎馬戦は、僕と羽飾りの男の間で起こっていた。

　戦いの趨勢は、明らかだ。

　馬を乗り捨て、脇目もふらず森に逃げ出す者もいる。

　後はもう、数人の盗賊と羽飾りの男だけになっていた。

「覚悟はいいか、盗賊！」

　僕が呼ばわると、羽飾りの男はにやりと不敵に笑った。

　男は剣を抜き放つと、両手で顔を隠すように持った。

　決闘を始める時の、構え方だ。

　明らかに、僕と一対一で戦おうという合図だった。

　こちらには、弓がある。

　そもそも僕は、貴族でもない相手からの決闘を受ける義理はない。

　しかし仲間が逃げて死にゆく中でも、男は堂々としている。

　僕に勝っても、護衛達が彼を殺すだろう。

　分かった上での、行動だった。

　僕たちを呼び止めた演説も、配下の動かし方も平民離れしていた。

　貴族か騎士くずれの盗賊かも知れない。

　武功の家に育った僕としては、ひとかどの人物からの挑戦は、受けなければならない。

　それが名誉であり、誇りなのだ。

「いいだろう、挑戦を受けよう！　みんな、手出しするな！」

「ありがてぇぇ！」

　護衛達も同じディーン人だ。

　僕の気持ちを汲みとり、道を開け脇にどく。

　男が吠えながら、僕に走り寄る。

　僕も剣を抜いて、両手で構える。

　右足を前に出し、腰を落として万全に備えるのだ。

　同時に、弓に意識を集中する。

　弓となった血よ、鋭くなれ。

　つたのように、剣に絡め。

　赤い弓が流動し、形が崩れる。

　弓を形作っていた血は、そのまま柄から剣へと昇っていった。

　剣にまとわりつくように、渦を描いて血が走る。

「うりやぁぁ！！　くらえい！！」

　羽飾りの男が、横薙ぎに剣を振り抜く。

　かなりの早さだ、やはり他の盗賊とは一味違う。

　僕は衝撃を受けながらも、剣で弾く。

　技量では僕が上だと思うが、体格では男が有利だ。

　速攻で終わらせる。

　男はさらに連撃に入る。

　弾き返しながら、僕は血に命じる。

　刃の血よ、刺になれ。

　しなやかに、いばらのようになれ！

　決闘でも、スキルの使用は認められている。

　悪いが、存分に使わせてもらう。

　剣と剣がぶつかり火花散らす中、刃にまとわせた血がしなって飛び出す。

　それはまるで、尖った鞭だった。

　跳ねる真紅の鞭が、素早く男の右腕に突き立つ。

　たったこれだけだが、正面からの斬りあいでは有用だ。

　剣の切れ味は悪くなるが、防御は難しい。

　鞭が筋肉を一撃し、男が顔を歪ませる。

　男の力が抜けた瞬間、僕は剣に力をこめた。

　下段から、上段へと一気に振り上げる。

　狙い通り男の剣は弾かれ、そのまま宙を舞う。

　地面に落ちた剣を見て、男は膝をついた。

　両腕からは血が流れ、手を所在なく開いている。

　戦いは、終わったのだ。

　僕も荒く、肩で息をした。

　剣を合わせて、僕は確信を深める。

　ただの盗賊ではない剣筋だった。

「ストラウド剣術か……亜流じゃねえのは、久しぶりに見たぜ」

「……お前はやっぱり貴族、騎士の出身か」

　ストラウド剣術は、広く大陸に普及している流派だ。

　防御に重点を置き、相手の胴体でなく腕や脚を狙う貴族用の剣術だ。

　亜流が多く、大陸でも正統派の使い手は少ない。

　僕の家は正統派を継承している、数少ない貴族だった。

　この短時間で見抜くのは、教養がないとありえない。

「もうだいぶ前の話だ。どこの出身だか聞いても、わからないだろうぜ」

「僕は大半の国なら、知っているぞ」

「お前がもの心つく前に、俺の故郷は消されちまったよ。フィラー帝国にな」

「……！！」

　まさか、今ここでその名前を聞くとは思わなかった。

　フィラー帝国とディーン王国の大戦で、僕の父と家臣が死んだのだ。

「流れついて盗賊やって……奪いもしたし殺しもしたが、今日で終わりか」

　僕は、剣を男に突きつけた。

　ざわめく心が、僕を逸らせた。

「答えろ、お前の背後に誰かいるのか？」

　答えはさして期待していなかったが、男は自嘲気味に語り始める。

　その目は、生を諦めつつあった。

「ああ、ついさっき親切なヴァンパイアに教えてもらったんだ。カモが来るってな」

「ヴァンパイア……？」

　僕は眉をひそめた。

「あんたらとは、知らなかったがな。奴の身なりはかなり良かった。てっきりいつもの貴族同士の嫌がらせに、俺たちを使ってるんだと思ったが」

　男の意味するところを知って、僕は戦慄する。

　つまりこの盗賊団は、ある程度黙認されていたということか。

　プライドの高いヴァンパイア同士だ。

　傷つけられた時の仕返しに、こいつらを使うのか。

「中の貴族は、なるべく傷つけるなとも言われたぜ。結果は、ご覧のありさまだがなぁ」

　本当なら黒幕は、僕の動きを把握していたことになる。

　でも僕がこの森にきたのは、アルマに連れられたからだ。

　事前に予定があったわけではない。

　嫌な汗が、僕のこめかみを伝う。

　僕のたじろぐ様子を見て、男は僕を面白そうに見る。

「男爵様よ、どうやら心当たりがあるようだな？」

「お前が、でまかせを言っているだけだ」

　男は生かしたまま、アラムデッド王国へと引き渡す。

　どうあれディーン王国の貴族を脅し、戦闘までしたのだ。

　余罪の追及と厳罰は免れない。

「いや、全部本当だぜ……信じられないか？」

「そう簡単に、盗賊の言うことは信じない」

　男の目が、不気味に光った。

　両手にも力をこめているように見える。

「そうかい……ま、どちらでもいいさ。ヴァンパイアの玩具も、これまでだ！」

　男は腰から、指程の隠し短剣を取り出した。

　止める間もなく、男は一気に自分の首に突き刺した。

　ごふっ、と男の口と首から血が流れだす。

　駆け寄るものの男の体は揺れて、倒れ伏した。

　血がとめどもなく流れ、服と地面を汚す。

　襟をつかんで持ち上げるが、駄目だ。

　短剣が完全に首を貫いている。

　血を止めたところで、とても助からない。

　それと僕は、首筋に牙の跡を見つけてしまった。

　男は、誰かに吸血されていたのだ。

　哀れな男かも知れなかった。

　最後はあっけなく、自害したのだ。

　罪を考えれば、死罪もやむなしだったろう。

　しかし、貴族の名前やらを出せば、生きる可能性はあった。

　わずかに生きる望みを、こうも簡単に手放すのか。

　僕は、呆然となった。

　遠巻きだったシーラが、ゆっくりと近づいてきた。

　はじめて沈むような、暗い調子でシーラは呟いた。

「アラムデッドに罪人として捕まるなら……いっそ死ぬ方がいいのです」

　僕はアラムデッドの司法を、よくは知らない。

　でも最近のヴァンパイアとの付き合いを考えると、否定はできなかった。